Ифритовый камень

— Ты прав, Ваара. Я уже и не считаю, что придётся пересекать пустыню. Ещё одна веская для меня причина взять тебя с собой — я хочу доверять тебе, правда, не знаю почему. Видимо, ты произвёл на меня хорошее впечатление в Сапфире, не дав Фицию уйти.

— И не зря ты так решил, мой друг. Этот человек стоит не одной сотни воинов, а то и тысячи, — похвалил верховного вождя речной эльф. — Он доказал, что сохранность Равнины для него выше личных интересов в бою с врагом.

Как оказалось, Малитилу тоже было, что рассказать. Хоть он и желал опустить подробности битвы с пиратами, но пьяненький Аффи раздул из сражения целую историю, преувеличивая силы противника и могущество двух демонов. Пират оказался довольно неплохим рассказчиком с неимоверно бурной фантазией, он смог развеселить собравшихся за считанные минуты, придумывая на ходу всё новые и новые подробности боя на реке. У Аффи рот не закрывался до того момента, пока он просто не вырубился, упав лицом вниз, от большого количества выпитого рома. Уложив пирата возле стены, Малитил взял серьёзный тон.

— Ты говорил, Тархон, маги гильдии просили тебя связаться с ними, когда ифритовый камень будет находиться в твоих руках.

— Верно, — подтвердил командор, кивая головой.

— Интересно, как они заговорят, узнав, что артефакт перехвачен, — задумалась Кьеза.

— Возможно, они и не знали, что он у отряда свободных эльфов.

— Знали. Хоть мне было и не всё слышно, но я отчетливо расслышал, как их лидер упоминал о разговоре с неким повелителем, — вспомнил Арбон.

— Маги гильдии так называют своего лидера.

— Нужно связаться с ними, пока приспешники Кровавого мага не стали вымещать злость на пленных, — настойчиво произнёс Фалко, смотря на Тархона. — Ты же не хочешь, чтобы они пострадали?

— Согласен с монахом, — заметив, как командор начал нервничать, высказался Малитил, — только пускай это делают Арден и Тархон, маги гильдии не должны видеть остальных.

— Здесь есть небольшая комната, — Тархон указал пальцем на тёмный проход в стене, — в ней когда-то располагался рабочий кабинет старосты Иронима.

— Точно, — вспоминая первую встречу с командором, подтвердил Арбон, — к ней ведет широкий коридор.

— Да, если вы спрячетесь в коридоре за стеной, то будете хорошо слышать разговор и ничего не упустите.

Через две минуты Арден с Тархоном уже вызывали магов гильдии, предварительно установив сферу в выемке в стене. Юный колдун держал в руке пламенный шар, как и при осмотре обгоревшей ратуши. Ответили практически сразу. Перед командором появились два мага в черных мантиях с накинутыми на головы капюшонами.

— Достали ифритовый камень? — грозно спросил Смерч, опустив ненужные приветствия.

— Да, он находится у нас, — спокойно ответил Тархон.

— Покажи нам его.

Солдат вытащил артефакт и продемонстрировал чародеям гильдии, подойдя максимально близко к волшебной сфере, чтобы они могли рассмотреть ифритовый камень.

— Это действительно он, — сделал выводы по увиденному камню Смерч.

— Уже рассказали о портале? — поинтересовался Ураган, командор впервые слышал его голос. Он показался ему скрипуче неприятным.

— Рассказали, — не стал обманывать Арден. — Нам ехать в Алмаз?

— Нет, — хоть лица мага и не было видно, но Тархон мог поклясться, что он усмехнулся, — я спросил лишь для того, дабы утолить своё любопытство.

— Вам придётся отправиться в заснеженные горы на Севере, — решил Смерч.

— Но там же невозможные холода, мы можем не доехать. Это верная смерть, — возмутился островитянин.

— Думаю, на самом деле вас далеко не двое, кто-нибудь из отряда да донесёт ифритовый камень. Советую запастись провиантом, дорога к нам действительно тяжелая, к тому же, неблизкая. Где-то в трёх-пяти днях пути, зависимо от погоды, к северу от Небесного царства есть давным-давно заброшенная деревня. Когда будете там — вызовите нас.

