Черный истребитель

Эскер сказал что-то неразборчивое.

— Подите вон, Эскер, — сквозь зубы, с непередаваемой интонацией сказал Полковник, и Кэсс вспомнила, что он не только полковник Конро, но и герцог Конро. — Займите место согласно штатному расписанию.

— Я вам приказываю! — крикнул Эскер, демонстрируя переливчато блистающую пластиковую карту.

— Подите вон, — еще раз повторил Полковник и отвернулся к адъютанту, что-то быстро и деловито говоря.

У Эскера был такой вид, словно на него упала луна с неба или с ним заговорила почва под ногами. В самом деле, поступок Полковника шел вразрез с любыми представлениями о правах и полномочиях, которыми наделял высший допуск. Его грубо, бесцеремонно послали подальше — да еще и при младшем по званию. Тем не менее, он мог бы действовать дальше. Ему оставалось или применить оружие и взять управление базой на себя, или утереться и уйти составлять рапорт. Эскер выбрал третий вариант — утерся, но остался, внимательно слушая все то, что говорил Полковник. Кэсс, к сожалению, не могла слышать всего разговора.

Надо было высунуться и встать в дверном проеме, но Кэсс поостереглась. Она и так услышала и увидела сегодня слишком много, и находилась там, где находиться ей не следовало.

Ангары первой и второй эскадрилий стояли рядом, два других — поодаль, Полковник считал, что риск повторного взрыва будет минимальным. Через некоторое время в лазерном куполе на секунду образовалась брешь, дюжина машин взмыла в воздух, купол тут же закрылся вновь. Едва различимые за светящейся сеткой машины ушли куда-то на север.

Кто-то наконец сообразил захлопнуть дверь, и Кэсс оказалась отрезана от источника информации. Она раздумывала, попытаться ли занять место по штатному расписанию — то есть в ангаре, у своей машины, и удастся ли по дороге встретить мрачного медика, имени которого она так и не узнала, и с ножом у горла потребовать, чтобы в любой ситуации их поднимали в воздух последними; или отправиться найти свою команду и потом уже встретиться с медиком, прихватив в компанию двух-трех человек для алиби, и опять-таки потребовать того же самого; или...

Одновременно она увидела бегущего ко входу в тактический класс Эрга, злого, как пара сотен чертей, и получила по импланту приказ явиться туда же. Предусмотрительно пропуская Эрга вперед, она вошла. Одна из стен сейчас служила экраном, на который передавалась информация из диспетчерской. Используя коммуникатор и для связи с диспетчерской, и для еще каких-то переговоров, Полковник напряженно следил за развертывающейся на стене картиной воздушного боя.

На третье крыло наседала целая стая машин Олигархии. Кэсс сбилась со счета — ей показалось, что тех не менее полусотни. Пока что обходилось без потерь, и бомбардировщики, которые держались поодаль, к базе подойти не могли. ПВО старалась изо всех сил — кто-то, видимо, вручную управляя пушкой (луч иногда нервно дергался и отшарахивался от своих машин), пытался достать особо нахальных нападающих.

— Справятся? — не оглядываясь, спросил Полковник.

— Нет, — хором ответили Эрг и Кэсс. И так же хором, не сговариваясь, продолжили: — Разрешите взлет!

— Эрг, на чем вы-то собираетесь лететь? На метле? — все так же, не оборачиваясь, спросил Полковник.

— На восьмой машине, пилот у медиков...

— Эрг, ваша очередь третья, будьте готовы, но не торопитесь.

— Я настаиваю, чтобы вы ввели в бой вторую эскадрилью, — немедленно активизировался до того внимательно следивший за боем Эскер. Но его дружно проигнорировали.

Кэсс забыла о том, что Эскер наготове и ждет момента, чтобы подкинуть какую-то подлянку, ей нужно, необходимо было быть сейчас там, где шло сражение. И там, где одна из машин Империи, взятая в тиски, все же получила удар плазмой и пошла вниз. Но не кувыркаясь и врезаясь носом в землю — по плавной дуге, ее прикрыл напарник, отгоняя устремившуюся следом "Ласточку", аварийная посадка удалась, как сообщила система управления базе. Машина приземлилась совсем неподалеку, и оператор лазерной пушки накрыл сектор веером лучей, давая возможность трем десантникам ринуться на помощь.

