"Дьявольский котел"

Он развлекался, вычисляя расстояние до Земли. Технически, конечно, пока это было в пространстве Барбера, не существовало такого понятия, как расстояние между "Макадамсом" и чем-либо в Млечном Пути. Каждый из них существовал в своем собственном пространственном континууме. Тем не менее, он задал себе вопрос о том, где они окажутся, если выйдут сейчас.

В начале второй недели они находились на расстоянии двадцати двух тысяч световых лет от Земли. — Жаль, что у нас нет телескопа, достаточно большого, чтобы заглянуть в прошлое, — сказал он Мэтту. — Представьте, что мы увидели бы. Они не построят свою первую пирамиду в ближайшие пятнадцать тысяч лет или около того. Вавилон, Шумер — ничего этого не существует. Там нет никого, кроме парней, живущих в пещерах.

Мэтт листал свой ноутбук. — Это немного похоже на поездку на машине времени.

— Настолько близко, насколько мы можем.

Джим был бесценен. Он всегда был готов сыграть в бридж или спродюсировать шоу. Мэтту особенно понравился "Правительственный выпуск", в котором рассказывалось о злоключениях трех женщин-интернов в безнадежно коррумпированном и некомпетентном Вашингтоне. Джон уже видел его раньше, все несколько серий, но со временем он стал нравиться ему больше, чем все остальное, что они смотрели, и не из-за разнообразных шутовских выходок и даже не из-за молодых женщин, достигших зрелости. Скорее потому, что по причинам, которых он не мог понять, это казалось ему не таким далеким, как все остальное.

Так проходили недели, и последние дни подходили к концу. И наконец они были готовы совершить прыжок в зону Мордехая. Мэтт закрыл иллюминаторы и люки от радиации и сказал, что у них есть три минуты.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

Мы проводим день

И поднимаемся к солнцу.

Мы взлетаем за край света,

Не ведая ни осторожности, ни страха.

Но ночь наступает слишком быстро.

— Книга "Отель Сигма"

ГЛАВА 33

В двадцати восьми тысячах световых лет от Земли.

Джон смотрел на навигационный экран, когда они совершали прыжок. Он уже привык к легкому покалыванию в пальцах ног, когда корабль переходил из одного состояния в другое. Он почувствовал это и сейчас и снова начал дышать, когда зажглись звезды. Они, как всегда, устроили захватывающее световое шоу и появились так внезапно, словно кто-то щелкнул выключателем.

Ночь была ослепительной, звезды казались светящимися точками, а другие были так близко, что он мог разглядеть диски. Третьи были сияющими пятнами, окруженными облаками газа и пыли. Сверкающие струи и полосы светящегося газа длиной в несколько световых лет пересекали небо дугами. В непосредственной близости от них находилось облако, полное горячих красных звезд. Если бы вы жили здесь в земном мире, то никогда бы не стемнело. В этот момент он определился с названием своей автобиографии: "28 000 световых лет от Земли". За исключением того, что двадцать восемь не сработают. Округлим. Пусть будет тридцать. В 30 000 световых годах от Земли: История Джона Силвестри. Да. Ему это понравилось. В этом было что-то особенное.

Они закрыли иллюминаторы, так что теперь единственным видом снаружи были дисплеи.

Мэтт волновался, что придется прыгать так близко. — Это чертовски много, — сказал он, прежде чем нажать на кнопку. Джон чувствовал то же самое — слишком высокая радиация. Несмотря на заверения людей, которые устанавливали защиту, ему было не по себе. Оценки того, какая защита им нужна, были всего лишь приблизительными. Они предусмотрели 50-процентный коэффициент безопасности, но здесь это могло не иметь большого значения. Внезапный взрыв где-нибудь, вспышка, практически любое извержение могли поджарить их прежде, чем они поймут, что попали в беду.

— Джим. — Мэтт даже не потрудился расстегнуть ремни. — Как выглядит уровень радиации?

— Защита достаточная.

— Хорошо. Перезарядка.