Смерч провёл рукой в направлении сферы, обрывая связь, и повернулся к Урагану:

— Никогда бы не подумал, что им удастся найти древний артефакт. Интересно, где они его сумели раздобыть? — размышлял вслух Смерч. — Хотя с другой стороны, мы получим неплохой козырь в нашей игре. Так неожиданно!

— Да, — коротко согласился собеседник.

— Нам нужно поторопиться с приготовлениями, если через несколько дней они будут у нас, то я хочу, чтобы Тархон и Арден продолжали считать нас магами гильдии, и впущу их, как и обещал, а потом уже они и сами поймут, с кем связались. Кстати некроманту уже добыли всё, что он просил?

— Да. Но проведя ритуал, мы больше не сможем использовать в своих планах Равсу.

— Плевать, теперь старик нам не сильно-то и нужен. Он и так прекрасно справился со своей ролью.

— Убьём его?

— Ещё рано, мне бы хотелось покончить с ним на глазах у его злобного отца Альдора, разыграв перед ним спектакль. Кровавый маг должен видеть смерть своего престарелого сына. Нужно, чтобы он обозлился на Равнину и уговорил ифритов отправить наёмников в атаку ещё до окончания зимы. Таким образом, наши враги ослабнут ещё сильнее, а союзники станут больше доверять. Играть в открытую мы пока не можем, но это ненадолго.

Глава 12

Сын императора

Лишь по маленьким проблескам можно было понять, что за окнами светит яркое солнце, поскольку толстые шторы не пускали дневной свет вовнутрь мрачной комнаты. Молодой мужчина развалился в большом кресле, расположенном в центре перед громоздким письменным столом, на котором в хаотичном порядке лежали несколько магических сфер, бумаги и многочисленные карты Равнины. Этим человеком в кресле был легендарный Альдор. Могущественный некогда маг всё ещё надеялся вернуть себе и гильдии былое величие, правда, пока ему приходилось смиренно ждать, ежедневно развивая способности нового тела и внимательно изучая события, произошедшие как на Равнине так и за её пределами за последнюю сотни лет. Альдор уже обладал информацией практически на каждого влиятельного человека, гнома, орка или гоблина на Равнине, с эльфами оказалось проще, там почти ничего не изменилось за век вынужденного отсутствия колдуна.

Со стороны казалось, что он спит в кресле, хотя из помещения был проход в маленькую комнатушку с удобной мягкой кроватью, которой он пользовался не чаще, чем раз в три дня, отучая новое тело ото сна. Вошедший без стука Карнал увидел свисающую с боковой части кресла руку повелителя и решил не беспокоить главу гильдии. Молодой колдун бесшумно направился к столу, пытаясь делать это как можно тише. Он хотел взять одну из карт, понадобившуюся ему для изучения северной части Равнины. Размышляющий в тишине Альдор знал, что пришёл именно Карнал — он почувствовал определенную магическую энергию, излучаемую телом чародея.

— Что у тебя? — лениво поинтересовался Альдор, не поднимая век.

— Хотел более детально изучить местность на границе Севера, Алмаза и Речного царства.

— Зачем? — удивился Альдор, понимая, что сведения неспроста понадобились Карналу.

— Меня интересуют все возможные пути Бато и отряда свободных эльфов.

— Мы же вчера разговаривали с Бато. Он прекрасно знает, что делать, я ему подробно всё объяснил.

— Дело в том, что сегодня мы потеряли связь с Бато и Яримеасом, повелитель, — расстроенным тоном, объявил Карнал. — Не знаю, временно или навсегда, но потеряли. Я пытался поговорить с ним не менее десяти раз за день, но безуспешно — он не отвечает.

— А значит, есть огромная вероятность потери ифритового камня. Рано я радовался победе! Хорошо ещё, что император Бордух не знает о нашем грандиозном провале.

