Мы, состоявшие при полковых метательных машинах, знали, что наш черед придет, как обыкновенно, последними, а по сему, благоразумно использовали эту передышку для сна. От того и не сразу поняли, что, собственно, произошло.

Хмуро бодрствовавшая над нашими позициями Глазки рассказала потом, что из высоченного кустарника, что был не далее двух миль по обе стороны от места переправы выскочило сразу не менее семи тысяч людей-ящеров. Свирепые эти создания с воем и дикими воплями стремглав помчались к нашему полутора тысячному воинству, которое было столь ошеломлено неожиданностью атаки, что враз оказалось отсечено от берега.

Паника же на нашем берегу случилась тем большая, что остались здесь в большинстве своем обозные да немногие штабные повозки. И, к чести своих сослуживцев, должен заметить, что лишь мы, метальщики, сохранили присутствие духа, тут же изготовив машины к бою.

И, хотя, огромная стрела выпущенная из нашей баллисты не долетела до противоположного берега, все же изрядное количество свинцовых и каменных ядер, запущенных посредством катапульты, расстояние это перекрыло. Правда, упали эти снаряды как раз в середине наших полков, только-только пытающихся сформировать некое подобие боевого порядка, чем увеличили сумятицу, зато я сразу понял, как нужно подбить под полозья клинья, чтобы следующий выстрел был верным.

С руганью и божбой принялся я руководить метальщиками, заметив, что Глазки куда-то исчезла, а, значит, ответственность за бой возложена на меня. Следующим выстрелом стрела баллисты как раз упала в центр наших войск, ядра же катапульты изрядно перелетели место побоища. А иным, чем "побоище" словом назвать творившееся на правом берегу реки я не решусь.

Абсолютно нагие, покрытые лишь своей чешуей, люди-ящеры, каждый из которых был вооружен обтянутым кожей щитом да коротким, в три локтя копьем, дрались жестоко и беспощадно. Если учесть, что из длины копья локоть приходился на кованый стальной наконечник, то товарищам нашим приходилось несладко. Тем более, что сгрудившись, будто стадо баранов и лишенные возможности использовать тяжелые армейские арбалеты, вынуждены были они сражаться в рукопашную с семитысячной ордой противника. Вот уже наших осталось не более пятисот...

— Эй, метальщики!— возвестила Глазки, вновь оказавшись на позициях.-На берегу достает повозок, чтобы запрячь их и бежать прочь отсюда. Ящеры скоро переправятся и нам несдобровать. Фонарщик, Трина, Гарл! Ко мне!

Сама она уже возвышалась посреди легкой штабной колесницы, на козлах которой сидел Кривой.

Дважды повторять не пришлось и те из наших, которым посчастливилось остаться на этом берегу, разбежались во все стороны. Мы же со всей поспешностью заняли место в экипаже и принялись нахлестывать лошадей.

Двух дней не прошло, как те домчали нас до недавно пересеченной горной гряды и мы, как люди здравомыслящие, на кручу лезть не стали, а поехали в обход. И верно, не было тут ни заслонов, ни даже вражеских постов, посему беспрепятственно добрались мы почти до самых бывших границ земель порта Жемчужного, где и устроили совет.

Прежде всего, Глазки и Кривой продемонстрировали нам сундук с полковой казной, который, пользуясь всеобщей неразберихой прихватили во время отступления, что было, при нашем безденежье, весьма кстати. Потом поделили деньги пополам, так как участвовали в сем славном предприятии лишь они двое. Затем ватага наша разделилась: Кривой, взяв свою долю и одну лошадь, отправился в Жемчужный, мы же, учитывая мое нежелание появляться в тех краях, запрягли в повозку оставшихся трех и решили попытать счастья в нейтральных землях.

Тянулись они на западе, совсем неподалеку, а по Гладкой реке спуститься оттуда легко можно было в Лесную глушь, место совсем неисхоженное и от бурных конфликтов Внутриприморья далекое. Если и забирался туда кто из нашего Королевства, то лишь миссионеры. Местные же власти им в этом не препятствовали.

