"Да не очень-то и хотелось, в общем-то, — почесав в затылке и поразмыслив малость, пришёл к логичному выводу я. — Меч у меня превосходный для ближнего боя есть, как и отличный стреломёт — для дальнего, а магический кнут, который ни туда и ни сюда — мне как-то без надобности. Да и вообще оружие это слишком специфическое, особого умения требующее..."
"Это да... — покивал лохматой башкой бес. — У Ушедших обучение девочек должному обращению с джаллом занимало пять лет..."
"Вот я ж и говорю — совершенно бесполезная для меня штуковина! — фыркнул я. — Во-первых, я не девочка, а во-вторых — нет у меня пяти лет на учёбу. — И повертев в руках в последний раз добытый из шкатулки миниатюрный жезл с пламенеющим камнем, собрался уже сунуть его назад, да так этого и не сделал. Остановил занесённую руку с джалом на полпути. Задумчиво крутанул этот лёгонький и невероятно изящный стержень, выполненный из лунного серебра, глядя на него, и обратился к рогатому, делясь с ним возникшими у меня соображениями: — А ведь из этого джалла выйдет неплохой подарок одной демонице, как считаешь? Учитывая страсть Кейтлин ко всяким эдаким штуковинам он явно придётся ей по вкусу... И уместно очень выйдет — если преподнести этот магический кнут, как замену утраченному ею Угольку... А то она до сих пор за тот вопиющий случай на меня сердита..."
"Отличная идея! — одобрительно закивал бес. И оживившись, добавил: Только хорошо бы тогда переделать джалл именно под неё!"
"Это как?" — не понял я
"Да взять и заменить Камень Огня на другой, более подходящий демонице!" — пояснил бес. И, хитро сощурившись, вкрадчивым голоском подначил меня: Ну что тебе стоит пожертвовать одной совсем ненужной Искрой Тьмы ради потрясающего подарка будущей супруге?.."
"А это вообще возможно?" — озадаченно уставился я на него. Ведь насколько мне известно такие магические изделия как жезлы представляют собой изначально цельную конструкцию и их нельзя разбирать-собирать, а уж тем более — заменять одни части другими, как тот же стреломёт, а только сломать.
"Конечно! Конечно, возможно! — торопливо заверил меня бес. Да ещё и добавил для вящей убедительности: — Да нам это раз плюнуть!"
— Ну-ну... — забывшись, вслух пробормотал я. А потом решительно покачал головой: "Не, бес, не пойдёт. Искру Тьмы мне нисколько не жалко, но если совершить такую замену в джалле, то этот жезл фонить будет так что инквизиторы прохода не дадут! Не подарок выйдет, а куча проблем моей невесте!"
"Так... Так тогда можно сделать иначе! — воскликнул растерявшийся всего на миг бес. — Не изымать Камень Огня, оставить его для создания внешнего фона, а Искру Тьмы вделать в рукоять и замаскировать! И ни одна собака до момента сотворения стихиальной плети не учует ничего!"
"И так можно?" — призадумался я.
"Да можно даже сделать так чтоб джалл две стихии использовал по выбору его владелицы!" — уверил меня хвостатый. Но не ограничился этим — и давай мне нашёптывать на ухо: — Да ты сам подумай, насколько более интересным выйдет подарок твоей невесте, если она не только любоваться сможет им и баловаться, но и реально использовать как оружие! Не теряя драгоценные мгновения в бою на укрощение чужеродной стихии!"
Убедил меня, в общем, паршивец. Заставил решиться на доведение подарка до ума. К чему я и приступил не откладывая — только бардак устроенный в подвале чуть прибрал. Ну так — по мелочам. Металлическую шкатулку захлопнул и обратно во вскрытый ящичек убрал, туда же поместил поднятого с пола многоногого серебряного паука источающего белый туман, а затем ещё сорванные замки покидал. После чего заныкал сие хранилище дорогущих артефактов подальше и вымелся из подвала. Горсть только денежек Ушедших из лунного серебра с собой прихватил и вымелся. Ну и джалл конечно не забыл.
