-Я... -Амнет замялась. -Хочется обойтись без этого.
Пугачевский не мог не заметить, как асситка всячески юлит, выдумывая нелепые оправдания.
-Да в чем дело? Говори уже.
-Некоторые вампиры, из старожилов, поучаствовавших в походе Легиона, не воспринимают меня всерьез. Для них я козявка, девочка-ассит. Открыто насмехаются надо мной, отпускают едкие шуточки...
Пугачевский прищурился.
-Речь о невыполнении приказов, саботаже?
-С поставленными задачами они справляются, однако, цитирую: ''в наших магических контрактах нигде не прописан запрет на высказывание собственного мнения о тебе''.
-Ты же можешь любого из них наизнанку вывернуть усилием воли.
-Им плевать. Они ничего не боятся, знают, что являются уникальным незаменимым ресурсом.
-Тут все признаки нарушения субординации, -высказался генсек. -С этим надо разобраться.
-А как? -развела руками Амнет. -Денежный штраф? Посадить на гауптвахту? Морить голодом? А работать кто будет? После Конвергенции некоторые кровососы стали наглеть.
-В старые времена обнаглевших обезьян п...дили палкой, прости за мой французский.
-Предлагаете членовредительство, физические наказания, Артур Максимович?
Глава РСР пожал плечами.
-Почему нет? Можешь парочку самых борзых публично выпороть, шарахнуть молнией, поставить перцовые клизмы или вообще лишить сил. Не забывай, это ты выросла, сформировалась в цивилизованном обществе, они происходят из диких мест с дикими нравами. Пока не покажешь силу, толку не будет.
-Спасибо за совет.
-Странно, что твой суперкомпьютер самостоятельно не додумался до столь очевидной истины.
-Понимаете, -начала Амнет. -К своим согражданам, к какой бы они расе не принадлежали, стараешься относиться нормально, пытаешься что-то объяснить, достучаться.
-Кровососы, рожденные на Земле, не проявляют неповиновения?
-Хвала небесам, нет.
-Так как с апостолом быть? -вернулся Пугачевский к основному вопросу. -Уничтожим окончательно, препарируем?
Полубогиня вздохнула.
-Попытаюсь вытащить из нее местонахождение Ллос. Есть некоторые идеи... а жопы кровососов скоро закровоточат.
* * *
Д+412
Каждый новый штурм защитникам крепости было все труднее и труднее отбивать. Их ряды редели, в то время как количество обращенных почти не уменьшалось.
Упавших со стен, раненных копьем или стрелой оттаскивали в тыл, подлечивали с помощью целительной магии, а спустя полдня они снова вставали в строй.
И вот, повинуясь мысленному приказу пророка, четыре сотни дроу и гризков бросились в новую атаку. Большинство из воинов Преображения — бывшие земледельцы, охотники, пастухи, шли в авангарде, вооруженные дубинками, копьями с костяными наконечниками, одаренные маги с профессиональными солдатами находились в резерве.
Эмульсия наделила Бун-Буна не только силой, но и знаниями, памятью предшественников, включая военную стратегию.
Он не спроста решил атаковать эту крепость, возвышавшуюся над одним из притоков великой реки Серет. Захват данного опорного пункта позволит частично перекрыть судоходство в регионе, осложнит Конгрегации логистику...
Бывший гризк часто обнаруживал, что знает слова и определения, которые не знал раньше. Он умный. Эмульсия не зря сделала его пророком Преображения.
Незараженные ужаснулись бы более чем двухметровой фигуре, возвышавшейся над остальными культистами. Из мелкого гризка Бун-Бун превратился в дистрофичного гиганта с гипертрофированной черепной коробкой, увеличенными лобными долями.
Его уши отмерли за ненадобностью, взамен на лице проросли шесть дополнительных глаз, а почерневшая кожа покрылась пустулами и нарывами с золотистым содержимым. Чистейшей первичной эмульсией, ею гризк лично делился с новообращенными, если хотел получить более умного или сильного последователя.