— 106 —

На побережье Гладкой реки встретили нас сперва не гостеприимно. В основном из-за того, что приняли за дезертиров, которые, как оказалось, бежали из королевских войск в преогромнейших количествах и ужасно обижали при этом местное население.

Но, увидев, что за все платим мы чистым золотом, относиться стали сразу весьма радушно. Так что без проблем закупили мы все необходимое для нашего дальнейшего путешествия: крытую тентом лодку под парусом, изрядную толику припасов, рыболовные снасти, да несколько мехов вина.

Путешествие поначалу проистекало весьма гладко и безоблачно, потом же, закинув в мутные воды рыболовную снасть, обнаружили мы, что река кишмя кишит зелеными созданиями, шага по четыре длиной каждое, с зубастыми прожорливыми пастями. Чудища эти были столь свирепы, что не раз вгрызались и в самый борт нашего утлого суденышка выдирая из него преогромнейшие куски.

К тому же по всем берегам, мимо коих мы плыли, торчали окрест колья с насаженными на них человеческими черепами и я уже начал задумываться, столь ли благоразумно мы поступили, не отправившись в давно всем нам знакомый порт Жемчужный. Как вдруг случилось событие разом все переменившее.

Мы мирно плыли по реке, пытаясь на скудном огне сварить что-нибудь более или менее питательное из кожаных моих сапог, ибо сапоги Крикуна мы доварили вчера, но тут на берегу возникло десятка два дикарей обоего пола, кои стали оглашать окрестности неимоверно громкими криками. Как и положено людям цивилизованным мы, по началу, на вакханалию эту внимания никакого не обратили.

— Вот странно,— сказала минут через пять Глазки.-Они выкрикивают имена наших Богов.

— Кадастр!.. Кадастр!..-донеслось в это время с берега.

— Во истину Кадастр!-возгласил я поднимаясь со своего места за рулем лодки. Вопль восторга с берега был мне ответом.

Глазки и Крикун тут же бросили грести.

— Не есть ли это знак, что аборигены цивилизованны и не являются нам опасными?-спросила она.

— Не знаю чего это знак, но давайте пристанем к берегу,— ответствовал я, ибо питаться четыре дня к ряду варенными сапогами счел себя не в силах.

О, чудо! Дикари и далее приветствовали нас самым достойнейшим образом и, непрерывно выкликивая имена утвержденных Кадастром Богов, препроводили к огромнейшему строению плетеному из лиан и прутьев, возвышавшемуся в центре их сельбища.

Тут же на шум их восторженных кликов выступил из оного строения немолодой уже ликом муж весь облаченный в странное одеяние из огромных листьев произрастающих в этой местности древ. Листья были креплены между собой клейким соком местных растений.

— Приветствую вас, путники!— благочинно обратился он к нам.— Как попали вы в эти далекие от цивилизации места, где призван я нести кротким чадам сим свет истинной веры.

Покуда я призадумался, как бы половчее на этот вопрос ответить вперед нашей компании почтительно выступила Быстрые Глазки.

— Знайте же, отче,— не мало не растерявшись ответствовала она,— что зовут меня сестра Денра и я монахиня Обители Вечной Святости, что на дороге Сорока Монастырей находится. Этот же человек — почтенный старец Светоч, известный своей праведностью. Выехали же мы из нашего славного королевства дабы самолично изучить, сколь широко свет истинной веры по всему миру распространился.

Тут обитатель большого плетеного дома даже прослезился и, заключив нас в объятия, облобызал. Туземцы же кротко нам внимали.

— Знайте же что зовут меня отец Марик и проживаю я тут уже шесть лет,— утирая слезы объяснил он,— Вы же для меня, истинно, дар небес. Ведь оторванный от Духовного Совета я, не знаю были ли в Кадастре какие-либо изменения за столь долгий срок. А без этого знания, верно ли я проповедую?