Дальше было проще. Не уведомляя никого — и в первую очередь свою драгоценную невесту об отъезде, я вооружился втихаря, коня оседлал, да за город выбрался. Типа на прогулку, ага. Тут вот по дорожке туда и обратно. Вот только оказавшись в полумиле от стен Римхола и убедившись, что меня никто не видит, я сразу сменил направление. Съехал с дороги и устремился к одному приметному дереву, возле которого была закопана одна очень интересная шкатулка... А всё остальное сделал бес. После того как я передал ему частичный контроль над телом. Рогатый и джалл чуть удлинил за счёт прихваченного лунного серебра, и Искру Тьмы в этот миниатюрный жезл внедрил. А вдобавок ещё новым тончайшим орнаментом взамен растительного его украсил! В виде двух обнажённых суккуб! Занимающихся, занимающихся... Да полным непотребством занимающихся! Хотя и красиво, надо признать.
Обругав беса, я велел ему вернуть всё как было и после недолгого сопения паршивец вернул прежний рисунок-гравировку, растянув её и на наращенную часть джалла. Получилось отлично. Словно и не вносилось никаких изменений в него.
Повертев джалл после этого в руках, и лишь с трудом уловив эманации Тьмы в потоке Огня, я довольно улыбнулся и скупо похвалил беса. Молодец он. Хотя за ним всё же нужен глаз да глаз. А то такого наворотит...
Разобравшись с подарком для Кейтлин, я повеселел. И успокоенный вернулся домой. Почти сразу. Заехал только к старичку ювелиру, заказал ему красивую шкатулку под джалл, и вернулся. А приобретением цветов решил завтра озаботиться. Тут особой спешки нет. В Римхоле настоящий искусник цветами занимается. В смысле — Одарённый. Которому даже средь зимы несложно выгнать потребные цветы из их луковиц или черенков с помощью магии. Буквально несколько часов времени, и вуаля — готово! Так что никаких проблем с приобретением букета чёрных роз не предвидится...
Переделанный же джалл я не стал возвращать в подвал-хранилище. Чего зазря таскаться? Полежит он пока и в моей комнате спокойно. Воров в доме нет.
Заглянув ненадолго к себе в апартаменты, я избавился от джалла и разоружился. А затем вознамерился отправиться в "Драконью голову". Хватит Вельду спать, я его ещё не со всеми познакомил.
И пошёл. В "Драконью голову". А в холле едва не наткнулся на выскочившую откуда-то Флем... Чуть с ног не сбила, оглашенная!
— Ой, Кэрридан, привет! — сразу заулыбавшись, поприветствовала она меня и не думая вырываться из моих рук. Я ж её схватил, чтоб не упасть...
— А ты что здесь делаешь? — едва придя в себя, изумился я.
— Так я теперь на леди Кейтлин работаю! — похвасталась девушка
— Что? — растерялся я. И, отступившись от Флем, промямлил: — Какая работа?.. Ты ж вроде в столицу собиралась, в Университет поступать...
— Ой, да что я не видела в той столице! — легкомысленно махнула рукой Флем. И воодушевлённо выдала: — А тут передо мной открываются такие перспективы! Леди Кейтлин меня всем городским хозяйством управлять поставила!
— Ого! — впечатлился я.
— Конечно, взяли меня исключительно по протекции отца и пока лишь на испытательный срок... — мгновение спустя созналась дочь магистратского советника Рубека. И, вновь заулыбавшись, выпалила: — Но леди Кейтлин твёрдо пообещала, что если она будет мной довольна, то никого иного на это место не будет искать!
— Хм-м-м... — протянул я не зная что на это и сказать.
— Вот так! — с торжеством заявила сияющая девушка. Помолчала ещё чуть, а затем, едва заметно покраснев, поделилась со мной ещё одной своей радостью: — И тебя я теперь буду видеть много чаще!.. — Произнеся это почему-то шёпотом и воровато оглядываясь по сторонам. Да ещё зачем-то придвигаясь ко мне...