-Преображение грядет! -по округе разнесся слитный хор голосов, шедших на штурм. Оказавшись у стен, обращенные начали ставить сколоченные лестницы и карабкаться наверх. Кому-то столь примитивные ухищрения не требовалось, эмульсия благословила их мощными мускулами, цепкими когтями.
Бун-Бун мог бы парой разрушительный заклинаний снести ворота, часть стены, однако не торопился. Следовало проверить эффективность последователей в бою, оценить живучесть, проверить, какие изменения плоти приносят больше пользы и пригодятся в дальнейшем, какие нет.
Предыдущие Вестники Преображения каждый раз проигрывали в попытке принести неверным просвещение, их опыт говорил: не нужно спешить, качество важнее количества.
И если с отсталыми племенами, государствами дроу существенных затруднений возникнуть не должно, с верзилами-людьми следовало быть осторожнее. Земляне неоднократно уничтожали инкарнации Вестника. На Отрии, на Земле, в Десяти Мирах Триады.
Страх перед врагом успел внедриться на уровне базовых инстинктов. Бун-Бун данную информацию осмысливал по мере развития мозга, образования новых нейронных связей.
В новом цикле эмульсия изменила паттерны поведения. Вместо Вестника Преображения взрастила его бледное подобие — пророка, к которому со временем могут добавиться новые братья. Коллективная связь носителей теперь меньше завязана на единственное уникальное существо, в случае безвозвратной гибели Бун-Буна культ не подвергнется деморализации и распаду как в предыдущий раз.
Упор сделан не на грубую силу, а на аналитические способности пророка. Было это связано с естественной адаптацией или экспериментами последнего Вестника Бун-Бун наверняка не знал...
На стенах крепости завязались ожесточенные схватки, воины Преображения сумели продавить оборону неверных за счет численного превосходства восемь к одному.
Служители Ллос бились отчаянно. Бун-Бун понимал их мотивы, гризки сами поклоняются злобной лжебогине, готовой карать за малейшую провинность. Пророк Преображения не таков. Он относится ко всем разумным существам с сочувствием, пониманием. Жестокость и кровопролитие — лишь вынужденная необходимость, по возможности следовало обходиться убеждением и проповедью.
К сожалению, прислушиваются немногие. Мир слишком враждебное место, все непонятное воспринимается с опаской, порой враждебностью. Дроу боятся посмертных мук, земляне убеждены в неизбежном вымирании, следующем за Преображением.
Им невдомек, что эмульсия не стремится убить жизнь, как раз напротив, она пытается объединить связанные с ней разумы в сингулярность, возродить сверхсущность, уничтоженную сотни тысяч лет назад после планетарной катастрофы.
Прежние циклы обернулись провалом из-за недостатка критической массы либо из-за противодействия со стороны разумных существ. Сам выбранный путь являлся тупиковым.
Возможно, Бун-Бун преуспеет благодаря дарованной мудрости...
После захвата стены падение крепости было предрешено. Воины Преображения быстро подавили остатки сопротивления, открыли ворота. Бун-Бун в сопровождении личной охраны въехал на ашкалле во внутренний двор.
Выживших дроу и гризков выстроили в три ряда. В основном вольнонаемные слуги, члены семей солдат гарнизоны и рабы.
-Возрадуйтесь, ибо вы обретете спасение! -возвестил шедший перед ашкаллом Бун-Буна глашатай. -Святой пророк, ниспосланный нам судьбой, поведет всех по пути величайшего Преображения. Примите ли вы его дар? Отречетесь ли от кровавого лжебожества по имени Ллос, чтобы присоединиться к сонму прекрасного единства?
-А в чем суть вашего Преображения? -осмелился задать вопрос старый дроу с хвостом белых волос, в синем халате, поверх которого надет кожаный нагрудник.
-В достижении бессмертия, всеобщей гармонии, которую дарует эмульсия, -охотно ответил проводник. Бывший раб-дроу добровольно испил субстанции, принял Преображение и за короткий срок превратился в ближайшего сподвижника Бун-Буна. -И это не просто пустые слова. Вы поймете это, присоединившись к нам.
