Безумие стали

— Когда наши отцы помирятся, ты приедешь к нам в гости. Или я к тебе. Согласен?

— Я хотел попросить тебя о том же, — признался принц, разведя руками. — Конечно, да!

Эния быстро приблизилась и поцеловала Аш-Гира в щеку. Тот словно обратился в камень.

— Помоги мне забить последний костыль, — сказала она и надула губки. — У меня уже руки отваливаются!

Аш-Гир вышел из ступора, двумя короткими ударами вбил клинышек в камень, и достал шест с проушиной. Эния хлопнула себя по лбу. Улыбнувшись, цвирг дернул за рычаг, освобожденный костыль зазвенел по камням. Стена треснула и роза раскрыла лепестки, обнажив самоцветное нутро. Низ тоннеля оказался вровень с поясом Энии. Принц подхватил её и легко поставил на сияющий пол, но объятия не разомкнул. Она смотрела в удивительные глаза. Красные бусинки зрачков заполнили всю радужку, вспыхивая изнутри, словно угольки. Эния внезапно поняла, что Аш-Гир не хочет её отпускать и дело тут совсем не в каких-то глупых запретах. Она медленно наклонилась, завороженная взглядом цвирга, их губы сблизились, когда в гул далеких молотов вплелся цокот металла.

— Asarshas! — выплюнул Аш-Гир, отстранившись. — Тебя ищут, торопись!

Еще плавая в розовом тумане, она развернулась и неторопливо зашагала по самоцветной жиле, как вдруг вздрогнула, осознав слова цвирга. Её отсутствие заметили, сюда спешат воины! Эния растерянно остановилась, возглас Аш-Гира ударил точно хлыстом:

— Беги! Я задержу их.

Девочка бросила последний взгляд на принца, он подмигнул ей и скрылся в темноте. По стенам прокатывались разноцветные сполохи, живой камень словно торопил: быстрее, быстрее! Пока она не выйдет из тоннеля, лепестки входа не закроются. Эния побежала, полы шубки хлестали по ногам. Факел стал бесполезен, но она несла его — неизвестно, куда выведет жила. Тоннель уходил вверх, становилось холоднее. Стены здесь вспыхивали реже, цвета поблекли, желваки драгоценных камней уже не лежали россыпью, а светились одинокими звездочками. Дыхание со свистом вырывалось из груди, но Эния не останавливалась, боясь услышать сзади грохот подкованных башмаков. Впереди показалось черное пятно. Девочка из последних сил рванулась к нему, в лицо пахнуло дымом, и она вывалилась из тоннеля в темноту. Под ногами заскрипел снег. Сжав молоточек, Эния смотрела на мерцающий выход. Прошло долгое мгновение, сердце замерло, но, наконец, каменные лепестки вздрогнули и сошлись вместе. Аш-Гир задержал погоню!

Отдышавшись, девочка подняла факел и осмотрелась. Она оказалась в пещере. На полу валялись пересыпанные снегом кости, черные стены покрывали непонятные рисунки. Эния пошла на запах дыма. Выход из пещеры был так низок, что ей пришлось опуститься на четвереньки. Лаз вел к верху, а затем проваливался вниз. С выставленным вперед факелом девочка покатилась по мерзлому камню, пребольно стукнулась плечом и выскочила на карниз, чудом успев затормозить на самом краю обрыва. Прямо под ней виднелся погруженный во тьму замок Шейн, светились лишь бойницы сторожевых башен и несколько витражных окон. Из труб поднимался дым. Ветер подхватывал серые струйки и разбивал их о скалу, черня копотью камень. Эния убрала в карман драконий коготь, не давший ей скатиться в пропасть, и почувствовала, как глаза наполнились слезами. Неужели она дома?

Оказалось, не всё так просто. Пройдя по узкому карнизу, девочка натыкалась только на отвесные стены и темный обрыв. В отчаянии она замахала факелом. Почти погасший мох засветился ярче, стеклянный шар превратился в изумрудную звезду. Никакого толку. Девочка закричала, но тут же поперхнулась едким дымом. Она совершила дерзкий побег из цитадели цвиргов, совладала с живым камнем, рисковала жизнью и всё для чего? Чтобы в итоге оказаться на неприступной скале в шаге от дома? Эния села на валун и заплакала.

