Посмертие. Второй шанс.

Греф открыл глаза. Солнце ещё не взошло, но запах утреннего тумана уже витал в воздухе. Под густым сводом ветвей царил почти абсолютный мрак. Люди спали. Бодрствовала только пара караульных. Оборотень остался неподвижен на своей лежанке, хотя и чувствовал себя вполне отдохнувшим. Последнее его даже удивило — отдохнул, созерцая полнейшую ахинею.

Постепенно привидевшиеся образу несколько потеряли свою красочность и отступили куда-то на задворки сознания. Но один из них был настолько необычен, что Греф снова и снова возвращался к нему. Оборотень чувствовал, что был во всём этом ночном бреде какой-то смысл. И фантастическая картина мучений невероятным образом сросшейся с камнем вполне человеческой фигуры была, пожалуй, одним из ключевых образов. Что она означала? Кто этот несчастный? И, главное, почему этот образ вообще возник в его сознании? Даже во сне, Греф сумел понять, что этот неизвестный испытывает жуткие муки и не менее жуткую ненависть. К кому? Да, пожалуй, ко всему миру. Вспоминая этот образ, даже после пробуждения, оборотень ощутил, как страх волной прокатывается по телу, заставляя напрячься. Как перед лицом смертельной опасности.

Все остальные образы ночных видений тоже что-то означали. Правда, рациональные объяснения, привычные ещё с той, прошлой жизни, здесь воспринимались весьма критично. Да и не получалось всё объяснить игрой уставшего мозга, который таким образом очищался от груза впечатлений за прошедшие несколько суток. Язиму, Эйлу и Моран оборотень, безусловно, знал. Странный лес можно было попытаться объяснить впечатлениями от посещения Страны Теней. Но жуткая нереальная равнина и не менее фантастические воздушные строения — этим видениям откуда взяться? Ничего подобно, даже намёков, Греф ни разу не видел. А вот ощущались они не менее реально, чем окружающий лес. Почему? И что все эти видения вообще должны означать?

С такими мыслями провалялся Греф до момента, когда взошедшее над горизонтом солнце разогнало и ночной мрак, и последние клочья утреннего тумана. И поскольку чувствовал себя оборотень вполне отдохнувшим и полным сил, то с целью избавления от никому не нужных раздумий, он решил заняться уже вошедшим в привычку дело — разведкой пути и охраной отряда.

* * *

Путь к древним развалинам, надёжно укрытых от чужих глаз внушающими уважение своим возрастом лесными гигантами, прошёл без приключений. Крылатые Убийцы так и не появились в небесах, от чего молодым воинам впору было преисполниться гордости за недавнюю победу. Ещё бы: напасть на врага, которого учили бояться с самого детства, победить и спокойно вернуться к родным — такого не было даже в рассказах самых древних старцев племени. Легенде об этом дне ещё только предстояло родиться.

Но возвращался отряд почти в мрачном молчании. Безусловно, в лесу вести разговоры на отвлечённые темы не принято. Да и обычаи племени предписывают воинам быть скромными в отношении собственных подвигов, но в этом случае всё заходило дальше принятых рамок. Тяжёлые мысли витали в сознании каждого члена отряда, и Греф догадывался, о чём именно думают его товарищи. Разве что Моран осталась верной себе и провела почти весь путь в молчании только потому, что была занята 'подопечным'. Но на коротких привалах она не могла удержаться от иронии в адрес соплеменников. В отличие от воинов, ведьма не видела причин для уныния. Наоборот: сбылась её заветная мечта — началась война с заклятым врагов, в которой наконец-то её можно показать свои таланты во всей красе.

Сам Греф о грядущем старался не думать. Точнее, он не видел причин всерьёз обдумывать планы на будущее до Большого Совета. Именно это событие определит выбор сценария, по которому будут разворачиваться события. По крайней мере, оно прояснит многие вопросы и обозначит позицию старейшин племени к сложившейся обстановке. Так что незачем и голову ломать раньше времени — нужно только подождать этого Большого Совета и хорошо к нему подготовиться. Ну, настолько хорошо, насколько получится.

