— Верно, ты у меня в долгу! — прервала её дева со злостью, её ладони сжались в кулаки. — Меня зовут Ниена. Мою мать звали Пенна и моего отца звали Турие. Их обоих убили на азарийском корабле "Весме". И я тебя помню, — она уставилась на Илену так, что бывшая наёмница вздрогнула. — Я тебя помню.
Очень медленно до неё начало что-то доходить. Этот шрам...
— О! — воскликнула Илена, питательный батончик выпал у неё из рук. — О...
____________________
— Сюда. Сама всё увидишь.
Шаги Илены эхом разносились по тёмному залу, звук гулял среди теней и тусклых отсветов. Идущая первой азари не пыталась таиться или красться, даже не собираясь приглушать грохот своих сапог по металлическому полу. Вторая фигура поменьше, тоже женская и очевидно принадлежащая азари, была без сапог и двигалась практически бесшумно буквально на шаг позади. Скафандра на Ниене не было, и едва открылись двери в некое помещение внутри штабного корабля Затмения, её накрыло волной холода. Обхватив себя руками за плечи, тем не менее она упорно следовала за Иленой, ведомая любопытством, решимостью и необходимостью узнать, как же та собирается ответить на её первый и самый главный вопрос.
Две девы двигались по дорожке, подсвеченной лишь небольшими голубыми огоньками. Справа и слева от них были большие металлические конструкции, напоминающие ящики гигантского секретера, на белой поверхности виднелись лишь индикаторы и голографические панели, указывающие на режимы заморозки либо ожидания. Однако недоставало привычного оранжевого или бледно-голубого свечения, характерного для техники Цитадели, будь она основана на эффекте массы, или нет. Свет здесь был чужим, мрачного оттенка сиреневого, кое-где сменяющегося областями неяркого белого, через полосы которого несколько раз проходили обе азари.
— Что это за место? — спросила Ниена, и, несмотря на всё желание казаться твёрдой и уверенной перед лицом любых неприятностей, скрыть страх в голове она не смогла. Она уже бывала в похожем месте... один раз. — Это что, морг?
— Морг? — повторила Илена, а затем кивнула. — Ага. Типа того. В основном.
Она сделала несколько шагов к определённому месту зала, отмеченному чёрно-зелёными чередующимися полосами. Она сконцентрировала внимание на одном ряду "ящиков" справа от неё. В чёрно-зелёной секции их всего было девять, пять более широких и четыре — более узких и высоких, лишь на четверть не достающих до потолка. Выбрав один из них, Илена ввела команду сначала на панели, а затем на голоэкране, возникшем перед ней.
Что бы она там ни делала, но через секунду донеслось шипение, из-за прямоугольного выступа полился белый свет. С гулом и шипением он начал медленно покидать своё гнездо. Большая капсула белого цвета выдвинулась, наклонилась и в итоге замерла под углом к полу.
— Вот мы и пришли, — сказала Илена, щёлкнув пальцами, она отвлекла Ниену от разглядывания столь странного "гроба". В "колледже" рабов ей ничего подобного видеть не доводилось. Илена мягко подтолкнула младшую азари ближе.
— Ты же хотела увидеть Йону Седерис. Не так ли? — спросила она. — "Где азари, убившая мою семью?" "Где твой босс?" Разве не это ты спросила? Вот ответ на твой первый вопрос.
Верхняя половина до этого монолитно выглядящей капсулы стала прозрачной. Внутри оказалась азари, её губы и кожа были насыщенного тёмно-синего цвета. Тусклая белая раскраска в турианском стиле покрывала лицо тигриными полосами. Ниена глубоко вдохнула. Это лицо она запомнила очень хорошо — воспоминание, за которое она цеплялась по ночам, только ненависть и злость отвлекали её, позволяя ненадолго забыть о рабовладельцах и "тренировках", которые она вынуждена была терпеть. Даже через тысячу лет она бы так же хорошо помнила лицо той азари, что полностью разрушила её жизнь, лишив всех, кого она любила.
