А вот это уже... интересно. Ибасанский маг не знал, где расположена лаборатория — но, кажется, это знал сам Зориан. На карте, оставленной ему матриархом, хватало особо отмеченных мест — и в два из них он так и не сумел добраться. Одно было окружено форпостами заговорщиков и тщательно патрулировалось — судя по всему, главная база. Второе было чертовски глубоко — он даже не пытался туда спуститься, справедливо полагая, что не переживет визита на нижние уровни. Упорство аранеа, картировавших глубокие уровни, куда решился бы спуститься не каждый из сильных магов, всерьез впечатляло.
У него не было доказательств, но он предчувствовал, что лаборатория времени находится именно там. А учитывая, что матриарх пометила этот сектор как важный — лаборатория наверняка имеет прямое отношение к его ситуации.
В поисках новых сведений он еще глубже погрузился в память ибасанца. Он ощущал, как содрогается под его безжалостным напором разум жертвы, но, воочию увидев зверства захватчиков, лишился к ним всякого сострадания.
Похоже, маршрут, указанный матриархом, отнюдь не был единственным — или даже главным. Грузы поставлялись исследователям не извилистым путем с уровня на уровень, а прямым спуском в Провал до нужного уровня, где в отвесной стене был пробит туннель, соединяющий лабораторию с остальным миром. Это не решало его проблем — пусть такой подход исключал большую часть опасностей нижних уровней, но спуск без допуска по-прежнему оставался смертельным риском. Может быть, если он...
Упс. Он перестарался — под нажимом его — все еще довольно грубого — поиска разум пленного мага не выдержал, превратившись в бессвязную мешанину. Проклятье, из этого больше ничего не выжмешь.
Два пронзающих снаряда оборвали жизни ибасанцев, Зориан развернулся уходить — и увидел сидящего на подоконнике соседнего дома железноклюва. Птица не спешила нападать, просто глядя на него. Зориан коснулся ее мыслей — так и есть, тот самый железноклюв, которого он использовал. Но почему такой смирный? Контроль Зориана над птицей давным-давно рассеялся...
Он ожидал гнева, хотя бы за то, что подчинил летучего монстра, но гнева не было. Лишь злорадное удовлетворение при виде мертвых заговорщиков. Выходит, железноклювы не любят ибасанцев, или, может, этот — особенный?
— Ну что, — сказал Зориан. — Как насчет того, чтобы убить еще нескольких?
Птица непонимающе наклонила голову. Ну да, очень умное, волевое, но все же животное... Он послал мысленный образ — они вдвоем убивают захватчиков.
Железноклюв пронзительно вскрикнул, вспышка убийственной ярости была столь сильна, что Зориан отступил на шаг.
Злоба. Ненависть. Убивать.
— Ага, — пробормотал парень. — Будем считать, что это значит "да".
В этот раз он даже не стал подчинять птицу — просто велел искать следующую небольшую группку захватчиков, сам же пошел искать других птиц, которых можно переманить на свою сторону.
Зориан успел "обработать" еще две группы, прежде чем перед ним внезапно возник Кватач-Ичл, и в лицо полыхнул столь любимый личем дезинтегрирующий луч. Он умер мгновенно, не успев даже среагировать.
Ну и ладно, цикл все равно уже практически завершился. По крайней мере, он успел поэкспериментировать с железноклювами. К его вящей досаде, выяснилось, что его контролю подвержен лишь крохотный процент летучих монстров — попытка же подчинить "неправильного" железноклюва неизменно приводила к тому, что вся стая бросалась на него, норовя разодрать на лоскуты. При этом птицы, с которыми он успел договориться раньше, мгновенно переходили на сторону собратьев — чего, откровенно говоря, и следовало ожидать, но в первый раз это совершенно застало его врасплох. Так или иначе, теперь было очевидно — железноклювы действительно ненавидят ибасанцев, но обратить их против прежних хозяев очень непросто. Что-то гарантировало их верность — но маги, в чьей памяти он искал объяснения, не знали, что именно, да и не интересовались, считая магических воронов просто тупыми животными.