Грефа волновало другое — в последнее время с ним самим начали происходить странные вещи. К новым способностям своего тела он уже как-то привык и начал воспринимать их как должное. Их происхождение имело вполне логическое объяснение — незаконченный ритуал шаманов другого племени. Да, это событие выглядело как удачное стечение обстоятельств, но такое случается — он оказался в нужном месте в нужное время, рискнул и выиграл. Но способность ощущать магию и её носителей, посещение Страны Теней и, наконец, эти странные сновидения ритуалом объяснить было нельзя. И больше всего его волновали именно ночные видения — они явились неспроста.

Так, избегая схваток с хищниками и крупными травоядными, точно так же, как и ненужных разговоров, отряд вышел к берегу большого озера. Звериное чутьё Грефа вывело воинов как раз к искомой цели, и к исходу четвёртого для их взорам отрылся поросший древними деревьями холм, который стал вполне надёжным убежищем для нескольких десятков человек.

Ничего не говорило о присутствии здесь какого-либо врага, но Лангак оказался верен своей новоприобретённой параное. Жестом он приказал всем оставаться под прикрытием густого кустарника, после чего добрых полчаса пристально осматривал холм и его окрестности. Греф не разделял опасений молодого вождя, но и виду не подал. Наоборот, он предпочёл укрепить авторитет главы отряда и присоединился к рекогносцировке, используя то свое чувство, которое было у него более развито, чем у соплеменников. Но запахи тоже не свидетельствовали о возможных неприятностях.

Наконец Лангак счёл результаты наблюдения удовлетворительными. Он прижал ко рту кулак и выдал звук, практически не отличающийся от рева местного оленя. О том, какому животному подражал молодой вождь, Греф догадался, хотя именно такого звука ему ещё не доводилось слышать. Впрочем, не составляло большого труда догадаться, что в качестве условного сигнала будет использоваться рев животного, который не соответствует сезону, например. В ответ с вершины холма раздался громкий стрекот, сменившийся серией цоканий, будто в кроне одного из древ сорились сойка и белка.

Выслушав эту мнимую перепалку до конца, Лангак жестом приказал воинам двигаться к холму.

— Всё в порядке? — решил уточнить обстановку Греф, обращаясь к собеседнику, впрочем, почти на грани слышимости.

— Все живы. Но утром были замечены чужаки.

'Только этого ещё не хватало', — подумал Греф, но продолжать расспросы не стал.

Сохраняя полное молчание, а также максимально избегая открытых участков, отряд добрался до подножия холма. Здесь их уже ждал воин, разрисованный в уже знакомый Грефу 'камуфляжный окрас'. Оборотень решил составить компанию Лангаку и тоже выслушать новости. И не он один — такого же мнения оказался и Глатак.

— Утром на берег озера вышел чужак. Нас он не заметил. Напился воды, поймал дротиком рыбину, съёл её сырой и ушёл в сторону островов.

— Он был один?

— Мы видели только одного. Искать следы не стали.

Греф было удивился такой осторожности, но тут же сообразил, что не прав. Воины не могли поступит иначе: слишком мало их осталось с женщинами и детьми. Так что решение затаиться было в данной ситуации самым верным. Раз их не обнаружили, то и незачем лишний раз рисковать.

— Как он выглядел.

— Высокий. Худой. Очень сильный — рукой метнул дротик с берега и убил большую рыбу. Раскраски на нём не было. Только ожерелье на шее.

— Ожерелье?

— Да. Но из чего оно — не разглядели. Далеко.

— Он был вооружён только дротиком?

— У него ещё было копье. Я такого ещё не видел. Таким в лодке грести можно. Ещё был нож. Больше мы ничего не могли разглядеть.

При этих словах Греф непроизвольно потянулся к шраму на боку. Описание копья было очень знакомым. Да и внешность его владельца очень напоминало оборотню одного из противников.

