Надо отдать дружине должное: ни один не дрогнул, все сгрудились вокруг наместника, защищая его. Могучий воевода утвердился впереди, выставив перед собой жуткого вида секиру.
-Держись, Крог!— заорал Калита.— Мы идем!
Он выхватил саблю, конь рванулся вперед. Следом бросился Дик, изрыгая проклятия на голову всем порождениям моря, по ошибке живущим на земле. На одной отваге битву не выиграешь, подумал Шаман и сам поразился трезвости мышления и возможности холодного расчета. Чему-то все-таки научился за это время! Заклубился туман в пещере. Гигантская птица спикировала из поднебесья, клокоча от удовольствия: хозяин предоставил шанс разобраться с погубителями.
Изогнутые когти пронзили прочный панцирь, как яичную скорлупу. Царь крабов взмыл в воздух, увлекаемый силой, намного превосходившей мощь живого существа. Его подданные смешались, дружина пошла в атаку. Клешня на топор, пики против членистых ног. Земля дрогнула, когда с небес грохнулся массивный панцирь. Птица понеслась на бреющем полете над полем, хватая крабов, которые после гибели царя растерялись и пытались забиться обратно в норы. Но и тут их настигали шары магического пламени, арбалетные болты останавливали особо прытких. От леса послышались выстрелы мушкета — леший достал "грохоталку".
Через полтерса последний краб перестал шевелиться. Поле усеяли обломки красно-белых панцирей, отрубленные клешни. Латники перевязывали раны, с десяток убитых погрузили на волокуши. Орел Хур исчез в пещере, теперь больше похожей на просторный зал. Убитые крабы во главе с царем лежали у дальней стены.
Маур возбужденно рассказывал Шаману, как с дружиной вторгся в Гиблые земли. Разгоряченный боем воевода хлопнул Калиту по плечу. Тот посерел лицом, ноги подкосились, и рухнул в снег.
Шаман кликнул — на спине у друга алела рваная рана от удара клешни. Три ребра сломаны, ушиб легких, осколок кости чуть не проткнул сердце — и как Калита держался до сих пор? Маг принялся врачевать. Крог виновато топтался неподалеку, подавая то чистую тряпицу, то воду. Дик подвел коня с волокушами. Шаман свел кости воедино, энергетический пластырь закрыл кровоточащую рану. Бледность исчезла с лица Калиты, шевельнулись пересохшие губы:
-Славная битва. Я всю саблю затупил, но одного не заметил. Дело серьезно?
-Кварту проваляешься,— сознался маг.— Пока кости срастутся.
-Нормально. Передай этому медведю, что, как только встану, так хлопну, что прыщи с морды осыпятся.
Крог наконец-то заулыбался: шутит — значит, выживет — и вместе с Диком бережно уложил Калиту на волокушу. Мауру не терпелось узнать подробности вылазки в Невгар, по пути Шаман утолил голод друга. Барон долго развлекался, направляя призму на людей, пока маг не отобрал драгоценный артефакт.
-А что происходит у вас?— спросил Шаман.
-Моравия готовится к войне, но как-то вяло,— ответил Маур.— Лорд Гуран стянул войска к перевалу, высылали разведчиков, но демона пока не видно. Король все больше сомневается, советники ему нашептывают, что никакого вторжения не будет. Я вчера вернулся из столицы, так что в курсе всего. Просил у Военной палаты пару отрядов для зачистки Гиблых земель, но Гуран отказал. Я за вас волновался, решил своими силами обойтись.
-Поспешишь, гномов насмешишь. Если бы мы не подоспели, крабы всю дружину положили бы. Чего кривишься?
-Ты прав, но я и не ведал, что тут такие чудища водятся. Знаешь, какая в Руане скукотища? Оружие ржавеет, дружина больше пьянствует, чем ратное дело изучает. Воевода постарел, стал тяжел на подъем. Я подумал, что маленькая победоносная война пойдет всем на пользу.
-Ну ты стратег! На войне еще люди гибнут, забыл? Ладно, нет худа без добра. Теперь короткая дорога в Невгар почти безопасна. Чую, мы не раз еще по ней пройдем.