"Со всех сторон обкладывают!" — мелькнула у меня паническая мысль. И, едва ли не отпрыгнув от Флем, я быстренько пожелал ей всяческих успехов на новом месте, коротко попрощался и ударился в бега. Подальше от греха...
Стрелой вылетев на улицу, я обернулся и, убедившись что никто не гонится за мной, облегчённо выдохнул:
— Фу-ух!
И размышляя на ходу о том, чем же считать появление в доме одной явно неравнодушной ко мне особы — превратностью судьбы или чьим-то коварным умыслом, быстрым шагом двинул в "Драконью голову".
Этим вечером, несмотря на то что обстановка располагала, я не позволил себе и полкубка вина. Так только — пригубил его и отодвинул. А ну как Флем задержалась у ди Мэнс допоздна и я на неё напорюсь?.. Не, пить мне никак нельзя!
Впрочем, данное обстоятельство нисколько не расстроило меня. Не такой уж я любитель выпивки, чтоб хоть сколько-нибудь о её отсутствии горевать. Да и дел невпроворот, особо-то и расслабиться некогда... Вельда надо в курс местных дел вводить и вообще заняться есть чем. К походу опять же новому нужно подготавливаться...
С утра следующего дня мы с Вельдом и Гэлом этим важным делом и занялись. Переговорили со Стэном, Джозефом и кашеваром нашим отрядным — Даком, с нуждами их определились и отправились на торг — припасы и необходимые в походе вещи закупать. И надеюсь в последний раз... В смысле, что мне в этом действе не придётся больше участие принимать, и дальше все хлопоты с закупками возьмёт на себя Рыжий. А то у меня так и времени почти не остаётся на свои личные дела... Вон, даже пришлось ограничиться всего лишь получасовой тренировкой с сэром Томасом с утра... Хотя следовало бы позаниматься побольше.
Бродя по римхольскому торгу, я немного забылся и опять начал Кейтлин подарок подбирать. Хотя вчера уже вроде как определился с ним...
"И что меня не устраивает?.. — критично подумал я, остановившись у прилавка со всякими безделушками-сувенирами. — Джалл — это реально отличный подарок ди Мэнс".
Но так и не поняв, что же мне не нравится, пожал плечами и пошёл дальше. Чтоб через пару ярдов замереть и улыбнуться, не сдержавшись. Увидел я куда как более подходящий подарок для Кейтлин нежели магический кнут! Да какой большой... В приличных размеров корзинку помещается едва-едва!
Подойдя к нужному прилавку за которым скучал плечистый мужик лет сорока — сорока трёх, я не торгуясь даже сей подарок приобрёл. И корзину рядышком новенькую купил. Не в старой же его тащить и Кейтлин дарить...
Здорово вышло с этим походом на торг. Я даже жалеть перестал об упущенной возможности хорошенько позаниматься фехтованием со старым мастером. Будет ещё на это время... Тогда как возможности найти такой подарок может и не выпасть! Товар-то специфический весьма...
Новый подарок к именинам ди Мэнс, или дополнительный — как я по здравому размышлению решил, сочтя глупостью хранить ещё год переделанный под демоницу джалл, пришлось отнести к Атеми и поручить заботам Вэллы. Присмотрит сестра Гэла за ним пока... А то дома такое чудо ни за что не останется незамеченным и сделать Кейтлин сюрприз не получится.
И чтоб уж точно не оплошать совершенно ни в чём, я в тот же день цветочную лавку посетил. Заказал большущий букет чёрных роз к послезавтрашнему утру. Заплатив на это всего-то один золотой. В общем — сущий пустяк.
Поймав себя на мысли, как недорого обошлись мне цветы, я усмехнулся про себя: "Да, действительно почти даром. Ценой практически годового жалованья кельмского стражника..." — Но особо сокрушаться по поводу того, как сильно изменилось моё представление о том, что дорого, а что нет, не стал. Помешала этому неожиданно возникшая критичная мысль, что всё дело лишь в том, что раньше мне просто некому было дарить эдакие букеты. Не водил я близкое знакомство с такими умопомрачительными красотками как младшая ди Мэнс... А то тратил бы, скорей всего, на цветы ровно столько же. Несмотря ни на какую их дороговизну, по меркам простого человека.