Отряд уже исчез среди деревьев, а потому никто не увидел, как Греф стал объектом внимания трёх собеседников. Поначалу он не понял, что случилось, но спустя пару секунд сообразил, в чём дело. Догадка породила в его груди звериное ворчание, которое и заставило соплеменников насторожиться. Пришлось объясняться.

— Хиддим, — коротко поведал Греф о причине такого своего поведения.

— Ты уверен? — переспросил Лангак.

— Я так думать. Чужак похож на враг, который ранить меня.

Воцарилось молчание. Все знали обстоятельства возвращения Грефа в родное племя, и теперь его подозрения заставляли насторожиться ещё больше.

— Надо искать следы, — наконец решительно произнес Лангак.

— Я искать, — тут же взял в свои руки инициативу Греф, — Один, и он протянул свое оружие соплеменнику.

— Греф, — пристально посмотрел оборотню в глаза молодой вождь, — Только следы. Никаких сражений. Здесь мало воинов и много женщин с детьми. Сейчас не время для мести.

— Понимать. Я только искать и смотреть следы. Очень осторожно.

— К ночи возвращайся.

Греф кивнул и повернулся к встречавшему их воину.

— Покажи место, где ходить чужак.

Воин посмотрел на Лангака, и тот утвердительно кивнул головой.

Поиск и изучение следов Греф начал на том участке берега, на котором видели чужака. Едва провожатый удалился, оборотень тут же принял звероподобный облик и начал старательно принюхиваться. На мелкой мокрой гальке надеяться отыскать какие-либо отпечатки или запахи было делом безнадёжным, а потому поиски отправной точкой стал кустарник, росший чуть поодаль от кромки воды.

Грефу повезло. Благодаря звериному чутью он уже довольно скоро обнаружил едва заметные отпечатки ступней неизвестного. Впрочем, его познания в науке чтения следов пока находились на очень низком уровне, и потому к наступлению он с достаточно большой долей уверенности мог утверждать только две вещи. Чужак пришёл со стороны большой реки и действительно направился к гряде островов. Хотя других следов оборотень не обнаружил, но утверждать, что неизвестный только один было нельзя. Он вполне мог быть разведчиком, который направился к месту встречи с основными силами.

Но когда Греф уже собирался возвращаться, удача ему улыбнулась: недалеко от берега он заметил сломанный дротик. Подобрав находку, оборотень заторопился к холму — темнело, и Лангак уже наверняка начал беспокоиться.

* * *

— Он один, — с уверенностью сказал Огра, вернув находку Грефа Лангаку.

Оборотень вернулся, когда уже окончательно стемнело, и, не обращая внимания на приветствия соплеменников и родственников, сразу же направился к молодому вождю. Тот в свою очередь немедленно созвал совет всех свободных от дозора воинов, а также шамана и ведьмы. Неизвестность куда неприятнее, чем знание о том, что в окрестностях бродит целый отряд врагов. В последнем случае хотя бы знаешь, что предпринять.

— Один? — переспросил Греф.

— Наконечник грубый, — брат понял, что объяснить свои выводы всё же придётся, — Сделан из обыкновенного камня. Древко грубо остругано. Плохое оружие: таким охотиться на зверя больше кролика нельзя. Охотник делает такое, когда далеко от племени, а оружие сломалось или потерялось.

— Дозорный говорить о копье, — засомневался Греф.

— Чужаку предстоит долгий путь. Опытный воин не будет рисковать хорошим оружием ради охоты, если до дома ещё далеко, — ответил Лангак, — Огра прав. Чужак здесь один.

— Убить таким оружием рыбину, бросив его рукой, может только очень сильный воин, — озвучил свои мысли Глатак, — Я так не смогу.

— Я тоже, — подтвердил Огра, и ещё несколько воинов согласно кивнули.

— Хиддим, — промолвил Греф, всё больше убеждаясь в правоте свои первоначальных предположений.

— Один из тех, кто преследовал нас, — согласился с ним Лангак, — Волки убили не всех. Плохо.