-А если откажемся? Сияющие желтым глаза мне не к лицу.
-Неразумное дитя часто противится любящему родителю, желающему лишь добра. Мы спасем каждую заблудшую душу...
Воины Преображения скрутили любопытного дроу, поставили на колени. Гризк с огромным эмульсионным горбом за спиной присосался свое пастью ко рту сдавшегося защитника крепости и отрыгнул в его глотку некоторое количество эмульсии. Очень скоро паразит проникнет в кровеносную систему, распространится по организму, размножится и начнет ассимиляцию. Менее чем через сутки культ Преображения примет новых братьев и сестер в свои ряды.
* * *
Д+415
Спустя год после Конвергенции, становления вторым лицом в государстве Амнет переехала из тесной служебной квартиры в личный особняк на окраине Южно-Сахалинска. С вооруженной охраной, многослойной магической защитой и подземным бункером с тестовыми камерами, лабораторией, дата-центром. Она все спроектировала самостоятельно до последней дверной ручки, а рой сборщиков произвел строительные работы под ее чутким контролем.
Орихалковая сфера с сущностью Эхитос была помещена в защищенное хранилище, куда никто посторонний не сможет проникнуть.
Зайдя в помещение, Амнет открыла сейф, взяла теплый на ощупь металлический шар в руки. Дальше дело за малым — установить телепатический контакт.
Полубогиня спроецировала белую комнату без окон и дверей, в центре которой находился стол с двумя стульями. С одной стороны сидела дочь Ллос, с другой ее тюремщица.
-Странно... -дроу вертела головой по сторонам, пребывая в замешательстве. Видимо не успела до конца осознать, что мертва. -Не похоже на чертог матери.
-Верно.
-Ты... -внимание Эхитос сосредоточилось на Амнет. -Я видела тебя в том зеркале.
-Телевизоре?
-Да.
-На данный момент ты мертва и находишься в заточении.
-Я догадалась. Две смены назад вы уже убили меня, -будничным тоном сообщила древняя дроу. -Но это ничего не меняет. Я ничего тебе не скажу, равно как и не стану молить о пощаде. Великая Армия скоро сметет вас.
-Войну начала твоя мать, мы пытались договориться о мирном сосуществовании. Сражаться со всем Тхаратом — последнее, что нам нужно.
Эхитос покачала головой.
-Вы объявились в нашем мире и решили не обращать внимания на установленные правила. Так познайте же на себе гнев Богини.
-Вырезание внутренних органов у младенцев на алтарях, знаешь ли, перебор. Даже среди дроу подобный обычай вызывает отвращение, злобу, ненависть к Ллос. Не мы придумали называть ее паучьим демоном.
-Мы поддерживаем необходимый баланс, -возразила пленница. -Чрезмерная рождаемость обернется перенаселением, голодом в недалекой перспективе и вымиранием десятой части, трети или даже половины популяции.
-Можно поддерживать баланс менее варварскими способами.
-Страх позволяет держать стадо в покорности, оно в силу тупости не способно оценить доброту. Стоит помочь одному, за ним потянутся толпы других. Ты помогаешь и им, со временем они начинают воспринимать божественную милость как данность, потом им хочется большего, а когда не получают, то начинают проявлять недовольство и нагло требовать этого. Ллос жестока, но мудра.
-Мудрые не начинают вражду с неизвестными пришельцами, особенно если те сами не искали ее.
-Даже мать допускает ошибки, -признала Эхитос. -Нельзя знать все наперед.
-Ты видела наши возможности, -Амнет перешла к сути вопроса. -Неоднократно прочувствовала на своей шкуре мощь нашего оружия. Скажи, стоит ли дальше продолжать кровопролитие? Ради чего?
-Начатое уже остановить.