— Она не мертва, — заметила Ниена. Лицо перед ней было спокойным и неподвижным, весьма напоминая труп, но машина, в которой находилась убийца, так же показывала и её биоритмы. У этой азари был пульс. Медленный, но был. Йона Седерис пока ещё была жива.
— Её тело не пострадало, но взгляни, — Илена указала на другую часть голоэкрана, где в отдельном окне изображен мозг азари. Активность коры была нулевой. — ...она просто овощ, — сложив руки на груди, коммандос хмуро посмотрела на свою бывшую нанимательницу. — Вот и всё, что от неё осталось. Довольна?
Ниена молчала несколько секунд, пытаясь навсегда запомнить, выжечь в памяти эту картину.
— Счастлива? — спросила она, мстительно улыбаясь. — Да. Немного.
Если Илена и надеялась, что теперь Ниена забудет про враждебность, та этого никак не показала, да и явно не собиралась. Йона Седерис забрала у неё всё. Она была убийцей, работорговцем, чудовищем. Кто знает, сколько народу пострадало из-за неё в известном и неизвестном космосе? От того, что она мертва, всем только будет лучше. По крайней мере, по мнению Ниены, она имела полное право радоваться, что демон, до сих пор являющийся ей в кошмарах, уже никогда не доберётся до других. Кроме того...
— Я хочу знать, как это произошло, — потребовала Илена. Положив маленькие ладони на поверхность странной капсулы-гроба. — Кто же в итоге её прикончил? — она бросила короткий взгляд на Илену, но быстро отвернулась. — Уверена, что это была не ты.
— Эй! Это могла быть и я!
Ниена покосилась на старшую азари, будто спрашивая взглядом: "серьёзно?"
— Ну ладно, ладно. Это была не я, — Илена вздохнула, сапоги вновь зазвенели по полу, когда она прошла к соседнему ряду ящиков для тел. Прислонившись к стене и игнорируя голографические экраны, сквозь которые прошло её тело, азари начала объяснять:
— Йона решила расширить бизнес. У неё была репутация и доверие партнёров, множество связей в Гегемонии и дома, в Республике Азари. Не хватало ей только капитала. Не знаю, как именно это произошло, но кто-то вывел её на контакт с теми, кого мы считали Коллекционерами. Ты наверняка о них никогда не слышала, но коллекционеры это раса скрытных пришельцев, обитающих за Омегой-4... Ты ведь в курсе про Омегу?
— Я знаю, что такое Омега, — отозвалась Ниена.
— В общем, каждый раз, когда коллекционеры вываливаются из своего личного ретранслятора, они начинают, ну ты понимаешь, коллекционировать! — Илена пошевелила пальцами, изображая горящего энтузиазмом коллекционера, который вот-вот доберётся до какого-то эксклюзивного барахла. — Коллекционируют они в основном разумных, трупы, и тому подобное, — пояснила она, становясь чуть серьёзнее. — Платят они невероятно много, потому Йона согласилась таскать для них посылки.
— Это ведь оказались не коллекционеры? — предположила Ниена, Илена кивнула в ответ.
— Нет. Йона сделала не меньше двух рейсов. Выгрузила заказы. Получила оплату. Нам всем тогда заплатили. Но её сгубила жадность... или глупость, тут я не совсем уверена, — Илена пожала плечами, что было, то уже прошло. — Может, это была её собственная идея, а может, кто-то из её знакомых в верхах сделал ей новое выгодное предложение. Возможно, за этим стояли даже настоящие коллекционеры. В итоге, Йона сделала свой выбор. Она попыталась кинуть представителя "коллекционеров", который явился на встречу.
Старшая азари ушла в свои воспоминания, Ниене пришлось её поторопить:
— И?
— И вот так всё это и вышло, — ответила та. — Она встретилась с одной из моих необычных подруг: азари в чёрном и фиолетовом. Йона попыталась устроить засаду. А в итоге там перебили всех... кроме меня.