— Нужно догнать его и убить, — решительно высказался Таррок.

О чём-то подобном во время своих поисков подумывал и Греф, но всё же от такой идеи отказался. Не время для авантюр. В одиночку оборотень мог бы пройти по следу, догнать и напасть на чужака. Но Греф был далёк от уверенности, что сумеет выйти победителем из схватки с давним знакомым, если это действительно он. А логика подсказывала, что именно у этого предводителя местных людоедов были набольшие шансы уцелеть в бою с Волками. В случае преследования чужака отрядом воинов с участием молодого шамана и ведьмы, шансы на успех схватки резко возрастали, но вот шансы догнать его резко падали. Точнее сказать, стремились к нулю. Да и без потерь в таком случае точно не обойтись. Возникал вопрос; 'А нужна ли эта погоня?'

Лангак, хотя и не обмолвился с Грефом на эту тему ни словом, сделал точно такие выводы.

— Пусть уходит.

— Это хиддим! — возмутился Таррок, — Его нужно убить. Он приведёт других.

— Пока он доберётся до своего племени, мы уже уйдём отсюда. С его стороны для нас опасности нет, — молодой вождь остался непреклонен, — Зачем рисковать? Племя и так потеряло воинов.

— Нам его не догнать, Таррок, — поддержал вождя Огра, — Мы сможем отправиться только на рассвете. Время Крылатых Убийц ещё не окончилось, и воины не должны быть осторожны. Они не смогут идти так же быстро, как в том походе. А ещё нужно следы искать. Не догоним.

Таррок повернулся к Грефу: молодой воин явно не желал отпускать хиддим из земель племени живым. Но его и тут постигло разочарование.

— Нет. Догнать чужак могу. Победить — не знать. Если он тот, кто меня ранить — я не хотеть сражаться с ним один. Не сейчас.

— Я решил, — Лангак решил прекратить обсуждения этой темы, воспользовавшись своей властью, — Завтра Огра и Таррок пойдут с Грефом и посмотрят следы. Посмотрим, что им расскажет земля. Если чужак ушёл на острова, тогда подумаем, что делать. Но если ушёл вдоль озера — пусть уходит.

Греф мысленно поаплодировал Лангаку, испытав при этом досаду за собственный промах. Ведь мог же сам предположить, что неизвестный попытается найти ночлег на одном из скалистых утёсов, возвышающихся над водами озера. Лично он в подобной ситуации так бы и сделал — одиночке так безопасней ночевать, чем просто в лесу. А Лангак предположил, и таким образом сумел потушить зарождающийся бунт Таррока. Действительно: завтра посмотрят, а там и видно будет. Да и самые горячие головы за ночь поостынут.

С таким решением согласились все. Даже Таррок одобрительно кивнул головой, хотя явно был готов отправляться в погоню прямо сейчас. Но больше всех такому решению обрадовались женщины, старательно прислушивавшиеся к разговору воинов. Никто из них не желал присоединиться к тем, кто уже оплакивал погибших в бою с Крылатыми Убийцами мужей и сыновей.

С тем все и начали готовиться ко сну.

* * *

Утром планы Лангака претерпели изменения.

Моран была решительно настроена вернуться на свой остров, о чём тут же было объявлено Лангаку. По её словам, только там она могла что-то сделать с пленным, поскольку держать того под контролем личным было достаточно сложно. А чтобы не терять время, ведьма намеревалась оправиться в путь вместе с Грефом и его спутниками.

Вождь отряда такому решению сопротивляться не стал. Мотивы его решения были Грефу абсолютно понятны. По следу чужака изначально было решено идти до самого начала гряды островов. Если тот ушёл дальше вдоль берега, то Моран могла спокойно отправляться домой. Если же чужак провёл ночь на одном из островов, существовала вероятность встречи с ним. В таком случае присутствие ведьмы давало оборотню и двум воинам солидную поддержку. К тому же не следовало забывать и о возможности того, что чужак вернётся обратно по своему следу.