Нужно сказать, что не весь прихваченный нами сундук занят был полковой казной, было там еще и с десяток экземпляров Кадастра. Добром этим армия снабжалась весьма хорошо и, видят Боги, мы впервые имели возможность этому обстоятельству порадоваться.

— Знайте отче,— сообщила находчивая Глазки.— что именно с этой целью и направились мы в долгое странствие. Вот же вам исправленное издание Кадастра за этот год со всеми новейшими в нем дополнениями и уточнениями.

Тут священник издал громкий крик радости и буквально выхватил из рук моей спутницы маленькой томик в кожаном переплете, который она почтительно ему подала, и сказал что-то скопившимся вокруг туземцам. Те же, весело загалдев, засуетились.

Мы, поначалу, несколько обеспокоились было, такой их активностью, но тут выяснилось, что готовят они праздничный пир в нашу честь. Так что, покуда отец Марик жадно листал книгу, а мы вытаскивали на берег наше утлое суденышко, на поляне уже полыхало несколько костров.

Появились вскоре в изобилии фрукты и разнообразная рыба, которую туземцы стали коптить нанизав на гибкие ветви, тушки нескольких диких кабанчиков, разрубленные на куски и уложенные на раскаленные камни и много всякой другой вкусной снеди.

Опасаясь, что, как святого старца, спутники вновь ограничат меня в снеди, я поспешно объявил, что по таковому празднику, как сегодняшний, изменю своему обычаю питаться лишь хлебом да водой и малость разговеюсь. Тем более, и хлеба-то тут взять негде.

Перед едой, однако же, произошла еще некоторая заминка, ибо отец Марик пригласил присутствующих в плетеное здание, которое оказалось ни чем иным, как неким подобием храма, где все мы дружно за Добрых Богов Кадастра помолились. Но, коль скоро, пиршество ожидалось грандиозное, мы хозяину нашему это промедление простили, хоть и слюной от всевозрастающего аппетита захлебывались.

— 107 —

Дикари, среди которых поселился отец Марик, племенем оказались весьма мирным, тихим, не ели, в отличие от соседей себе подобных и охотно устремились стезей цивилизованности, к которой сей добрый пастырь их приобщал.

Сохранились, однако, и у них обычаи старые, весьма для нас странные и, я бы даже сказал, дикие. Так, например, мужчины и женщины жили у них совершенно раздельно. Причем, первые — каждый в своей палатке и, каждый со своим маленьким мальчиком, коего должен был воспитать охотником по своему подобию. Весьма часто при том, практиковали они тот самый способ о котором столь красочно повествовал мне, в свое время, юный Рудерис. Они и Крикуна, к обоюдному нашему смущению, посчитали вот именно таким моим мальчиком. Что было и вовсе обидно для него, ибо с мальчиками его возраста многие охотники и иным способом, как с женами жили.

Два же раза в месяц и самой глухой ночью являлись мужчины в большую плетеную дамскую хижину, куда врывались самым бесцеремонным образом и схватив в темноте кому какая достанется предавались с женщинами любовным игрищам. Сочли мы все, а пуще Денра, обхождение таковое весьма не галантным и глупым, ведь понятно же, что, при таком ужасном положении дел, отцовства точного определить никогда не удастся. Меня же еще огорчило то, что девственниц у них, кроме весьма малолетних, совсем из-за таких обычаев не сохранилось.

Меж тем, не желая, по кротости своей, доброго отца Марика обидеть, относились туземцы к таинству брака, как и ко всем другим проповедуемым им вопросам весьма уважительно. Посему, как только случалось, какой особе тамошней впервые забеременеть, тут же бросался среди охотников жребий и вытянувший его вел ее под венец, по каковому случаю немедленно устраивался для всех пир.

