— Оператор, немедленно свяжитесь с конвоем и потребуйте изменить курс!
— Принято, командующий.
— София, кажется нам стоит поспешить.
Та только кивнула.
Пока я говорил, кукла оператора уже подбегала к консоли. К сожалению, из-за наблюдателей приходилось изображать театр и терять драгоценное время.
Установленное механикусами устройство для связи с Имперскими кораблями смотрелось совершенно инородно на фоне зализанных граней пластиковой поверхности. Я споро набрал комбинацию и нажал на руну вызова.
— Конвой БАР-9233-Тета-3061, немедленно измените курс. Вы вошли на запретную территорию! Как слышите?
— Какая, к сквигу, запретная территория?! Я здесь больше ста лет хожу, это торговый коридор, Император вашу мать!
— Декретом Адептус Администратум, станция и ее окрестности объявлены закрытой зоной! Немедленно измените курс!
— Крутил я ваших чинуш на болте через два реактора и дохлый рециклер, да в нижние дюзы! Хрена с два я поменяю курс, у меня топлива впритык до планеты!
— Измените курс или по вам откроют огонь! На меньшей скорости вы спокойно дойдете до планеты.
— А заглохшие реакторы мне потом сам Омниссия чистить будет? — и на той стороне оборвали канал.
Все еще пытаясь соответствовать протоколу, я вызвал Администратум. Сигнал
несколько долгих минут оставался без ответа. Наконец, из вокса прозвучал недовольный голос:
— Слушаю вас, "Гермес"
К моей досаде, это был не Ригель Мифас, с которым у нас сложились если не доверительные, то хотя бы деловые отношение, а кто-то другой, незнакомый и более молодой. Я объяснил ситуацию, но получил неожиданный ответ.
— Пропустите конвой, он везет важные припасы для нашего субсектора. Задержка недопустима.
— Что?! Следуя своим курсом, они пройдут в десяти тысячах километров. Вы думаете, что творите? Это почти пистолетная дистанция. Если там окажется хоть один вооруженный корабль, он сможет нанести станции обширные повреждения. И это нарушает три декрета выпущенных Администратумом и Инквизицией!
— Слушай меня, м... ксенос! Мы позволяем вам здесь быть. И это означает, что ты должен смиренно исполнять, что тебе говорят, а не ныть или что-то требовать. Пропустить конвой!
— Вышлите официальный приказ и ордер о принятии ответственности за возможные последствия.
— Ты охамел, ксенос!
Чиновник еще орал, но я уже перестал обращать на него внимание. Понятно, что это только средство задержать меня. Через несколько минут в тактический центр прибыли Линьер с Софией. Я наскоро обозначил диспозицию и она тут же направилась к воксу, на ходу доставая инсигнию. Вызов конвоя был встречен тишиной. Если до этого момента сохранялась микроскопическая вероятность ошибки, то сейчас все стало предельно ясно, для имперского жителя проигнорировать Инквизицию — немыслимо. Я открыл канал с ближайшей к конвою эскадрой мониторов.
— Здравия желаю, каперанг Линьер. Довожу до вашего сведения, мы только что выведены из вашего подчинения приказом Администратума.
Да ракшас вас сожри, со всех сторон обложили. Я молча посмотрел на Софию и та вновь вставила инсигнию в паз на панели.
— Именем Священной Инквизиции, я, инквизитор София Мелабар, отменяю этот приказ. До дальнейшего извещения вы должны игнорировать все приказы Адептус Администратум.
— Есть мэ... — на той стороне раздались выстрелы и руна связи потухла.
В ответ я подошел к межзвездной консоли и стал быстро печатать.
— Что ты делаешь?
— Вызываю помощь. Недалеко должны быть корабли по ротации, если нам повезет, они прибудут вовремя. Вызови, пожалуйста, остальные корабли, надо знать, где еще есть предатели.