Он начал новый месяц так же, как и два предыдущих — следил, как там дела у заговорщиков, добывал кристаллы маны, помогал Тайвен с охотой в Подземелье, и дальше по списку. С той разницей, что теперь он делал все это куда эффективнее. Помимо прочего, в этот раз он сразу украл читательский билет высокого уровня допуска и воссоздал Косенку для Кириэлле.
В новом цикле, как и в предыдущих, захватчики не демонстрировали предзнания. Красный уже третий раз подряд бросил ибасанцев на произвол судьбы, и Зориан начал подозревать, что теперь это правило, а не исключение. Похоже, после их столкновения, Третий путешественник совершенно разочаровался в захватчиках.
Вопрос в другом — почему? Он столько лет упорно поддерживал ибасанцев, почему сейчас перестал?
Или, возможно, следует спросить, зачем поддерживал? Что это ему давало? Был ли это просто способ отвлечь Зака на очевидную, но на самом деле не важную для путешественников цель? Или он, так сказать, мутил воду, чтобы хаос в конце каждого цикла скрывал последствия его собственных действий? Возможно. С другой стороны, сам объем тактической информации, что Красный сливал заговорщикам, намекал, что тут что-то более важное. Его стараниями вторжение было абсолютно оптимизировано, чтобы нанести городу максимальный ущерб — Третий наверняка потратил на это прорву сил и времени. Итог вторжения чем-то важен ему. Так почему он перестал? Что изменилось?
Зориан попытался рассмотреть ситуацию с точки зрения параноика. Красный считал, что аранеа включили в петлю неизвестное, но значительное число людей. Они хорошо организованы и достаточно хитроумны, чтобы годами скрываться от него — выследить и истребить их будет непросто. К тому же, в их схватке Зориан продемонстрировал ментальную магию — то есть противостоящая группа располагает способами уничтожить его окончательно. Получается, петля внезапно стала для Красного куда более опасной, с расчетливыми и изворотливыми врагами, таящимися за каждым углом.
Будь Зориан на месте Красного, развернул бы он широкомасштабную охоту на враждебную группу? Нет, определенно нет. Он бы немедленно убрался, и не только из Сиории, вообще из этого региона. А если же он начинает цикл где-то в окрестностях — он бы первым делом телепортировался прочь, как это сейчас делает Зак. Он не знал, сколько времени бы он выжидал, но Зак по-прежнему избегает Сиории, а из них троих Зак — самый безрассудный.
Пожалуй, и неудивительно, что Красный не показывается в городе. Сейчас Зориан понимал — та уловка Копья Решимости куда более коварна, чем он думал первоначально. Но когда Красный осознает, что противостоящего легиона путешественников просто не существует?
Была и другая версия. Если Красный пытался оптимизировать вторжение, чтобы оно было максимально эффективно по завершению временной петли, и если аранеа не безвозвратно убиты, как он утверждал, а просто исключены из петли... Тогда дальнейшая оптимизация будет просто тратой времени. По завершению петли аранеа вернутся, и любой план, не учитывающий их, даст заведомо худшие результаты. Признаться, эта версия нравилась Зориану именно потому, что допускала возвращение аранеа, но она неплохо объясняла и многое другое. Например, почему Красный не прибегал к своему "душеубийству" более активно, не использовал его на обычных людях. Это было бы просто глупо — с ними все равно пришлось бы разбираться потом, но без обкатки тактики во время петли.
Зориану оставалось только надеяться, что расследование ибасанского заговора даст ему новые подсказки. Впрочем, если ничто другое не поможет — он всегда может пойти по пути Зака и раз за разом самоубийственно штурмовать лабораторию времени, очевидно имеющую отношение к петле. И рано или поздно он проникнет туда, ведь так? Если Зак таким способом сумел даже убить Оганя — какая-то лаборатория не доставит особых проблем.