Калита остался в замке. Крог пообещал, что лично проследит за его выздоровлением. Утром маг с капитаном заторопились в Арвил, как ни уговаривал Маур задержаться хотя бы надень.
-Ты пойми,— втолковывал Шаман.— Я так долго шел к прочтению "Астры", что любое промедление для меня немыслимо. Вот изучу ее и наведаюсь в гости — перед тобой хвастаться новыми заклинаниями.
Убранные поля укрылись белым покрывалом. Кони легко шли по широкой дороге, но жеребец Дика начал прихрамывать. В первой же деревне кузнец поменял подковы, истертые за длительный переход. Крестьяне уступали дорогу людям с дворянскими бляхами, стражники в городах вытягивались во фрунт, недоумевая, однако, как барон с виконтом путешествуют без всякой свиты.
В харчевнях шли разговоры о подорожавшем зерне, возможном наборе в армию. Люди без всякой паники обсуждали угрозу из пустыни, кто-то высказался, что она специально придумана Военной палатой, чтобы провести масштабные учения. Один купец даже утверждал, что зреет война с Невгаром, но его подняли на смех. Где Невгар, а где мы?
К обеду четвертого дня показались стены Арвила. Друзья направили коней к нижним воротам, ближайшим к порту. Нужно переговорить с Коулом о жизни в новых владениях, чтобы как-то обставляться перед Гураном.
Пробравшись через базарные ряды, нисколько не тихнущие зимой, всадники выехали к причалам. "Пушинка" покачивалась на волнах, сверкая свежевыкрашенными бортами. На сходнях скучал Орлик, играя с двумя докерами в кости.
-Капитан! Шаман!— Впередсмотрящий, как всегда, первым заметил гостей.
Из кают выбежали моряки. Застегивая куртку, по трапу спустился Коул.
-Господин капитан королевского флота, за ваше отсутствие никаких происшествий не случилось! Команда трудится в штатном режиме, а попросту бьет баклуши.
Мужчины обнялись, моряки радостно загудели. Сегодня будет и увольнение, и поход по кабачкам с обязательным употреблением рома и знакомством со смазливыми девицами. После приветствий Дик прошел в свою каюту. Боцман уже накрывал на стол, принимая от кока множество котелков, графинов и тарелочек. В двери заглядывали любопытные физиономии, спеша убедиться, что капитан цел и здоров, а значит, можно снова ни во что не ставить напыщенных дураков из Морской канцелярии. Коул захлопнул дверь.
-Фу, наконец-то дома,— сказал Дик.— Что у нас новенького?
-На днях принесли предписание. В районе Закатной Тени вроде бы видели тот корабль, нам приказано пройти мимо Танделлы, разведать, что к чему. А как мы без тебя? Я затеял покраску, чтобы потянуть время.
-Правильно сделал. Я видел этот пароход.
-Вот как?!
-Да. Мы не сможем с ним тягаться. Конечно, если Шаман ничего не придумает.
-Обязательно придумаю,— пообещал маг.— Как там Лойн и Рочистер?
-Одна головная боль. Болота кипят от гейзеров, вонь такая, что не вздохнуть. Комары оттуда постоянно летят, каждый с лося величиной. Три города, дюжина деревень. Тут еще барон этот, Грукл, пожаловал. Хотел оттяпать предгорья. Мы с ребятами его дружину маленько потрепали, больше они к нам не лезли. Я на всякий случай толкового рудознатца в горы послал, так он обнаружил железную жилу. Сейчас каменщики рудник строят.
-Хоть что-то приятное,— сказал Дик.— Давайте перекусим и к Гурану заглянем, пока он розыск не объявил.
Стражники у дверей Военной палаты без всяких расспросов пропустили барона с виконтом. Лорд обрадовался гостям. Задымился кофейник, Гуран с помпой выставил на стол сахарницу и кувшин с молоком.
-Вы правы, так действительно вкуснее,— признался он.— Все-таки маги тонко чувствуют малейшие нюансы и в заклинаниях, и в повседневной жизни. Присаживайтесь, господа. Вы посетили свои владения?