Пока инквизитор зависала у вокса, я объявил тревогу первого уровня и стал распределять гвардейцев на станции по точкам обороны. И отправил навстречу конвою корабли. Даже если кто-то из мониторов решится атаковать, мои силы успеют вернуться.
Тем временем София успела связаться с другими эскадрами. Одна хранила молчание, а две оставшихся доложились по форме и подтвердили получение приказа. Но мы предпочли оставить их на месте. Во-первых, это могло оказаться обманом, во-вторых возможна другая ловушка и, как только мы отведем корабли, последует атака с открытого направления. Минут десять спустя на связь вышла первая эскадра и доложила, что мятеж подавлен и они готовы исполнять приказы.
— Командор Роум, приказываю атаковать конвой. Следуйте курсом на квадрант 413-648-519, поставьте им классическую шляпку на гриб. Мои корабли в это время зайдут с кормового направления. Атаковать по готовности. Действуйте.
— Есть!
— Командующий Нерун, — очередная сцена из спектакля, — ваш курс — квадрант 398-651-506. Согласуйте атаку с прибытием эскадры Роума.
— Есть!
Теперь оставалось только ждать, пока фигуры встанут на места. София отправила несколько кораблей на проверку второй эскадры, она так и оставалась на месте, не отвечая на вызовы, но и не предпринимая враждебных действий. Вслед, инквизитор подняла хай на планете, инициировав полномасштабное расследование в Администратуме. Глядя на это я злобно потирал лапки. Виртуально, естественно.
— Как думаешь, какие у нас шансы? — София облокотилась на спинку кресла и задумчиво смотрела на центральный монитор.
— Хех. Мне казалось, такое скорее у тебя надо спрашивать. Ты же у нас псайкер. Если серьезно — то пока абсолютно непонятно. Нужно понять вначале, что за начинка у этих грузовиков. А твой дар что говорит?
— Ничего, — она подкинула несколько игральных костей в руке. — И меня это беспокоит.
Мониторы достигли точки назначения через сорок с небольшим минут. На мою удачу, конвой шел с тем же скромным ускорением, что и раньше, видно не ожидая атаки с ходу.
— Думат, схема 14, ускорение на 6, цель двигатели. Огонь на точке сигма.
К противнику я зашел со стороны кормы, из подбрюшья. Традиционно уязвимая область для имперских и хаосистких кораблей. "Хранителя" я держал позади, решив им поначалу не рисковать. Рядом расположились и москитники, сейчас они будут лишними.
Пролет на инерции, доворот корпуса, выстрел. Образы транспортников поплыли, являя моему агрессивные очертания боевых кораблей, близких к эльдарским по дизайну, но более хищных, злых. Темные. Два судна расцвели бутонами внутренних взрывов, остальные избежали попаданий, их реальная геометрия и расположение существенно отличалась от проецируемого образа и выстрелы прошли мимо. Атака мониторов оказалась вдвое эффективнее моей, плотность залпа порой важнее точности.
Цепочка конвоя сбросила маскировку и стала раскрываться, распадаясь на отдельные группы и выпуская стаю истребителей. Нам противостояли шесть крейсеров по флотской классификации и по полтора десятка фрегатов и корветов, плюс малая авиация. Бхут, а мне даже близко не известно их вооружение и прочие характеристики. А вот мои возможности они уже представляют, заплатив всего-то парой мелких кораблей, хороший ход.
Тактика темных оказалась зеркальной копией моей, агрессивный бой на ближних дистанциях. Первыми на сцену вступили истребители, но здесь длинноухих ждало разочарование. Не обладая тяжелым бронированием и "магией" механикусов, их ряды таяли под зенитным огнем словно мошки в пламени костра, сгустки пустотного поля прошивали их защиту, будто ее и не было. Не желая попусту терять машины, темные отозвали истребители и направили их в другую сторону, против мониторов. Взамен на меня устремились две группы корветов, демонстрируя хорошее ускорение, где-то в десяток g, и отличную маневренность. Корветы были двух подклассов, торпедоносцы с малым зенитным вооружением и то, что можно было назвать пушка-с-крыльями. Приближаясь, корабли темных эльдар окутались дымкой, призванной скрыть их реальное положение. К несчастью для них, моих сенсоров и вычислительных мощностей хватало, чтобы отлично представлять, где точно они находятся.