— Полковник, — взвыла она, глядя, как другая машина, уже всерьез искалеченная, пытается уйти от лобовой атаки. — Мое место там!

— Твое место там, где я прикажу, — Полковник на миг повернул к ней голову, ударил глазами так, что показалось — она получила пощечину, и тут же отвернулся к коммуникатору, спрашивая что-то непонятное; ответ его устроил. Кэсс заткнулась, для верности прикусив большой палец на сжатом кулаке.

— Эрг, боевая готовность. В ангар, бегом, — приказал он.

При необходимости истребители Корпуса могли стартовать не со взлетной полосы, а прямо из ангаров, у которых крыши легко сдвигались, как раз на подобный случай.

Эрг просиял так, словно его представили к награде, и выбежал вон, с оглушительным грохотом захлопнув за собой дверь.

Повезло, задохнулась черной завистью Кэсс. Эрг был одним из тех, с кем она была в более дружеских отношениях. Они не соревновались между собой, не хвастались. Но сейчас ей было обидно, словно Эрг выхватил у нее из-под носа приз.

В воздух пошла четвертая эскадрилья. Кэсс сидела как на иголках, не отрывая взгляд от экрана и мечтая услышать только два слова — "боевая готовность". Но пока что их не следовало, и она погрузилась в происходящее на экране. Пятеро из третьей эскадрильи уже ушли из боя, четвертая пока что перестраивалось после вертикального подъема из ангара, а из "Ласточек" выбили не более десятка. Наконец, четвертая эскадрилья по-настоящему вступила в драку и принялась оттеснять Олигархию от базы. "Ласточки" проигрывали по всем параметрам, но давили массой, и все же через десять минут стало ясно, что произошел перелом. "Ласточки" еще пытались пробить коридор для бомбардировщиков, но несли потерю за потерей.

— Поднимать первую? — спросила спина Полковника, и Кэсс только по молчанию адъютанта поняла, что вопрос адресован к ней. Она еще раз оценила обстановку, вспомнила ребят из четвертой и уверенно сказала "нет".

— Прорвутся, — пояснила она чуть позже. — А Эрг без командирской машины...

Нужного слова не нашлось, "не потянет" — не годилось, он потянул бы на любой машине; "не удержит" — тоже не подходило, звенья могли действовать самостоятельно. Кэсс впала в лингвистический ступор и молча уставилась на экран.

"Ласточки" и бомбардировщики, модели которых Кэсс знала плохо, поднялись заметно выше, постепенно сбиваясь в плотный рой. Кэсс прикусила губу. Разбить тройку сгрудившихся машин было не так уж сложно, но образование из добрых двадцати пяти (а ведь уже половину выбили! — обрадовалась Кэсс), установивших вокруг себя плотную защиту полями и пушками, могло не только обороняться, но и вполне успешно атаковать. По крайней мере пробить себе коридор им удалось бы. Сколько бомбардировщики несут снарядов на борту, она представляла себе слабо, но была уверена, что этого с лихвой хватит, чтобы выжечь защиту и накрыть их базу бомбовым ковром. Она уже жалела о своем "нет", нужно было поднимать и ее эскадрилью, и Эрга, стараться выбивать машины поодиночке...

Кэсс уже открыла рот, чтобы объяснить это все, но тут пронзительно пискнул сигнал спутника. Полковник нажал клавишу, услышал что-то, с размаху ударил ладонью по металлу стола.

— Свяжитесь с ВКС, а не со мной! — рявкнул он, но после паузы добавил: — Отправьте торпедные катера!

Кэсс подвинулась по скамье поближе к адъютанту, вопросительно повела бровями. Адъютант, к которому информация шла параллельно, шепотом пояснил:

— Транспорт Олигархии на орбите...