Хмм, возможно, его подход нерационален, и ему стоит просто привлечь Зака к штурму лаборатории. Он все еще сомневался, стоит ли раскрываться перед Заком — это может раскрыть его и Красному, если тот следит за парнем; опять же, он не был до конца уверен, что от Зака сейчас будет какая-то польза — но чем биться головой о стену, лучше заручиться поддержкой того, кто бился об стену долгие годы и достиг в этом впечатляющих успехов.
Да, об этом действительно стоит подумать на досуге.
С началом занятий Зориан решил вновь сойтись с Рэйни, в этот раз исключив тренировки с Тинами. Нет, он не отказался от мысли сблизиться с наследницей Аопэ, но, очевидно, за раз можно пробовать только с одной, а с Рэйни, похоже, проще поладить. В этот раз он не стал повторять первоначальный разговор, но волчица все равно согласилась встретиться с ним.
Бенисек, решивший было громогласно поздравить Зориана, проявил прискорбную неосторожность и растянулся на полу, запутавшись в собственных ногах. Таинственное и забавное происшествие, к которому Зориан ну совершенно не имел никакого отношения — с другой стороны, ведь славно, что Бен выставил дураком только себя, а не себя и Зориана?
Но, хоть Зориан и рассчитывал в этот раз ближе сойтись с Рэйни, обхаживание ее включало долгие периоды ожидания, за время которых можно уделить внимание другим одноклассникам. А поскольку с его чертовой удачей любая девушка могла отколоть тот же финт, что и Тинами в прошлом цикле, это должен быть парень. Хмм, кто из его одноклассников может оказаться интересным... о! Эдвин же у нас увлекается големами, так? Его родители работают в производстве големов, и в прошлый раз, задав парню достаточно заурядный вопрос по этой теме, он нарвался на целую лекцию. Что же... он может показать Эдвину чертежи своего голема и спросить его мнение. Будет любопытно сравнить свои наработки с чертежами настоящего энтузиаста.
Он дождался конца занятия и подошел к беседующим Эдвину и Наиму. Как и всегда, увидев их вместе, Зориан не мог не отметить, как же сильно они отличаются — как внешне, так и характером. Эдвин был невысок, черные волосы и смуглая кожа выдавали в нем потомка южан, может быть, даже из Миасины. Наим, со своим средним ростом и русыми волосами, выглядел куда обыденнее, выделяясь разве что атлетическим сложением, редким для их возраста. Эдвин был общителен и экспрессивен, легко увлекался и отчаянно жестикулировал в разговоре. Наим был спокоен и сдержан, словно монах, достигший просветления и более не тревожащийся о бренном. Они были как солнце и луна, но все равно были неразлучны.
Сказать по правде, Зориан колебался, прежде чем подойти к ним. Он опасался, что его внезапное обращение вызовет у них подозрения. Его прежние отношения с этими двоими были вежливы, но очень отстраненны. Они практически не знали друг друга. Впрочем, это было справедливо и по отношению ко всем остальным одноклассникам, разве что кроме Бенисека.
Но его беспокойство оказалось напрасным. Эдвин был по натуре дружелюбен, что проявилось вдвойне, стоило ему узнать причину. И, хоть от Наима чувствовалась нотка раздражения, оно относилось к теме разговора, а вовсе не к присутствию Зориана. Наим не разделял одержимости Эдвина големами.
— Отличный стабилизатор для небольшой куклы, — заметил Эдвин, проведя пальцем по цепочке глифов. — Не думаю, что он бы подошел к чему-то больше и тяжелее, стальному голему в человеческий рост, например, но для куклы — идеально подходит. Надо будет запомнить. Но я не понимаю, зачем ты добавил вот это, — он постучал по трем сжатым узлам, которыми Зориан стабилизировал конструкт. — Неоптимально и попросту избыточно. Схема прекрасно заработает и без них, они просто без особого смысла изменяют некоторые параметры.