Обтяпав таким образом все свои делишки, я окончательно успокоился. Угомонился до самых именин ди Мэнс... Которые, надо сказать, наступили довольно быстро. Я и оглянуться не успел, за делами и тренировками.
А день сей торжественный начался так... Проснувшись утром, Кейтлин обнаружила на тумбочке возле своей постели огроменную охапку чёрных роз, в широкогорлой стеклянной вазе. И, наверняка, задумалась над тем, кто это ей их преподнёс опередив всех. Служанкам же ди Мэнс, которые и провернули это всё с моей подачи, я строго-настрого наказал молчать. Сюрприз, мол, пусть будет моей дражайшей невесте...
Дальше — больше. Слуги разбудили меня, уведомив о том, что леди уже встала. Что позволило мне своевременно занять стратегическую позицию у её комнаты, пока именинница умывалась-одевалась, наводила красоту, да размышляла над тем, каким образом цветы оказались подле её постели — не иначе же кто-то ночью совершенно наглым образом, наплевав на все сторожевые и охранные заклинания, в её комнату проник! Раз уж служанки категорически отказываются это деяние за собой признавать...
— С днём рождения, леди! — торжественно провозгласил я, едва только глубоко погружённая в размышления, судя по выражению её лица, ди Мэнс высунулась из своих апартаментов. И ошарашив таким образом девушку, явно не ожидавшую что её будут подкарауливать за дверью, быстренько вытащил заведённую за спину левую руку, в которой находилась небольшая лакированная шкатулка красного дерева, и застенчиво сказал: — Поздравляю вас... И прошу принять мой скромный дар...
— Спасибо, Стайни, — уже взяв в ручки шкатулку, опомнилась и поблагодарила меня девушка, достигшая сегодня весьма примечательной даты — принятого у благородных возраста полного совершеннолетия — двадцати одного года, когда родители окончательно теряют право распоряжаться жизнью и судьбой своего чада. И, явно окончательно придя в себя, чуточку насмешливо спросила: — А до завтрака вручение подарков никак не могло подождать?..
— Так вы же сейчас на тренировку собираетесь? — задал я риторический вопрос, кивая на соответствующий наряд девушки — простой серый костюм, удобный и не маркий.
— А это-то тут причём? — недоумённо воззрилась на меня Кейтлин.
— Просто тогда подарок мой очень даже кстати — в обращении с ним тоже следует потренироваться... — отпустил я прозрачный намёк на то, что в преподнесенной шкатулке находится отнюдь не безделица какая-нибудь, вроде украшения, а нечто куда более интересное.
Разумеется, после такого интригующего начала моя невеста не утерпела и открыла шкатулку. Открыла и остолбенела! Перевела на меня неверящий взгляд широко распахнувшихся глаз, и дождавшись моего подтверждающего кивка, что это ей не мерещится, вновь уставилась на короткий серебряный стерженёк с объятым призрачным алым пламенем камнем.
— Целый джалл! — потрясенно выдохнула девушка. И не удержалась — достала из шкатулки изящный жезл. Который настолько удобно лёг ей в руку, что Кейтлин не сдержала довольной улыбки...
А спустя ещё мгновение магесса завертела головой по сторонам, явно возжелав на чём-нибудь диковинное оружие Ушедших испытать. Но, понятно, ни одной достойной цели в коридоре она не углядела и, поманив меня за собой, решительно направилась на улицу. В соседний двор, к находящемуся в стадии разборки дому. Откуда были быстро разогнаны все мастеровые, чтоб не мешали.
Спустя пять минут никого поблизости от нас уже не было. И пришла пора испытать в деле джалл... Что Кейтлин с успехом и сделала. Взмахнула рукой, замахиваясь миниатюрным жезлом как кнутом, и... и в воздухе откуда ни возьмись возникла тонкая алая нить... оставляющая за собой короткий пламенный след...