Естественно, случались и ошибки, так, некоторые мужи одновременно и дважды, и трижды, порой, состояли в законных и не расторгнутых браках. Но крепостью памяти добрый их пастырь не отличался, да и записи о регистрации, за не имением бумаги, царапал на каких-то травяных листах, отчего разобраться в них было весьма трудно.

Мы же на эти его ошибки указывать не стали, порешив про меж себя, что негоже гостям хозяйские порядки хулить, да и беды от этого большой нет, коль скоро туземцы в истинной вере крепки, церковные праздники соблюдают и, к тому же, весьма гостеприимно нас приняли.

Пользовались мы гостеприимством этим не меньше недели, за каковое время они весьма и весьма снабдили нас припасами. Потом же распрощавшись вновь отправились на юг, вверх по реке, прослышав от отца Марика, что места там и вовсе цивилизованные — множество городов и всевозможных королевств, в которых к путешественникам, пусть даже иноверцам, вполне хорошо относятся.

И верно, дня через три пути стали попадаться по берегам возделанные участки земли и небольшие лачуги. Еще через пару дней — плодороднейшие поля, а на седьмой день увидели мы огромный город с портом, окруженный стеной из обоженного на дневном свете кирпича. Пристроив свое суденышко среди стоящих у берега кораблей, уплатили необходимый портовый сбор и сошли на берег. Попутно могу сказать, что монеты наши у местного сборщика подати неудовольствия не вызвали, потому, как известно, золото — всюду золото, будь оно хоть в самородках, хоть в монетах, будь на той монете портрет длинноносого короля, будь хоть кого другого.

Выйдя из порта оказались мы на рынке, где каких только диковин не насмотрелись и попутно докупили кое-что для обновления гардероба, ибо наши собственные, армейские еще, одеяния весьма обветшали. На минутку зашли в таверну, а после, перекусив, к высокому зданию неподалеку от рынка, которое весьма нас заинтересовало, поскольку оказался это храм, а любознательным путешественникам верованиями мест, где он пребывает всегда интересоваться должно.

Был это огромный храм из белого известняка, перед фасадом коего был устроен как бы портик, поддерживаемый многочисленными колоннами и, когда мы подходили, к портику как раз приближалась процессия из десятка самых настоящих девиц совершенно разных сословий, обряженных в лучшие свои одежды и сопровождаемых многочисленными родственниками. Посему, тут же счел я не лишним осведомиться у окружающих о причине подобного здесь невинных дев скопления.

Услышав от одного из словоохотливых зевак, что храм этот принадлежит Богине-Матери, я, поначалу несколько струхнул, но потом быстро сообразил, что, ведь, у каждого народа она своя и, зачастую, носит совсем иное имя. Стоит ли мне опасаться мести Богини сей, коль скоро одноименный храм в стране северных эльфов не имеет к ней никакого отношения. Еще больше изумил меня рассказчик, однако, когда сообщил о причинах сегодняшнего сборища.

Оказалось, что в стране сей, девицы, достигшие поры созревания, обязаны принести в дар Богине самое дорогое, что у них есть, а именно — девство. Для каковой цели ежегодно выделяется один день, когда приходят они под храмовый портик и, расстелив свои циновки, усаживаются на них в ожидании мужчины, который в этом богинеугодном деле им поспособствовал бы. И весьма зазорным считается у них, коль останется она нетронутой и унесет невинность свою обратно домой. А таковое бывало, ибо, хоть мы, мужчины, по сущности своей и есть создания похотливые и на невинность девическую падкие, но, все же, подобные удовольствия приходилось тут оплачивать, отдавая в храмовую казну не менее пяти золотых монет.

— Я бы, на месте здешних жриц, брала бы еще какую-нибудь толику с толпы, ведь на долю зрителей тоже выпадает немалое удовольствие,— рассудительно заметила Быстрые Глазки, когда я пересказал ей суть услышанного.— А, все-таки, согласись, Бес, что обычай этот постыден.