Ниена заворчала, когда Илена просто пропустила все подробности боя, но учитывая, чего она насмотрелась в ходе освобождения лагеря, примерно представить себе могла. Дева приблизилась, рассматривая Йону ближе. Её тело в этой странной капсуле было погружено в некую жидкость, в нескольких местах из него торчали трубки и биометрические датчики. Выглядело всё это не очень-то комфортно.
— И почему же тебя пощадили? — Ниена попыталась, чтобы голос звуча обвинительно, но большая часть её ярости и злобы уже схлынули. — Твои новые подруги перебили всех? А тебя брали в плен живой, или что?
— Меня? — Илена хохотнула, добавила, уныло улыбаясь: — О, нет, нет, нет. Я просто очень быстро успела сдаться!
— ...вот как? — Ниена всё ждала слов "я пошутила", но их не было. — Ты сдалась?
— Сдавалась я очень быстро и со всем рвением, — добавила Илена гордо. Потом она вдруг поняла: — Вообще-то, дело и не совсем в этом. Я пряталась, меня чуть не придушил какой-то меха-ханар, потому я думала, что сейчас умру. И тогда... я что-то сказала... может быть, пошутила как-то, я уже и сама не помню. Но как бы то ни было, Шепард засмеялась и не стала меня убивать. Так вот я и выжила.
Она выглядела скорее задумчивой, восторженной.
— В любом случае, — продолжила она, усмехнувшись и решив забыть о прошлых событиях. — Так вот меня и втянули во всю эту историю с Затмением. Так я оказалась тут, а Йона оказалась там, — азари просто вытянула руку и указала пальцем на капсулу. — Ну а насчёт вопроса, кто же прикончил великую Йону Седерис? Это тоже была Шепард.
— Шепард, да? — повторила за ней Ниена и похлопала по прозрачной поверхности. — Вот почему в её теле нет дырок от пуль?
— Они могут быть на спине, — быстро возразила Илена.
— Могут быть, но ведь их там нет, — ответила Ниена, уверенная в своих догадках. — Почему её тело всё ещё здесь? Почему оно выглядит целым, но она лишилась разума? Это же вовсе не морг... так?
— Кто станет отвечать на столько странных вопросов сразу? — спросила Илена, разводя руки в растерянности. — Я не из тех, кого волнуют такие мелочи! Так что, кто ж его знает?
— Я считала, что ты большой и страшный босс Затмения, — Ниена фыркнула.
— Это так.
— Но разве боссу не положено знать, что творится на собственном корабле?
— Даже у больших и страшных боссов есть свои боссы ещё больше и страшнее, — парировала Илена и подошла ближе. Потянулась к управлению капсулой Йоны. Короткая команда, стерильно-белый "гроб" вновь начал возвращаться на своё место. — Есть. Что сделано, то сделано, — протараторила коммандос, пытаясь вновь увести младшую азари обратно к выходу. — Я показала тебе Йону. Надеюсь, что означает, что теперь мы в рас...
— В расчёте? — оборвала её Ниена ворчливо, руки она так и держала сложенными на груди. — Может быть, — добавила она неохотно. Во всяком случае, она убедилась, что Седерис не служит в Затмение инкогнито и тем более не управляет им издалека. Это очень её радовало. — Но я всё ещё хочу узнать, почему ты вообще оказалась в отряде Йоны?
Илена нахмурилась, сразу найтись с ответом она не смогла.
— Почему? — спросила Ниена, почти умоляюще, прежде чем пойти за ней. Илена явно не такая как Йона, в этом азари была практически уверена. Но она обязана узнать. Обязана убедиться. Она обязана понять причины. — Если ты совсем не такая плохая, тогда почему? Почему ты сегодня освобождаешь рабов, а ещё вчера сама помогала заковать их в цепи? Йона Седерис была чудовищем! Она убила мою семью, просто так... и я видела, что её банда делала с остальными. Почему ты была вместе с ними?
— Потому что... — ответила Илена сквозь стиснутые зубы. — Потому что я идиотка, вот почему.
