По дороге из пещеры никто не разговаривал. Каждый думал о своем и не хотел делиться своими печальными мыслями. И даже когда ход в пещере разделился на три части, и нужно было решать, где правильный, никого это не обеспокоило. Артем нырнул в один из проходов, и все остальные просто пошли за ним.
Ход оказался неправильным. Друзья вышли не к городу с крепостными стенами, а на окраину разрушенного Кощеем поселения, которое теперь можно было называть Долиной Несчастья. Они забрались на уцелевшую городу, откуда открывался ужасный вид на всю долину, еще раз почтили память погибших и, преодолев очередной серпантин, спустились вниз.
— Только Рюрик знал, как правильно идти, — хриплым голосом произнес Василий Васильевич. — А где мы теперь, кто скажет?
— Это неважно, Василий Васильевич, — ответил ему Артем. — Важно то, что мы должны победить этого нечеловека.
Все внимательно посмотрели на Артема и прислушались к тому, что он говорил.
— Нам нужна помощь, о которой ты мне говорил в первый день нашей встречи у тебя на Алатырь-горе. — Ни я, ни ты, ни Йося, ни Дядя Миша, даже если мы объединим свои силы, не сможем противостоять такой армии, как у Кощея.
— Ты хочешь сказать... — понимающе закивал Василий Васильевич.
— Что нам нужны богатыри, — опередил его Артем. — Йося один не справиться.
— Но в Мире Русских Сказок сейчас нет богатырей, Йося — единственный, — возразил кот.
— Значит, мы должны найти тех, которые были раньше, — ответил Артем.
— Но они давно уже отправились в другие миры... — покачал головой Дядя Миша.
— Если Кощею удалось вытащить мертвецов из ада, мы должны отыскать богатырей, где бы они не были, — неумолимо продолжал Артем. — Только светлые духи смогут одолеть навий. Как мы еще сможем противостоять окаменению?
— А причем здесь окаменение? — не поняли слушатели, но Василий Васильевич как-то сразу оживился.
— Артем, ты только что говорил про богатырей, и вдруг стал говорить про окаменение, — обратился к нему кот. — Ты хочешь найти средство, чтобы оживить людей или ты хочешь найти богатырей, чтобы они помогли нам одолеть Кощея.
— Это по сути одно и то же, — мрачно ответил Артем. — Это возможно?
— Ты даже не представляешь себе, насколько близко находятся эти вещи.
Артем пристально вгляделся в лицо Василия Васильевича.
-Ты что-то знаешь, верно?
— Конечно, я же ученый кот, — скривил губы Василий Васильевич. — Может, это всего лишь ирония судьбы, но оба твоих вопроса лежат в одной плоскости решения.
— Ты не мог бы говорить понятнее? — недовольно подернула плечом Илга.
— Истории известен всего один случай избавления от окаменения, — сказал Василий Васильевич. — Но это всего лишь миф...
— А разве мы сейчас не в Мире Русских Сказок, Легенд, Мифов, Небылиц, Чудес и Невероятных Историй? — невольно спародировал кота Артем. — Давай, рассказывай!
— Это история о том, что стало с тремя богатырями после их славных подвигов, — начал рассказ Василий Васильевич. — Называется "Как перевелись богатыри на Святой Руси".