Она не заметила, как в ближней башне засверкали факелы, блеснуло стеклышко подзорной трубы, и в её сторону повернулась тяжелая баллиста. Лишь вздрогнула, когда на другом конце карниза брызнул крошевом камень и зазвенел толстый дротик. От него к башне протянулся трос. Эния перестала плакать и поднялась, вглядываясь в темноту. Веревка дрожала, по ней быстро взбирался какой-то смельчак. Размазывая по лицу слезы и копоть, девочка наблюдала за приближением черного силуэта. Человек сделал последний рывок и спрыгнул на карниз.

— Сабур! — вскрикнула Эния и повисла на шее брата.

Тот улыбался, но глаза на пару с арбалетом цепко ощупывали склон. Убедившись, что погони нет, брат мягко отстранил её и достал кожаные ремни. Эния быстро просунула руки в лямки. Сабур проверил крепления и шепнул на ухо:

— Держись, сестренка.

Они заскользили по тросу вниз, да так, что дух захватило. Эния закричала от восторга. В башне их встретили воины — по сигналу Сабура двое захватили факелы и полезли на карниз, а брат увлек её в коридор.

— Отец и Аргул здесь? — спросила Эния.

Сабур кивнул, не останавливаясь, и махнул рукой в направлении Гостиного зала. Они спустились по каменным ступенькам и зашагали по двору. В обычное время Эния не обращала внимания на молчаливость брата, но сейчас даже пожалела, что тот никак не выказывает своей радости, хотя и улыбается во весь рот.

— Как ты меня разглядел?

Сабур указал на факел, с которым она так и не рассталась, и неожиданно сказал:

— Зеленое на черном. Как глаз ирбиса. Я сразу заметил.

Нижние ворота уже были заперты, стоящие у них двое горцев удивленно воззрились на дочь эрла, а она подумала, что неплохо бы привести себя в порядок, прежде чем показываться на глаза отцу и дружине. Сабур не возражал, но стоял над душой всё время, пока Эния умывалась водой из ведерка. Лучше ничего не говори, подумала девочка и расчесала у зеркала волосы. Чтобы я такая растрепанная и вышла на люди? Ни за что! Брат мужественно выдержал и эту пытку, но улыбка его чуть поблекла. Зато когда они зашагали по устланному шкурами коридору, он прибавил ходу, почти наступая ей на пятки. Эния чуть ли не бежала, грозя Сабуру кулачком — тот расцвел вновь.

В Гостиный зал они вошли по галерее второго этажа. Несмотря на поздний час, за столом вместе с Хавором Драко сидели все семеро старшин. Перед ними раскинулась карта Арских гор, прижатая кубками с вином. Когда кто-нибудь из воинов делал глоток, угол загибался, и казалось, что неведомый бог захватывает часть скал, пряча их под снежной пеленой — серым оборотом волокнистой бумаги. Эрл глухо ворчал и горы возвращались на место. Эния ухватила Сабура за рукав, желая послушать отца; брат послушно остановился.

— Цвиргов встречали здесь, здесь и здесь, — приговаривал Страж Перевала, водя пальцем по волнистым линиям. — Значит, тут есть такие же входы в подземелья, как и в Ущелье Вздохов. У нас хватает умелых следопытов, они разведают тайные проходы к владениям коротышек. Секира Одра, ну какие всё-таки наглецы! Пойти против своего сюзерена, захватить мою единственную дочь! Я им устрою доказательства невиновности. Я им такое докажу, что вообще забудут дорогу на поверхность, карлики колченогие!

— Не надо ничего доказывать, отец, — сказала Эния, спускаясь с галереи. — Я по собственной воле гостила у цвиргов, чтобы избежать войны между нами.

Из руки эрла выпал кубок, вино залило красным предгорья карты. Даже не заметив этого, Хавор уставился выпученными глазами на дочь, а она смотрела на него и улыбалась, упиваясь замешательством воинов. Наконец, эрл сморгнул и только теперь заметил Сабура.

— Сын мой, скажи: рядом с тобой не призрак, это моя любимая Эния?