________________
Омега.
Если кто-то этого не знает, Омега — настоящая клоака. Хотя она была одновременно и прославлена, и ославлена как главный центр нелегального бизнеса между Цитаделью и Терминусом, лишь очень малая доля из этих знаменитых финансовых потоков оседает на самой Омеге, чтобы сделать её хоть немного пригодной для жизни. Большую часть жизни Илена Таноптис провела то на одной, то на другой космической станции — в основном на одной, спонсируемой и управляемой некоей корпорацией — и отличить новую постройку от куска доисторического хлама она могла с первого взгляда.
Внешний корпус станции, помнящий ещё эпоху протеан, по-прежнему был целым и крепким, даже производил некоторое впечатление. В основном впечатление "жуткого космического морского конька", но, тем не менее, снаружи станция до сих пор выглядела довольно внушительно. Облетая её, даже испытываешь трепет, словно видишь отражение Цитадели в кривом зеркале. От первого взгляда на Омегу бросает в дрожь. А потом попадаешь внутрь и видишь перед собой сплошные трущобы. В буквальном смысле, снизу доверху вся станция это одни сплошные трущобы.
Илена внимательно разглядывала заказанный суп Тремела. И был он коричневым. Хотя суп Тремела коричневым быть вообще-то не должен. Ему полагается быть голубым.
Приткнувшись на неудобном стуле и держа тарелку в руках, она искренне задумалась — какое же вселенское зло могло подарить восхитительному супу Тремела такой жуткий вызывающий отвращение цвет. Какие таинственные химические элементы можно было бы открыть, если прогнать эту жидкость через масс-спектрограф? Может быть, химический анализ с помощью инструметрона откроет новые доселе неведомые токсины и микроорганизмы? А возможно, суп пригодится в качестве оружия, особенно учитывая, насколько твердокаменный кусок хлеба подали вместе с ним? Может, она сумеет выточить из этой корки заточку и с её помощью вынудить повара сделать что-то съедобное?
За размышлениями о природе таинственного супа она провела целую минуту или две.
Пока, наконец, не решилась всё же провести эксперимент и попробовать его. В конце концов, нервная матрона азари слева от неё и громадный кроган справа синхронно наворачивали густую коричневую жижу, которую реклама здесь смела называть "аутентичным тессианским супом Тремела". Несомненно, на вид он даже близко не напоминал суп Тремела, который мама готовила дома, но возможно, на вкус он окажется даже лучше!
Не оказался.
— КХАГХ! — Илена подавилась. На вкус было словно замороженный жир с волокнами испортившегося корня луул.
Борясь с жутким искушением выбросить тарелку с этой дрянью, она остановила себя мыслями о том, что, заплатив за суп, и так ушла в минус по балансу. Деньги улетали, чтобы Илена ни делала, и сейчас, когда она осталась без работы наёмницы, особых вариантов у неё и нет. Не лучшее положение, и уж точно не для Омеги, в самой заднице освоенного космоса. Но с другой стороны, разве это тоже не входит в приключения? Когда-нибудь она сможет рассказывать об этом классные истории! Не в первый раз Илена спросила себя, как поступила бы Тела Вазир (самая крутая из всех спектров азари)? Очевидно, она бы вылила эти отвратительные помои, а потом сказал бы крогану рядом нечто остроумное, и он бы бегал потом за ней всю серию как влюблённый щенок. А серии в её сериале идут по три четверти часа (1), так что явно стоило бы попробовать.
Поднеся тарелку ко рту, она вновь попыталась отпить, но сдалась после одного маленького глотка. Что не говори, а она бедна, и становится только ещё беднее. Не совсем, конечно, в бедняках, но вряд ли это надолго. Ворча про себя, Илена начала посматривать на здоровенного громилу-крогана, сидящего рядом. Он тоже смотрел на неё, и казалось, только что не ухмылялся.
— Давай махнёмся, здоровяк, — Илена указала на кусок хлеба, который кроган отложил.