— Начинаем.

Мэтт хотел быть готовым уйти в случае необходимости.

— В какой стороне находится ядро? — спросил Джон.

На экране появился курсор, отмечающий местоположение "Макадамса". И стрелка: — Приблизительно шестьдесят световых лет. По этому пути. — В водоворот пыли и звезд.

— Джим, видите там какую-нибудь необычную активность? — В частности, были ли там омеги?

— Нет, — ответил Джим. — Это многолюдное место, но я не вижу причин для беспокойства.

Джон глубоко вздохнул. — Мы действительно здесь, — сказал он. Всего в шестидесяти световых годах от Стрельца А*. Чудовища в сердце галактики. Черной дыры в три миллиона раз массивнее Солнца. Прямо перед нами.

Шестьдесят световых лет внезапно показались такими близкими. Как будто через квартал.

— Диаметр горизонта событий Стрельца A*, — сказал Джим, — оценивается в 7,7 миллиона километров.

Мэтт глубоко вздохнул. Покачал головой. — Знаете, Джон, я бы с удовольствием подобрался поближе, чтобы увидеть это.

— Мы бы не выжили, Мэтт.

— Знаю.

Тем не менее, Джону хотелось бы на это посмотреть. — Похоже на проект полета с искусственным интеллектом.

Они оба посмотрели на индикатор режима работы искусственного интеллекта. Он загорелся. — Не ждите, что я стану добровольцем, — сказал Джим.

Мэтт ухмыльнулся. — Джим, я разочарован в вас.

— Постараюсь пережить ваше разочарование, Мэтью. Район смертельно опасен. Джеты, радиация, антивещество, гамма-лучи. Подойдите ближе, и межзвездная среда наполнится высокоионизованным железом. Неподходящее место для путешествий. Особенно для продвинутых существ.

Мэтт не мог оторвать глаз от экрана. — Это не похоже на настоящее небо, — сказал он. — Слишком людно.

— Да. — От этого зрелища у Джона перехватило дыхание. С одной стороны — бело-голубые солнца; в другом направлении — облако, заполненное, вероятно, только зарождающимися звездами. Еще одно облако с неровными вспышками, казавшимися застывшими, пока он не увидел, что они движутся, проползая сквозь облако со скоростью света.

Они могли видеть сотни облаков, больших и малых, разбросанных по площади в несколько световых лет глубиной и около тридцати световых лет шириной. Все были вытянутыми, трубчатыми, обвиняюще указывающими на центральную черную дыру, которая удерживала их на своих орбитах.

Джон воспользовался возможностями виртуальной реальности в кают-компании, чтобы воссоздать облака, и провел следующие несколько часов, сидя в кресле и бродя среди них. Он никогда не считал себя одним из тех, кто испытывает чувство удивления, идиотов, у которых отвисает челюсть при виде водопада или пролетающей кометы. Но это было другое дело. От мощи и грандиозности зоны Мордехая у него перехватило дыхание. Он плыл по течению возле светящегося фонтана, когда Мэтт ворвался к нему и сказал, что они обнаружили "Престон".

— Вы в порядке? — спросила Хатч, имея в виду, выдержали ли щиты.

К счастью, с обоими кораблями все было в порядке.

— У меня есть кое-какие новости, — сказала она. — Мы заметили три омега-облака.

Зона Мордехая была областью неопределенного размера. Их единственной реальной надеждой найти источник было обнаружить несколько омег и проследить векторы в обратном направлении. Это подняло вопрос о том, насколько распространены омеги. Никто не имел ни малейшего представления. Оценки варьировались от пятидесяти или около того единиц в год до нескольких тысяч. Но все это были догадки.

Джон в последний раз взглянул на фонтан, золотистый поток, изгибающийся в ночи, словно сам свет здесь был другого качества. Затем выключил его и поднялся на мостик. — Привет, Хатч, — сказал он, — добро пожаловать в Котел.

— Привет, Джон. Должно быть, это рай для физика.

— Как выглядят омеги?