Было холодно, но странники были готовы услышать легенду. И Василий Васильевич псевдопрофессорским тоном стал рассказывать:
— Однажды три великих богатыря — Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович — пошли на татар. Они остановились у старого дуба и разбили шатер, чтобы переночевать. А наутро обнаружили, что их окружили татарские войска. Добрыня первым вызвал татарского хана на поединок, но проиграл в бою -поскользнувшись на правую ногу, он погиб от руки татарина. Вслед за Добрыней на бой явился Алеша Попович и одолел татарского воина. Хотел уже было богатырь добить его, но в этот момент прилетел от повелителя Черного Мира Велеса черный ворон, заговорил человеческим голосом и попросил оставить жизнь татарину, а взамен пообещал оживить Добрыню. Согласился Алеша, отпустил хана, принес ворон живой и мертвой воды, и вернул богатыря к жизни. Как узнал об этом Илья Муромец, рассердился на братьев по оружию, пошел и сам всех татар порубал, да наказал братьям, чтобы больше они с "Силой нездешней" не якшались. Но не послушались братья. Стал Алешка бахвалиться, что если уж они татар одолели, то и нездешнюю силу победить смогут. Явились им тут два воина войска Велесова, и стал Алеша Попович с ними биться. Но только разрубает он одного воина, как появляются на месте разрубленного еще двое. Пришлось Добрыне с Ильей на помощь младшему богатырю прийти. Да только и втроем не смогли они одолеть воинов, но стояли день, да еще день да еще много-много дней, а войско все увеличивалось и увеличивалось. Не могли богатыри одолеть солдат Велеса, но и воины не могли одолеть богатырей. Обратил тогда Велес трех богатырей в камень за то, что посмели они бросить вызов навьей силе. Но покровитель богатырей, Перун за подвиг богатырский освободил души богатырей из каменных тел и забрал их с собой в Ирий.
— И как ему удалось их оживить? — спросил Артем.
— Откуда я знаю, меня там не было — пожал плечами кот. — Но человека можно вернуть к жизни только живой водой.
— Но ты сказал, что воду принес ворон из Нави. Как же Перун из Мира Прави мог использовать ее?
— Значит, он оживил их как-то по-другому, — предположил Йося.
— Но как?
— Вот это нам и нужно узнать, Артем, — сказал Василий Васильевич.
— Подождите, — вдруг оборвала его Эс-Е. — Что с того, что Перун вернул богатырям души? Ведь они от этого не смогли ожить?
— Могли, — ответил вместо кота Дядя Миша. — Дело в том, Лана, что мы один раз видели Илью Муромца.
— Но как такое может быть? — удивилась и Илга. — И что, он был действительно живой?
— Он судил меня, — сказал Артем. — Я видел его своими глазами...
На это ни Эс-Е, ни Илга ничего не смогли сказать.
— Но как мы сможем узнать правду об освобождении души? — спросил Йося.
— Нужно идти к богатырям и спросить их про это, — ответил Василий Васильевич.
— И как это сделать? — спросил Артем. — Ведь они наверняка на другом ярусе, куда нам доступ наверняка закрыт.
— Я не думаю, что все так сложно. Мир Русских Сказок хочет, чтобы мы ему помогли, а раз он этого хочет, он поможет нам найти выход.
— Может, ты даже знаешь, какой? — язвительно заметил Артем.
— Конечно, знаю, — спокойно ответил кот. — Я же все-таки ученый...
Артем только развел руками. Что еще мог ответить этот ужасный кот...
— Ну и как нам его найти? — потребовал он.
— Нужно спросить у самих каменей, — все так же спокойно ответил Василий Васильевич.
— Ты, наверное, сбрендил, — покрутил пальцем у виска Артем. — Да, давайте спросим у камней.
Он нагнулся, поднял камень и с издевкой протянул его Василию Васильевичу:
— Спроси его: "Эй, камень, ты не знаешь, как нам найти трех богатырей?"
— Этот камень нам, конечно, не ответит, — Василий Васильевич был сама уравновешенность. — Хотя не думай, будто он тебя не слышит.
Артем махнул рукой и отвернулся от Артема.
— Разве я тебе еще в первый твой приход в наш Мир не говорил, что в этом Мире все умеют говорить, нужно только научиться с ними говорить, — повысил тон Василий Васильевич.
— Но я... — повернулся Артем.
— И если я говорю, что мы должны спросить у камней, — голос кота зазвучал еще выше и обрушился на Артема, — ТО ТАК ОНО И ЕСТЬ!!!
— Успокойся, Василий Васильевич, — положил ему руку на плечо Дядя Миша, но кт сбросил ее и снова напустился на Артема.
— Ты герой, но тебе не дано знать то, чего ты знать не можешь. Да, я тоже не знаю, как с ними говорить, и как они отвечают. Я даже не уверен, поможет ли тебе твоя абракадабра, но точно знаю, что азбука нам поможет ответить на этот вопрос.
Артем ничего не сказал, а Василий Васильевич открыл азбуку и спросил, знает ли она, как можно поговорить с камнями. На это азбука выдала всего два слова: "Синий камень".