-Да, развеялись немного,— ответил Дик.— Ничего хорошего, за исключением железного рудника.
-Вот видите! Я говорил, что в королевской службе есть приятные моменты. Капитан, вы получили предписание из Морской канцелярии?
-Конечно, передали из рук в руки. Но вышла небольшая задержка. Чтобы соответствовать замечательному виду кораблей Моравии, я решил покрасить шхуну. Только сегодня просохла.
-Принято. Впредь прошу заранее согласовывать такие детали. Завтра же с утра сделайте вылазку до Танделлы, рыбаки видели в том районе черный корабль.
-Тот самый?— спросил Дик.
-Не буду утверждать точно, вам и предстоит это выяснить. Ваша задача: установить курс корабля, по возможности вычислить скорость, количество орудий и зарисовать внешний вид. Близко не подходить! Баталер выдаст вам самую мощную подзорную трубу. Приказ ясен?
-Так точно!
-Шаман, вы отправляетесь на перевал Исхода в распоряжение Аль Мавира. Он вас уже ждет. Скажу по секрету: король до сих пор сомневается в начале войны, но лучше я подготовлю армию, чем беспечно проигнорирую опасность. Вы согласны со мной? Ступайте.
-Спасибо за кофе,— поблагодарил маг.
Друзья вышли наружу. Шаман закурил трубку, смакуя аромат табака после кофейного вкуса.
-Как он, а?— воскликнул Дик.— Приказы отдает, словно саблей рубит.
-У него уже все мысли о войне,— сказал маг.— Маршал армии как-никак.
-Ну что? Я — на корабль.
-Мне не терпится скорее прочитать книгу, так что я — на перевал. Будь осторожен.
-Ты тоже береги себя.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Жеребцы фыркнули друг другу на прощание, всадники разъехались в разные стороны. Шаман ощутил радостное возбуждение. Близок конец пути, не успеет сесть Светел, как "Астра" откроет свои тайны! Рука нащупала призму. Маг гикнул, скакун припустил по мостовой, чувствуя нетерпение хозяина.
Слева промелькнула деревня, где жил Семен. Надвинулись горы. Жеребец промчался меж палаток под возмущенные крики, но латники шарахались с пути, едва завидев белый плащ. Отношение к магам начало меняться. Шаман спрыгнул у стены, стражник указал на башню. Замелькали ступени. Дверь отворилась, маг влетел в комнату. Аль Мавир поднялся из-за стола, разведя в сторону руки.
-Наконец-то! Я уже начал волноваться, что ты снова влез в какую-нибудь авантюру. Здравствуй!
-Еще как влез! Здравствуйте, учитель. Я нашел способ прочитать книгу! Где она?
Аль Мавир помрачнел. У Шамана оборвалось сердце, призма Истины вывалилась на стол из ослабевшей руки.
-С книгой что-то случилось?— спросил маг охрипшим голосом.
-Нет, с ней все в порядке. Сядь, выслушай меня.
Шаман рухнул на стул.
-Я читал архивы из храма Ворга,— продолжал Аль Мавир.— Волхвы не зря ревностно охраняли "Астру". В ней, помимо прочих, действительно содержатся могущественные заклинания, с помощью которых можно вылечить даже безнадежно больного человека. Но! Темный язык совращает душу. Голоса нашептывают тебе, что ты достоин стать богом, а не снисходить до людских забот. Очень трудно противиться этому.
-Я смогу!
-Шамарис, да молчать ему вечно, не смог, а он был очень сильным магом. Ты знаешь, что из этого вышло. В молодости я долго изучал дэмонику и смог бы прочесть "Астру", но вовремя остановился.
-Так вы тогда соврали мне?!
-Для твоего же блага.
-Отдайте книгу, это я добыл! Где вы ее спрятали?!
-Она в тайной комнате Последнего магистрата под надежной охраной антимагических стен. Тебе до нее не добраться, смирись. Войско демона на подходе, нужно заняться обороной...