— На самом деле, без них схема как раз не работает, — ответил Зориан. — Все прототипы ломались, пока меня это не достало, и я просто не привел параметры к нужным величинам насильно. Сейчас все работает, но вносить изменения стало на редкость хреново. Я надеялся, что ты поможешь мне с этой проблемой.
Эдвин ошарашенно посмотрел на него.
— Погоди... Это что, настоящая схема? Ты это строил?
— Ну да, — сказал Зориан. — Иначе какой в этом смысл?
— Но разве это не чертовски дорого?
— Дорого, но ничего запредельного, — хотя сказать по правде, его представления о запредельном могли сильно измениться со времен до петли. — И я оплачиваю это из своего кармана, так что ни у кого нет возражений.
— О нет, я и не критикую, — ухмыльнулся Эдвин. — Черт, хотел бы и я быть на твоем месте! Уверен, что тебе не нужен ассистент?
— Это... возможно, — поколебавшись, ответил Зориан. Он видел, что Эдвин предлагает всерьез, и просто не был готов к этому. Он думал, придется приложить усилия, чтобы привлечь Эдвина к своим проектам, а тот сам предлагает помощь. — Как думаешь, сколько времени сможешь уделить этому?
Наим коротко фыркнул. Похоже, парень не возражал, что беседа идет без его участия, но сейчас не мог не вмешаться.
— Он занимается этим каждую свободную минуту, — слегка улыбнулся Наим. — Правильный вопрос — на сколько хватит твоего терпения, прежде чем ты не выдержишь и пошлешь его домой.
— Ой, помолчал бы, — возмутился Эдвин. — Как будто ты чем-то лучше меня, мистер Ежедневные Тренировки. У меня — големы, у тебя — единоборства.
— Последнее время я довольно занят, и не знаю, сколько смогу выделить времени. Но, думаю, я найду по паре часов через каждые день-два, если не возражаешь.
— Я за, — тут же ответил Эдвин. — За шанс увидеть мои схемы в действии я даже готов просыпаться до обеда в выходные. Но чем ты так занят? Учебный год только начинается.
— Ну, я веду несколько независимых проектов, — пояснил Зориан. — Я уже говорил о големах, но кроме того я много работаю с заклинательными формулами, алхимией, прикладной магией общего назначения и так далее. А продвинутым плетением и боевой практикой занимаюсь по остаточному принципу.
— Смотрю, ты не концентрируешься на чем-то одном, — сказал Эдвин. — Но все же впечатляет — ты сумел включить это все в свой распорядок дня.
— И при этом нашел время для охоты на монстров, — добавил Наим.
— Я воспринимаю ее как боевую практику, — ответил Зориан.
Наим насмешливо посмотрел на Эдвина; тот нахмурился.
— Что? — спросил Зориан.
— Когда я сказал, что хочу вступить в охотничью группу для тренировки в реальных условиях, Эдвин назвал меня недоумком. Сказал, что никто другой не стал бы рисковать жизнью ради тренировки, — Наим похлопал Зориана по плечу. — Что же, судя по всему, нас как минимум двое. Добро пожаловать в ряды недоумков.
— Угу, — пробурчал Зориан. — Но постой, зачем еще студенту участвовать в охоте?
— Деньги. Слава. Долг, — пожал плечами Наим.
Ах да, некоторым же платят за это. И они не застряли в петле, лишающей смысла всякие там славу и долг.
Но прежде, чем он ответил, в разговор неожиданно включился еще один одноклассник.
— Извиняюсь за вмешательство, — сказал из-за спины Зориана Эстин Гриер. — Но я не мог не услышать ваш разговор. Не возражаете, если я тоже выскажу пару соображений?