— А, вот оно что, — хлопнул себя по лбу Василий Васильевич. — Теперь я знаю, куда надо идти.
Друзья одарили его немыми взглядами.
— Синий Камень — это повелитель камней, — объяснил Василий Васильевич. — Это самый сильный камень, он может...
— А что, у камней есть какая-то особая сила? — удивилась Илга.
— А как же! — загорелся Василий Васильевич. — Есть камни, контакт с которыми благотворен для человека, а есть те, контакт с которыми целебен, от болезней лечат объекты, контактирующие с камнем. Вода из-под лунок камней самое лучшее оздоровительное средство. А камни следовики вообще могут выступать как маркеры перехода из одного Мира в другой.
Артем, который сначала делал вид, что все это ему неинтересно, тоже повернул голову и стал внимать Василию Васильевичу.
— А Синий камень — это один из священных Камней, это самый древний камень на Руси. Представляете, это настоящий валун ледникового происхождения.
— И где его можно найти? — спросила Эс-Е.
— По легенде, он лежит посредине Берендейского болота...
И, сами того не ожидая, Василий Васильевич и Артем повернули друг к другу голову.
— Что же ты раньше молчал? — вскричал Артем.
— Ну... забыл, — Василий Васильевич напустил на себя виноватый вид и мимически заплакал.
Все рассмеялись — так легко коту удавалось перейти от одного состояния к другому.
— Значит, я иду к берендеям, — сказал Артем.
— а почему это ты? — напустились на него друзья.
— Чуть что, везде ты, — обиженно протянул Йося.
— Мы тоже можем пойти к берендеям, — выпятил грудь Василий Васильевич.
— И мы тоже, — подтвердили Дядя Миша и Эс-Е.
— Да, вы тоже можете, — растерялся Артем, — но пойду я. Это моя судьба. Берендейск в третий раз призывает меня.
Василий Васильевич понимающе кивнул:
— Твой путь будет очень труден. Ты пойдешь дальше Берендейска, ты пойдешь на другой ярус, но я бы не хотел, чтобы ты был в неведении про нас. Возьми азбуку, она будет показывать тебе, где мы, и что с нами происходит.
Артем принял у него из лап книгу, но тут вмешался Йося.
— Но я тоже хочу пойти к берендеям! Я богатырь, и Артему может понадобиться моя помощь!
— Ты нужен здесь, Йося, — ответил ему Артем. — В страшную минуту только ты сможешь их защитить. Разве ты хочешь, чтобы Василий Васильевич, Дядя Миша или Эс-Е остались без богатыря?
Йося вздохнул и отошел в сторону.
— Тогда с Артемом пойду я, — неожиданно заявила Илга.
— Чего это вдруг? — удивился Артем.
— Ну, во-первых, ты меня не назвал, а во-вторых, я так хочу, — просто ответила Илга.
— Тоже мне придумала, — хмыкнул Артем. — Никуда ты не пойдешь.
— Это ты что ли мне запретишь? — усмехнулась Илга. — Я старше тебя, и буду делать то, что считаю нужным. Если я сказала тебе, что пойду с тобой, значит, пойду.
— Не перечь женщине, — услышал он возле своего уха насмешливый голос Василия Васильевича.
— Подожди, Василий Васильевич, — обернулся Артем. — Ты что, тоже думаешь, что она может пойти со мной?
— Почему нет? — ответил, посмеиваясь, Василий Васильевич. — Так тебе хоть не скучно будет.
Дядя Миша, Эс-Е и Йося дружно поддержали Василия Васильевича.
— Идите, дети мои, — Василий Васильевич изобразил благословение и сложил руки так, будто собирался молиться.
— Подождите! — вдруг закричал Йося. — Артем, а ты помнишь, что у тебя проблемы с Ильей Муромцем? Ведь он тебя тогда судил, а ты сбежал из-под стражи!
Василий Васильевич побледнел. Артем нахмурился, но быстро взял себя в руки и ответил:
— Значит, так тому и быть. Если мне придется снова оказаться в тюрьме, я приму кару. Но все равно я узнаю, как оживить этих людей, да и богатыри придут, а за меня не беспокойтесь.