Сабур вышел вперед, оглядел её и подмигнул, после чего развернулся к столу.

— Это несомненно Эния, отец.

Хавор Драко шумно выдохнул и, недоуменно заглянув в пустой кубок, рявкнул на весь зал:

— Нальет мне вина кто-нибудь?! У меня любимая дочь вернулась, а всем плевать! Эй, и разбудите там Мелиссу. Нет, ну что за бардак? Ты поцелуешь родного отца или нет?

Ульрих.

Стоило только сойти с основной дорожки и углубиться в заросли кустов по неприметной тропке, как перед ним возник Гридо. Ульрих вздрогнул от неожиданности, набалдашник трости просвистел в дюйме от головы слуги — тот искусно уклонился, но с дороги не сошел.

— Куда вы собрались, господин?

— Не твоё дело, олух!

— Здесь темно и опасно, я буду сопровождать вас.

— Ты в своем уме? Что мне может угрожать в королевском парке? Уйди, я тороплюсь на свидание.

— Я всё равно буду неподалеку.

— Ты собрался подглядывать за мной?! Ступай к остальным слугам! Если я замечу поблизости твою гнусную физиономию, то уже не промахнусь. Ты меня понял?

— Да, господин.

Ульрих проводил взглядом топающего через кусты увальня. Когда приедет отец, надо попросить, чтобы избавил его от этого дурня. А со своими недугами он сам справится, лишь поговорит с дворцовым стигом.

Сильвия сказала, что розарий находится в южном углу парка. Ульрих шел напрямую по еле заметным тропкам, избегая дорожек с хрустящим гравием. Иногда он слышал шушуканье в гуще вечнозеленого тиса и обходил такие места стороной. Бал был в самом разгаре, вино придавало храбрости, и всё больше парочек скрывалось в лабиринте аллей для более близкого знакомства. Уль пересек очередную дорожку, когда в конце её увидел освещенную фонарем лужайку и беседку, окруженную вязами, а в ней — темный силуэт.

Судя по описанию принцессы — именно то место. Юноша почувствовал, как вспотели ладони. Он расправил плечи и медленно пошел вперед, делая вид, что прогуливается. Окованный металлом конец трости раскидывал камешки, Ульрих смотрел по сторонам, но не выпускал беседку из виду. Там, должно быть, уже заметили его, фонарь светит ярко, но почему не встречают? Достигнув деревянных ступенек, юноша кашлянул и произнес:

— Я ищу Лисию фон Барков.

— Наконец-то вы пришли!

Темный силуэт качнулся, на свет вышла особа, укутанная в теплый плащ. Ульрих поклонился и рассмотрел девушку. Белокурые локоны обрамляют миловидное лицо, карие глаза смотрят чуть испуганно и смущенно, губки подкрашены розовой помадой, блестят полураскрытые... так и просятся, чтобы их поцеловали. Красивые у королевы фрейлины! Улыбнувшись, юноша произнес:

— Сильвия не сказала, когда точно мы с вами встретимся. И я так долго искал этот розарий...

— Ну что же вы там стоите? Поднимайтесь ко мне, нам столько нужно сказать друг другу!

Ульрих взял себя в руки и, стараясь не споткнуться, последовал совету девушки. Больная нога отказалась сгибаться в самый ответственный момент; покраснев от стыда, юноша всё-таки преодолел последние ступеньки, загребая конечностью, точно краб какой, но Лисия, казалось, не обратила на это никакого внимания. Она отступала в темноту, её глаза загадочно блестели в полумраке беседки. Отдышавшись, Ульрих подошел к фрейлине.

— Интересно, в столице наберется много девушек, красивых хоть вполовину так же, как вы?

— Не знаю, сэр. Но таких симпатичных юношей тут действительно мало.

— Хм, Сильвия говорила, что я вам понравился. Могу сказать, что теперь это чувство взаимно.

— Принцесса еще мала, чтобы отличить правду ото лжи, — сказала Лисия и вздохнула. — Простите меня, виконт.

— За что? — спросил Ульрих и вздрогнул от грохота.