— Возможно, в ближайшее время мы хотя бы узнаем, где находится артефакт. Тогда же и расскажем императору, что он найден. На самом деле, это тоже хорошая новость для него.

— Лучше, чем ничего, — согласился Альдор. — Ты ведь о находке никому не говорил?

— Не вижу смысла обсуждать с кем-то кроме тебя дела, повелитель.

— А Кая?

— Не думаю, что она настолько глупа.

— Кая — женщина, а они довольно непредсказуемые союзники. Скажи, а о Вильяме и Равсу до сих пор нет никаких известий от шпионов?

— Ещё нет, — покачал головой помощник, — твои слуги тщательно ищут их, но вероятность, что они живы — ничтожно мала. Скорее всего, Равсу и Вильяма убили, как это ни прискорбно осознавать.

— Нет. Я чувствую, они живы, — небрежно поднял руку Кровавый маг, не согласившись с мнением помощника. — Лорд Силиан Бигги говорил, что они исчезли вместе с племянниками и сестрой командора Алмазного королевства. Ты знаешь, о ком шла речь?

— Да, повелитель. Этого солдата зовут Тархон Дайсон. Он первым обнаружил нас на Равнине, но на совете Пяти Камней большинство людей не восприняли его слова всерьёз, Кая и Фиций отлично сработали, подняв на смех версию солдата. Планируемая нами война между Кроу Северным и Сигурдом Эллингтоном оборвалась тоже не без его вмешательства, Тархон возглавлял войско Алмаза, согласно высокому званию командора. Он принимал участие и в походе на Небесное царство. По доносам наших эльфийских друзей, Тархон был и в Сапфире, когда мы бежали.

— Судя по всему, ты давно за ним следишь, Карнал.

— Это так, повелитель. Он довольно интересный субъект для наблюдения.

— Лучше бы давно уничтожил или привлёк на нашу сторону, такой человек мог бы быть и нам полезен.

— Такая идея рассматривалась, но была откинута достопочтенным Равсу, по причине близости Тархона с Альмиром.

— С ним вся понятно, ну, а что мы знаем о его похищенной сестре?

— Милева Дайсон, является вдовой. Её муж Кадор погиб много лет назад, защищая наместника Алмаза Тирона. Равсу тогда планировал усадить лорда Силиана Бигги на его место, но не удалось. У Милевы два десятилетних сына, учатся в Алмазе, один владеет магическими способностями, другой обучается ратному делу. Есть ещё кое-что: эльфийский некромант Арголас, который вернул тебя к жизни, испытывал к ней чувства. Из-за чего Равсу и собирался захватить её, чтобы в будущем заманить речного эльфа к нам.

— Как итог, все на Равнине считают, что нам это удалось. Тогда, будь добр, объясни мне: кто их выкрал на самом деле и где они сейчас находятся?

— Не знаю, повелитель. Но если ты утверждаешь, что Вильям и Равсу живы, то думаю, они где-то вместе с ней.

— Кто-то с нами решил поиграться, — прошептал Альдор. — Не завидую ему.

— Почему же?

— Когда я доберусь до этого умника, то буду очень долго и жестоко мучить, лишая жизни.

Слова были сказаны настолько угрожающим тоном, что мурашки пробежали по телу Карнала, хотя колдун не относил себя к трусливым.

— Выходит, нам осталось лишь ждать приезда некромантов из Лесного царства. Ты говорил, что они уже рядом.

— Дело в том, повелитель, что они тоже не отвечают. Я отправил на их поиски отряд магов на грифонах, остальным твоим слугам я сказал, что они вылетели на разведку, дабы не опустить моральный дух твоих верных слуг.

— Правильно сделал, продолжай держать рот на замке. Даже не знаю какая из этих новостей хуже для меня, — расстроено вымолвил Альдор.

Стук в дверь привлёк внимание собеседников, в комнату вошла Кая Дент. Живот светловолосой девушки уже сильно выпирал вперёд, она готовилась стать матерью в ближайший месяц.

— Повелитель, прибыли посланники от императора Бордуха. Он срочно вызывает тебя к себе.