— К сожалению, они летят вместе. Все движутся в одном направлении. Извините.

Пара омег на разных маршрутах позволила бы им проследить их курсы в обратном направлении, пока они не пересеклись бы. И там, вуаля, они нашли бы фабрику. Котельную. Производителя. Что бы это, черт возьми, ни было.

— Они движутся клином, — продолжила Хатч, — одно спереди, остальные повернуты назад примерно на двадцать градусов. Все это образование имеет два с небольшим световых года в поперечнике. Два хвостовых облака находятся на одинаковом расстоянии от головного.

Она передала изображения, и Джим вывел их на экран. Они выглядели просто как туманные звезды.

— Они действительно любят свою математику, — сказал Джон.

— Они движутся со второй космической скоростью, в том же направлении, что и все остальное здесь.

Мэтт попытался получить более четкое изображение. — Не могли бы вы дать нам изображение получше? — спросил он.

— Это максимум. Полагаю, мы могли бы подойти и посмотреть на них. Но не вижу в этом смысла.

— Уверены, что это омеги?

— Да. Мы получили совпадающие спектры.

За указателем в центре появился курсор. Он проследовал в обратном направлении через открытое пространство, прошел сквозь ряд облаков и, наконец, исчез в общем хаосе. — Они возникли где-то там, — сказала Хатч. — Источник не может быть намного глубже.

— Почему бы и нет? — спросил Мэтт.

— Цифры не позволяют. Что бы мы ни искали, это находится не дальше, чем в пятидесяти семи световых годах от ядра. Где мы сейчас находимся.

— Значит, источник находится где-то вдоль этой дуги?

— Да. Я бы сказала, что на ней.

— Какова длина дуги?

— Пять с половиной световых лет.

— Это может занять некоторое время.

— Не обязательно. Большая часть ее — открытое пространство.

— Хорошо, — сказал Мэтт. — Как мы хотим это сделать?

— Держимся вместе, — сказала она. — Мы просто начнем осматриваться. Поищем еще омеги. Или еще что-нибудь необычное.

— Как будем осматривать пылевое облако? — спросил Джон.

— Сканерами.

— Но некоторые из этих объектов залегают на глубине в миллионы километров. Вы не сможете заглянуть так далеко.

— Это все, что у нас есть, Джон. Разве что отправиться с кораблями посмотреть, не наткнемся ли мы на что-нибудь.

— Ладно. Я понимаю, что вы имеете в виду.

— Послушайте, я не могу сообщить вам никаких подробностей по этому поводу. Мы будем искать что-нибудь необычное. Необычные энергетические признаки. Искусственные радиопередачи. Слишком много углерода. Я не знаю...

Мэтт кивнул. — Мы узнаем это, когда увидим.

— Совершенно верно, Мэтью.

— Ладно, "Престон", пойдемте посмотрим на пылевые облака.

Их первая цель имела около сорока миллионов километров в длину и, возможно, миллион в поперечнике. Концентрация пыли была меньше, чем казалось на расстоянии, и сенсоры смогли довольно легко проникнуть сквозь нее. — Пыль и камни повсюду, — сказал Мэтт.

"Престон" отошел на безопасное расстояние, в то время как "Макадамс" приблизился на расстояние нескольких километров и, по сути, измерил температуру облака. Джим сообщил, что условия внутри облака, по первоначальным показаниям, соответствовали ожидаемым параметрам. Аномалий нет.

Они двигались вдоль поверхности облака около часа, перезарядили "Локарно", совершили прыжок на двенадцать миллионов километров и повторили процесс.

— В пределах ожидаемых параметров, — сказал Джим.

Они перешли к следующему облаку, на этот раз "Престон" пожинал лавры, а Мэтт и Джон наблюдали за ними.

ЗАПИСНАЯ КНИЖКА ДЖОНА СИЛВЕСТРИ

Отдельные облака впечатляют. Необходимость наблюдать за ними на экране не дает им должного представления. Жаль, что нет возможности высунуть голову за дверь и посмотреть на эту штуку, по-настоящему посмотреть на нее. Подозреваю, что вблизи она выглядела бы как стена, пересекающая вселенную.