За Линией Грома подобное случалось только на Зимосход. Рвались шутихи, из ручных ракет выщелкивались разноцветные огни, в беседке стало светло как днем. Крича и улюлюкая, из окрестных кустов выпрыгивали люди в масках козлов, оленей, птиц. Ульрих недоуменно озирался по сторонам, прикрывая глаза от летящих искр. Один из пришельцев сбросил кабанью голову.

— Красавица и хромун! — заорал принц Альберт.

— Хро-мун! Хро-мун! — подхватили его дружки.

— Лиска, пойдем! — крикнул Альберт. — Или он тебе понравился?

Визжащая компания выбралась на дорожку, оглашая парк залпами фейерверков. Ульрих хотел провалиться от стыда под землю. Даймон, он же подозревал нечто подобное! Уел тогда Альберта со Звездочкой, и тот теперь выставил его на посмешище дворцовой молодежи. Тяжелое навершие трости ударило по скамейке, еще раз, дерево хрустнуло. Мотая головой, Ульрих прорычал сквозь зубы что-то нечленораздельное. Лисия испуганно посмотрела на сломанную доску и, еще раз извинившись, припустила за дружком. Постепенно обидные выкрики и хлопки шутих затихли вдали, перед глазами перестали плавать красные пятна. Хорошо, что удрала, подумал Уль; я бы мог ударить и её. Дрянь!

Он посмотрел на опустевшую дорожку и медленно спустился по ступенькам. На песке валялась оброненная кем-то ракета. Ульрих отряхнул её и сунул за пазуху, размышляя над женской природой. Если мужчина при власти, то наплевать, какой он, будут увиваться да все прихоти выполнять, а красивый, умный, но слегка хромой — уже никого не прельщает. Что за мерзкая жизнь? Я бы этих вертихвосток! Ульрих поймал себя на страшно-чуждой мысли: а ведь в тот момент он мог убить и Лиску, и Альберта, и любого, кто подвернулся бы под руку. Интересно, что бы сделал дядюшка со своим любимым племянником, если бы тот прикончил его любимого сына? Принц неприкосновенен, но никто не мешает Ульриху проучить наглеца не кулаками, а умом. Да этот гаденыш младше его на две зимы!

Бормоча себе под нос, Ульрих шел по гравийной дорожке. Нога разболелась, спина горела огнем. Где этот тупица Гридо, когда он требуется? Надо найти увальня, а затем ехать в особняк. Хватит с него балов и дурацких шуток всяких недоумков, он будет игнорировать дворцовую жизнь, пока не договорится о встрече со стигом. Решив так, Ульрих почувствовал себя лучше. Жаль, конечно, что Лисия фон Барков оказалась подружкой Альберта. К тому же, руку на отсечение, малолетний негодяй заставил её участвовать в этом злом розыгрыше, сама бы она ни за что не стала вытворять такое. Ульрих фыркнул. Ну ничего, до турнира еще есть время, он придумает достойный ответ.

Упиваясь планами мести, юноша не заметил, как свернул с дорожки и теперь шел лабиринтом аллей. Осознал он это только, когда уткнулся в развилку с тремя проходами. Какой же выбрать? Вроде бы справа доносится музыка, терраса должна быть там. Ульрих свернул и зашагал по зеленому коридору. Как ни странно, но звуки лютни скоро стихли и послышалось негромкое журчание. Он вышел на мощенную плитами площадку, в центре которой высился скульптурный фонтан. Вода лилась из глотки змея, пасть ему раздирал могучий воин, лицом схожий с Родриком Лангобардом. Можно спорить на что угодно — дядюшкина работа, хмыкнул Ульрих. Он обогнул массивную чашу, когда заметил в конце следующего коридора уходящую за поворот парочку. Волосы женщины скрывал красно-синий парик.

Ульрих остановился как вкопанный — точно такой же надела его мать! Но зачем она пришла сюда, тем более с кем-то? Наверное, обознался. Фонарей здесь мало, в неверном свете легко ошибиться. К тому же мать давно не виделась с венценосной сестрой и не покинет её ради сомнительной прогулки с кем бы то ни было. А может, приехал отец? Нет, с ним бы она точно никуда не пошла. Идя по дорожке, Ульрих еще уговаривал себя, но понимал — за поворотом скрылась именно Кларисса Мировинг, и держала она под ручку явно не Ксанта Тронвольда.