— Что ж, я не вправе отказать ему, — скривился Кровавый маг и начал подыматься с кресла, разминая шею плавными движениями.

Покинув свою мрачную комнату, Кровавый Альдор в сопровождении колдуньи и чародея прошелся по длинному хорошо освещенному коридору с множеством дверей, после чего он очутился в просторном зале. Здесь Альдор увидел, как девять магов гильдии, приближенных к нему, вели разговор с тремя краснокожими слугами императора.

Ифриты внешне очень сильно напоминали обычных людей с Равнины, но отличия всё же были и не только их непривычный для обывателя Равнины алый цвет кожи. Маленькие рожки, хотя у некоторых представителей данного вида встречались и массивные рога, располагались на лбу, тонкий длинный хвост, концовка которого напоминала острие копья, и ярко-красные зрачки в глазах, с другими они не рождались. Завидев Альдора, вся тройка поспешила к нему. Один из них выглядел как белая ворона среди черных собратьев. Два его спутника скорее являлись простыми солдатами, поскольку были одеты в лёгкие кожаные доспехи. На выделяющемся же ифрите была тонкая золотая кольчуга, серебряные наплечники, наручи и поножи, на поясе висели украшенные драгоценными камнями ножны, из которых торчала рукоять клинка, сделанная из металла синего цвета похожего на мифрил. Тщательно выбритая бородка и усики, запах ароматизированных масел и безупречная белоснежная улыбка говорили, что перед магами гильдии стоял ещё тот щёголь. Он небрежно поклонился и слащавым голосом произнёс:

— Друг мой любезный, отец желает видеть тебя в тронном зале, как можно скорее.

— Мы готовы идти к императору, Худрош, — вымолвил Альдор, показывая сначала пальцем на себя, а потом и на помощников.

— Дело в том, что он попросил, дабы я привёл тебя одного, остальных не пригласили. Император дал мне это четко понять.

— А пойдёт нас трое или повелитель останется здесь, — вызывающе сказала Кая, сверля взглядом ифрита.

— Мы можем подождать в соседнем зале, — предложил Альдору Карнал.

— В соседнем зале? — продолжала возмущаться Кая. — Ещё чего! Мы будет присутствовать у него в...

— Не стоит скандалить, — перебил девушку Альдор приказным тоном. — Лучше попытайтесь ещё раз связаться с Бато. Я отправлюсь сам, ведь так пожелал император.

— Хорошо, повелитель.

Худрош и Альдор вышли из зала и, спустившись по высоким ступенькам, оказались в огромном саду, засаженном различными фруктовыми и ягодными деревьями и кустарниками. Этот сад раскинулся на километры в стороны, на его территории находилось три озера, зверинец императора (Бордух любил поохотиться на хищных животных, в особенности на львов) и выложенная камнем дорога, соединяющая несколько дворцов, расположенных во владениях императора. Когда путники преодолели почти половину пути ифрит по-хозяйски взял под руку Альдора, двое стражей как по команде приостановились и в дальнейшем шагали позади метрах в десяти.

— Как тебе живётся во дворце, Альдор?

— Я несказанно счастлив пользоваться добротой императора.

— Конечно, всего один этаж, но всё же лучше, чем ничего, — не обращая внимания на ответ мага, защебетал ифрит. — Главное, что вся свора недоделанных колдунов с Равнины влезает, ведь так? Или всё-таки тесновато?

Альдор молчал, на его лице не дрогнул ни один мускул, хотя он жаждал разорвать несносного ифрита и мог бы это сделать без особых усилий, но потерял бы единственный шанс заполучить армию в будущем.

— Два твоих советника, это что-то! — ехидно смеясь, продолжал Худрош. — Молодой колдун ещё куда не шло, туповат только, но беременная девка! Где ты откопал её? Не было других достойных кандидатов? Когда мой дед Гайдав был жив, то он мне маленькому ифритику рассказывал, что у тебя была сильная армия талантливых колдунов, а я вижу лишь кучку неудачников, просящих милостыню у моего народа.