— Понедельник, 10 марта

ГЛАВА 34

По ходу работы они давали облакам названия в алфавитном порядке. Первой была Эгги [Aggie по-английски], предположительно угрюмая тетя Мэтта. Вторым был Билл, который в начале карьеры Антонио был его ворчливым редактором.

Они перешли к круглосуточному поиску, при этом один из двух пилотов постоянно бодрствовал. Они оставались за пределами облаков, одна машина приближалась, та, на которой работал пилот, а другая держалась на почтительном расстоянии.

Хатч призналась Антонио, что не может себе представить, как здесь может осуществляться какой-либо целенаправленный процесс. Это место действительно напоминало космический котел, в котором бурлят облака и огромные джеты. Она подозревала, что столкновения звезд здесь не редкость.

К концу второй недели, когда они завершали облет облака Шарлотта [Charlotte, начинается на c, третью букву латинского алфавита], Филлис объявила, что заметила еще одну группу омег. На этот раз их было четыре.

Они сверкали, как далекие огни, то вспыхивая, то затухая в колеблющемся свете Котла.

— Они ведут к облаку F, — сказала она.

F обозначало Фрэнка.

Фрэнк представлял собой облако средних размеров. Как и все остальные, оно было длинным и узким, направленным к Стрельцу А* из-за неумолимой силы притяжения. На подлете они миновали труп звезды. И несколько красных звезд.

— Длина облака, — сказала Филлис, — составляет восемьдесят миллиардов километров. Это почти в семь раз больше диаметра Солнечной системы. Как и все остальное на этом расстоянии от Стрельца A*, оно вращается вокруг ядра со скоростью около 220 километров в секунду. Фрэнку потребовалось бы около 480 000 лет, чтобы совершить полный оборот по орбите.

Настала очередь "Престон" подойти поближе и посмотреть. Но они изменили распорядок дня: оба пилота не спали во время поисков. В конце дня они просто прекращали работу и утром начинали с чистого листа.

Антонио нервно наблюдал за тем, как Хатч заняла позицию примерно в восьмидесяти километрах от края облака. Мэтт отступил на шесть миллионов километров.

— На таком расстоянии мы в безопасности? — спросил Антонио.

— Вероятно, нет, — сказала она.

Облако превратилось в огромную бесформенную стену. Оно простиралось над кораблем и под ним, с носа и кормы по правому борту, до пределов видимости. Оно было полно энергии, раскалывалось разрядами огромных молний у поверхности, глубоко внутри освещалось вспышками и мерцанием.

Антонио знал историю, читал о той первой встрече с омегой, когда Хатчинс и еще несколько человек в месте, которое они называли Дельта, подверглись нападению молний и пытались спастись на посадочном модуле, в то время как такие направленные молнии сыпались с неба. Он был поражен тем, что она снова решила испытать судьбу.

Две красные струи прочертили дугу в ночи, осветив поверхность облака. — Вероятно, это пульсар, — сказал Антонио. — Эта область, должно быть, усеяна сгоревшими сверхновыми.

Хатч была необычно тихой. Они оба были на мостике, пристегнутые ремнями на случай, если им придется уходить в спешке. Она что-то отмечала в ноутбуке и одновременно наблюдала, как мимо проплывает призрачная стена. — Хатч, — сказал он, — ответьте на вопрос.

— Если смогу.

— Вы разочарованы, не так ли? Мы проделали весь этот путь и здесь ничего не сможем сделать. Даже если это облако действительно является источником, оно слишком большое.

Она скорректировала курс, подплывая немного ближе. Внезапная вспышка ослепила их. — Мы пока этого не знаем, — сказала она. — Честно говоря, Антонио, я не совсем уверена, что хочу встретиться с тем, кто вовлек омеги в игру. Я вполне готова предоставить эту честь кому-нибудь другому.