— Очень вовремя нашли, м-мать... — тоже шепотом выругалась Кэсс, потом взглянула на экран, и вскочила, закричав:

— Они уходят, уходят, а не атакуют!

Не поняв, что происходит на самом деле, истребители Империи яростно рванулись к "Ласточкам", стремясь любой ценой разрушить построение. Кэсс застонала — они так откровенно подставлялись под удары... Полковник держал палец над клавишей, но не нажимал ее, еще сомневаясь.

— Уверена? — прозвучал вопрос.

— Да, да! — не отрывая глаз от экрана, крикнула она, и Полковник, что-то решив для себя, нажал на клавишу, командуя отход.

Держась вплотную друг к другу, машины Олигархии ушли вверх, на орбиту, где их ждали торпедные крейсера. Бой был выигран.

— Потери? — спросил Полковник у диспетчерской, услышал ответ и уронил микрофон.

— Нет потерь, — наконец-то поворачиваясь к сидевшим за ним Кэсс и адъютанту, сказал он с безмерным удивлением. — Восемь битых машин, двое с тяжелыми повреждениями, но жить будут. Остальные отделались легкими.

— Быть не может, — сказала Кэсс, укладываясь грудью на стол и чувствуя себя вымотанной так, словно это она только что дралась в воздухе. Волноваться за своих было тяжелее, чем драться.

Адъютант сиял, Полковник широко улыбался (редкое зрелище), только у Эскера вид был такой, словно удивительно успешная победа нанесла ему глубокое личное оскорбление. Переживает, что ли, что не смог вытряхнуть нас в воздух, мельком подумала Кэсс. Идея показалась абсурдной, но другого объяснения она придумать не могла.

— Тем не менее, — улыбнулся Полковник. — Ты вовремя сообразила.

— Они же не любят напрасных потерь, — равнодушно пояснила Кэсс и прикрыла глаза. Она не могла понять, пьяна она или трезва. Но сейчас ей было все равно — после бессонной ночи хотелось только спать, желательно вот так, щекой на холодном металле, спать долгим, беспробудным сном. Она была согласна даже на парочку кошмаров. Но, желательно, не тех, что обычно снились пилотам после тризны.

Раздались шаги — мерный гул металла. По звуку Кэсс узнала торопливо-изящную походку Эскера, обрадовалась, что он, наконец, ушел.

— Кэсс, — негромко позвал Полковник и постучал пальцами по металлу. Стук отозвался ударами кувалды по голове, но даже это не заставило ее открыть глаза.

— Полковник... Оставьте в покое пьяную женщину, — пробормотала она сквозь сон.

— Где твои? — спросил он, и Кэсс тут же рывком села.

— Должны были быть в столовой, когда началась вся эта петрушка, — сказала она. — А сейчас... я им запретила соваться к деду и велела держаться вместе.

— Отлично, — похвалил ее Полковник и похлопал по плечу: — Иди к ним.

— А платы? — спросила она уже в дверях, вдруг вспомнив, что Олигархия-то ушла, а капитулирует ли после этого местный гарнизон, неизвестно. По всему получалось, что следующий вылет — ее, никуда не денешься. Эрг остался без машины, а третья и четвертая эскадрильи крепко побиты.

— Платы как раз сейчас снимают. Под предлогом поиска взрывных устройств, — подмигнул ей Полковник.

— Вы окончательно решили плюнуть на полномочия Эскера? — удивилась Кэсс.

— Да, — кивнул Полковник. — Но ты будь поосторожнее.

Кэсс выползла, нашаривая в кармане кителя очередную упаковку стимулятора. Здравый смысл возражал, но уж если идти куда-то, так быстро и на своих двоих, а не лежа на носилках. Гранула обожгла язык, ее прошибло горячим потом: организм уже отказывался терпеть над собой такое насилие. Но энергии прибавилось, хотя и меньше, чем обычно. Все, на этот раз — последняя пачка, новую брать не буду, решила она, заранее зная, что этой решимости хватит ненадолго. Она искала своих.

Нашлись они вовсе не в столовой, а в ликующей толпе возле летного поля, где Корпус встречал своих героев. Держались все, как она и приказала, рядом.