Слова учителя доходили до Шамана словно сквозь ватную пелену. Он столько перенес, каждую минуту рискуя жизнью, а теперь у него забрали главный приз! Ложь, кругом ложь. Горечь обиды наполнила душу, перед глазами появился человек с отрубленными ногами, который теперь точно умрет или станет калекой. Да как смеет этот старик препятствовать?! Волны гнева затуманили рассудок. Предатель получит по заслугам! Шаман вскинул руку, пламя заревело, но... осталось заперто в теле. Резкая боль стеганула по коже, кровь превратилась в полыхающее масло, глаза словно взорвались изнутри. Свет в комнате померк. Шаман провалился в блаженное забытье.
Часть третья
"VICI?"
Среди связок в горле комом теснится крик,
Но настала пора, и тут уж кричи не кричи.
Лишь потам кто-то долго не сможет забыть,
Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи.
А жизнь — только слово, есть лишь любовь, и есть смерть...
Эй, а кто будет петь, если все будут спать?
Смерть стоит того, чтобы жить,
А любовь стоит того, чтобы ждать...
Виктор Цой
ГЛАВА 1
Этот мир придумали пралюди. Первые жители назвали его Пантеоном. Вначале он состоял из одной сферы, которая покоилась на вершине горного пика. От земли ее отделяли белые облака, кругом струился прозрачный воздух и плескалось море света. В таких условиях зародились существа с чистыми помыслами и добрыми намерениями, жившие пока в полном согласии. Но одни получали больше, а другие меньше. Где справедливость? Изменник решил исправить положение — внизу разразилась война. Результат вышел неожиданным: из предгорий что ни день лезли новые существа, страшные ликом и темные душой. Белое перемешивалось с черным, тогда Первый из горных жителей решил разграничить владения, чтобы не уподобиться людям, у которых внутри прекрасно уживаются добро со злом.
Хребет раскололся, потекла лава, воздух наполнили клубы дыма. Темные во главе с Изменником сгинули в недрах, но не погибли — боги не умирают, пока в них верят. За влияние на человечество началась борьба. Время шло, успеха добивалась то одна сторона, то другая. От постоянных сотрясений Прародина начала разрушаться, а вместе с ней и Пантеон богов. Первый с грустью наблюдал за гибелью мира, но изменить ничего не мог — Изменник с годами приобретал все большее могущество.
В бездне космоса горит множество звезд. Какие-то гаснут, и тогда их осколки жмутся к другим светилам, как бездомный щенок к доброму человеку. На одной из таких планет Первый и решил создать новый мир, живущий по справедливым законам. Пусть населяют его даже нелюди. Эволюция покажет, какой из видов достоин существования. Силы верховного божества хватило на воплощение замысла, светлые боги покинули Прародину. Изменник сначала возликовал, но потом призадумался. Планета рано или поздно погибнет, процесс уже не обратить вспять, а значит, нужно искать новые души, верующие и преданные.
История повторилась. И вновь много раз. Все больше миров превращались из безжизненной пустыни в цветущие оазисы и обратно, Пантеон полнился новыми сферами. Первый приобрел множество имен, Изменника также звали по-разному, но суть не менялась. Пролетали века, уходили в небытие целые цивилизации. Наконец сильнейшие боги устали: один умерил гнев, второй обуздал зависть. Непримиримая борьба смягчилась, два противоположных начала пришли в некое равновесие. Первый обосновался в недостижимой вышине, предоставив свободу последователям. Изменник погрузился в нижние сферы Пантеона, лишь изредка всплывая в реальный мир. Долгие годы благоденствия обжитых планет прерывались катастрофами и бедствиями, радость сменяла печаль, ибо все взаимосвязано и переплетено на этом свете.
Боль скажет, что рука прикоснулась к горячему. Улыбка палача не смягчит страдания жертвы. Человеческое начало победило.
Каргул жил в срединной сфере, которая ближе всех примыкала к реальному миру. Именно здесь проходили обкатку новые боги. Самые расторопные из них перебирались вниз к Нарахе или вверх к Виршию, в зависимости от сущности. Каргул застрял.