Василий Васильевич только покачал головой.
— Жаль только, что клубка нет, — посетовал Артем, когда они с Илгой собрались. — Не помню я, в какой стороне Берендейск.
— А стрела? — спросил его Василий Васильевич.
— А разве она может указать нужно е направление? — изумился Артем. — Чего ж ты раньше не сказал?
Он натянул тетиву, и услышал от стрелы типичную тираду про то, куда пойдешь, и что найдешь.
— Она не указывает нужное направление, — сказал Артем.
— А ты попроси ее, — посоветовал кот.
— Мне нужен Берендейск, — сказал Артем. — Пожалуйста.
Стрела сама вылетела из лука и понеслась вперед. Артем почувствовал, как его тянет за ней.
— Ну, все, мы побежали, — попрощались они с Илгой и рванули вслед за стрелой.
— Берегите себя, — еле слышно произнес Василий Васильевич.
Дорога до Берендейска и в самом деле оказалась очень трудной. И хотя стрела вела Артема и Илгу по дорогам, а мимо даже проезжали кареты и коляски, а один раз даже протарахтел автомобиль, никто не остановился и подбросил их. Путникам встречались одинокие деревни и небольшие городки, но нигде они не смогли найти себе ночлег. Вести о навиях и о разгроме Долины Счастья быстро долетели, и люди опасались пускать к себе постояльцев. Артему с Илгой пришлось ночевать прямо на улице. Артем ставил палатку, на зауми призывал самые теплые одеяла, и так они спасались от жуткого февральского холода.
Труднее всего пришлось на седьмой день пути, когда разыгралась ужасная буря, а стрела свернула с проложенной дороги и повела подростков через лесную чащу. Они шли, подняв воротники, закутавшись в шарфы и прижимая к себе обмороженные руки, но ветер все равно пронизывал их до костей. Приближалась ночь, а Артем с Илгой не видели поблизости ни одного населенного пункта. Тогда Артем принял решение ночевать прямо в лесу.
— Ты с ума сошел! — удивилась Илга.
— Найдем какую-нибудь пустую нору или берлогу, заберемся туда и переждем до утра, — ответил ей Артем.
Искать берлогу долго не пришлось. После слов Артема она словно сама появилась за следующим же деревом. Берлога была как раз таких размеров, чтобы в нее могли пролезть два человека. Но прежде, чем заночевать в берлоге, Артем внимательно осмотрел ее, бросил в нее несколько снежков и оледеневших веток, потом сам пролез в берлогу, застелил ее еловыми ветками и только после этого позвал Илгу.
В берлоге было тесновато, и Артем с Илгой тесно прижались друг к другу, чтобы согреться. Глаза слипались, безумно хотелось спать после трудного перехода, но Илга настояла, чтобы Артем посмотрел азбуку. Артем нехотя достал книгу, попросил ее показать друзей, и перед ними возник город за крепостной стеной.
По самой городской стене с важным видом прогуливался Василий Васильевич и раздавал указания. Город готовился защищаться, а кот оказался единственным сведущим в фортификации. Под его пристальным вниманием горожане, среди которых Илга и Артем узнали несколько свободных художников из Долины Счастья, укрепляли стены, подвозили котлы со смолой, учились стрелять.
После того, как все его указания были выполнены, Василий Васильевич собрал вокруг себя ближний круг и выступил с пламенной речью. Он говорил о том, что пока Артем и Илга будут искать средство против Кощея, а горожане укрепляют стену, они тоже должны заняться делом.
— Нам нужны союзники, — говорил кот, — и чем больше их будет, тем сильнее будем мы. У Кощея огромная армия, но в Тридевятом царстве жителей больше, потому что света и добра всегда больше, хотя бы в нашем Мире. Поэтому вы, Михаил и Светлана, должны отправиться к знахарям, убедить их прийти на помощь. Битва будет не на жизнь, а на смерть, и умение врачевать нам пригодится. Йося, ты пойдешь в Сметану, ты спас их от верлиоки, они тебя помнят. У этих людей есть родственники, знакомые, друзья, приведи их тоже. Сам я отправлюсь на Совет в Мир животных, постараюсь убедить Хозяина Леса помочь нам в битве.