— Так, господа. Кто-нибудь знает тихое, но достаточно людное место, где можно отдохнуть, но быть на глазах?

— Бар пока закрыт, — сказала Ристэ, на лице которой были видны две переполнявшие ее эмоции — радость за одержавших победу и злость, что ее нет в составе победителей.

— Уточните задачу, — улыбнулся Эрмиан.

— Уточняю, — вздохнула Кэсс. — Чтобы Эскер не повесил на нас какую-нибудь неприятность, которая случится с дедулей, а она случится, я уверена... Нам нужно провести где-то время, пока устаканится весь здешний бардак и нас не бросят разбираться с остатками гарнизона.

— Медики? — предложил Рон. — У них как раз ведется запись пребывания в капсулах, да и я лично не готов идти в воздух после вчерашнего без отдыха.

— После сегодняшнего, ага, — уточнила Эрин, но кто-то, кажется, Сэлэйн, пнул ее сзади в щиколотку, и Эрин заткнулась, наклоняясь, чтобы растереть ногу. Очень вовремя — еще одна реплика, и Кэсс засветила бы ей пощечину прямо посреди толпы. Впрочем, глаза у девушки были настолько шалыми, что она могла сказать все, что угодно, не думая, как и о чем говорит. Рановато начинает Эррэс принимать что-то серьезное, подумала Кэсс и поставила себе заметку на память — по возвращении на основную базу поговорить на эту тему.

— Идет, — согласилась Кэсс. — Будем отдыхать, пока не запустят разгонку. И пусть Эскер хоть за руку тащит нас резать, стрелять, душить его связного...

— Мы будем упираться и оказывать сопротивление, — продолжил Эрти.

— Но только пассивное, ни-ни, у него же допуск, — закончил Эрмиан.

— Именно! — подытожила Кэсс. — Ну, пошли.

У медиков их послали подальше — все капсулы были заняты пострадавшими в недавней схватке, и "процедуры протрезвления", как выразился кто-то из медиков, могли подождать несколько часов. Незнакомый медик велел приходить к вечеру, не раньше. Кэсс посмотрела на солнце. До вечера было часов пять, если имелся в виду закат. Впрочем, никто не решился идти уточнять — их буквально пинками согнали со ступенек, одновременно покрикивая и веля не шуметь.

— Этого мы не учли, — огорченно сказал Рон. — Но есть еще вариант. Сесть напротив входа в камеру и изображать охрану.

— И поди докажи потом, что не входил...

— А камеры на что?

— Камеры можно и отключить, — наобум сказала Кэсс, еще не зная, что обрела вдруг талант предсказывать большинство поступков Эскера. — Пойдемте к Полковнику!

— Уж он-то нас не с лестницы спустит, он нас еще дальше пошлет... — усомнился Истэ. — Ему сейчас не до нас.

— О! — осенило Сэлэйн. — Не пойдем мы к Полковнику, мы пойдем в казарму к патрулю. Им заняться особо нечем, а один охламон вчера отчаянно строил мне глазки. Вот мы к нему и пойдем. Я на свидание, а вы — меня охранять. Наряд патрульных — идеальное алиби. А потом уже к медикам.

Четверка патрульных, коротавших досуг за игрой в кости, сперва восприняла пришествие восьмерых пилотов, как откровенный наезд. У одного на лбу красовался свежий, еще не успевший раскраситься во все цвета побежалости синяк, явно результат вчерашней попытки кого-то успокоить. Патрульные решили, что визит — продолжение вчерашних бесед, и сначала, вскочив из-за стола, потянули руки к парализаторам. Но потом один из них узнал Сэлэйн, Кэсс сказала что-то вполне мирное, в общем, обстановка теплела на глазах. По крайней мере, руки от стволов патрульные убрали, переместив их на пояса.

— Я, в общем-то, тебя одну приглашал прогуляться, — заржал тот, что был повыше и посимпатичнее прочих. По правде сказать, парень был — загляденье, с такой фигурой и мордой не в патруле ходить — во всеимперских хитах сниматься.