-Напрасно так считаешь, Эхитос. Вариантов может быть несколько: Ллос передумает и отдаст приказ остановиться, Ллос сгинет по тем или иным причинами, мы спалим дотла каждый город на Тхарате, перетравим или заразим скверной каждого дроу, гризка.
-Она не из тех, кто отступает, не надейся. Даже если произойдет невероятное, вы меня отпустите, и я всерьез попытаюсь переубедить мать.
-Ты можешь сообщить местоположение ее логова, а дальше мы разберемся сами.
Дочь Паучихи ответила не сразу. По мимике ее фантомного лица Амнет поняла: Эхитос призадумалась, то есть при определенном старании, убедительных аргументах ее реально убедить.
-Нет, черноглазка.
-Знаешь, в чем заключается насмешка судьбы? -спросила Амнет. -Моя мать в недалеком прошлом являлась копией Ллос.
Над столом появилась проекция отвратительного существа. Черное паукообразное нечто с верхней частью от асситской женщины.
-Это что?
-Моя мать, точнее один из ее аватаров. Она с двумя другими старшими альнурисами правила Десятью Мирами, пока те не ввязались в глупую войну с людьми и селенхаи. Наверное, ты слышала.
-А еще я слышала про ваше поражение от чужаков со звезд, -насмешливо заявила Эхитос. -Никто не придет на помощь. Нас больше.
-Ненадолго.
Проекция Нихешат сменилась схемой Тхарата с распространяющимися по ней желтыми точками. Они множились, сливались в единую массу и постепенно поглощали суперконтинент за исключением пустынь в центральных регионах.
-Ты решила показать, как вы захватите мир?
-Я решила показать, как эмульсия захватит мир, если ничего не предпринять. Вы с Ллос и остальными никак не поймете, что мы не рассматриваем вас в качестве основной угрозы... Паразит распространится везде, поглотит разумную жизнь и в итоге она вымрет в процессе так называемого Преображения.
-В твоем рассказе имеется изъян, черноглазка.
-Какой же?
-Столь развитый паразит вряд ли заинтересован в полном уничтожении потенциальных хозяев.
-Достигнув финальной стадии развития, эмульсия высвободится в виде спор, устроит экологическую катастрофу и уйдет под землю в спячку на неопределенный срок. Пока новое слияние миров не забросит на Тхарат кого-то вроде нас с тобой, после чего цикл повторится.
-Ложь, -фыркнула апостол. -Ты пытаешься меня напугать, возможно, в твоих словах почти нет лжи, однако я не легковерная девка из низкорожденных.
-Ваше высокомерие мешает принять факт наличие во метавселенной сил, перед которыми вы просто пыль.
-Мета... вселенной?
Амнет продемонстрировала изображения плавающих в воздухе черных сфер, наполненных бесчисленными галактиками, скоплениями галактик.
-Если совсем по-простому, пространство, где плавает Ансельс, вращающийся вокруг него Тхарат с лунами, прочими небесными телами лишь одно из многих. Помимо этой вселенной за космологическим горизонтом существуют другие пузыри реальности, некоторые своими законами похожи на этот, другие отличаются настолько, что трудно вообразить. Там время может идти в обратном направлении, материя существует в немыслимых формах, а обитатели состоят из живого света... Кто-то вроде людей или моих предков достиг уровня, позволяющего преодолевать барьеры между вселенными, выискивать подходящие для колонизации миры. К сожалению, подавляющее большинство шариков являются бесплодными кусками камня, поэтому нередко происходят войны за пригодное жизненное пространство, ресурсы, сферы влияния.
Для наглядности Эхитос посмотрела на сцены апокалиптических битв между землянами с Триадой. Километровые умашады-свиноматки, сгорающие в термоядерном пламени. Штурмовики в силовой броне зачищают разрушенный город от остатков асситского воинства. Масштабная десантная операция на Синайском полуострове. Легионы поднятой нежити идут в бой на Новом Асси. С каждым эпизодом Эхитос становилась мрачнее и мрачнее, образы выглядели слишком натуралистично и никак не противоречили уже раннее виденному, услышанному.