Несколько выпущенных "в молоко" выстрелов убедили остроухих, что они невидимы для меня и они бросили активное маневрирование и почти прямым курсом пошли на меня, стараясь как можно скорее добраться до дистанции безусловного поражения цели. Того же ждал и я, со своей стороны. Шесть почти одновременных выстрелов оказались последним сюрпризом для эльдар. Их корветы не могли похвастаться ни бронированием, ни даже щитом. Потоки разогнанных до почти световой скорости частиц пронзили агрессивные скорлупки насквозь, как капля раскаленного металла сахарную вату.
На другой стороне бой шел не так удачно. Тихоходные и с устаревшими сенсорами, мониторы пытались компенсировать свои недостатки плотностью залпа и скоростью стрельбы, но работало это плохо. Ситуация немного исправилась, когда я стал передавать им свою тактическую информацию, обозначая, где действительно находятся корабли врагов. Но даже так темные эльдары вились вокруг тяжеловесных судов людей, как рой злых ос над буйволом. Смертельно ядовитых ос. В этот момент к мониторам подошли крейсера противника и я увидел, наконец, действие их главного калибра. Они стреляли темной материей! Темной, ракшас ее, материей! От этой мерзости никакие щиты не помогут, энергетическая составляющая выстрела была просто ошеломительной. Я хочу эту вещь!
Крейсер "СаисʼХаранер"*[3]. Темные эльдары.
— Ярамар, атака на цель 6, торпеды с предельной дистанции. Лазамок, возьми третью эскадрилью бомбардировщиков и атакуйте в тени торпед Ярамара. Вторая эскадрилья, добить коробку 12...
Инструкции почти непрерывным потоком лились из уст архонта Призрачных Лезвий. Динамичный бой на ближних и сверхближних дистанциях, который так любили темные эльдары, требовал неустанного внимания. Капитан, напротив, спокойно сидел, изредка, парой движений закованной в остроконечную перчатку руки, отдавая приказы кораблю. Впрочем, это не мешало ему искренне наслаждался боем, он смаковал подробности жаркой схватки с экранов, как гурман вино.
— Темными Музами клянусь, они танцуют словно Лилит на арене. Я хочу их. Убить, — капитан провел языком по лезвию кинжала, оставляя кровавую дорожку, — медленно, очень, очень медленно.
— Болван, — коротко отозвался архонт, на несколько мгновений прервав связь.
— Архонт? — капитан был несколько обескуражен.
— Их шесть кораблей, а они держатся против всего флота кабала. И учти, их флагман еще даже не вступил в бой. Класс "Акула". Говорящее название.
— Они борются против мелочи, — капитан пожал плечами, — мы еще не взялись за них всерьез. Посмотрим, что они скажут на...
— Заткнись! Они бьют нас в нашей же игре. И мне это не нравится, смахивает на ловушку. Если бы не задание Асдрубаэля, мы бы уже отступали. Если вернемся без сведений или картины разлетающейся станции, пополним ряды мяса на арене. Еще немного и будем приводить в действие второй план.
Минут через двадцать оставшиеся мониторы бежали с разной степенью успешности и архонт стал подготавливать массированную атаку на минбарские корабли.
— Всем отрядам — схема Стылая кровь. После залп торпедами, всем истребителям следовать в тени залпа. Ракеты и торпеды выпустить на предельной дистанции и продолжать следовать тем же курсом. Третьей волной крейсерам выпустить пиявок и сразу следом абордажные. Начало через сорок секунд.
Корабли спешно заняли назначенные по схеме позиции. И, как только на таймере высветился ноль, ринулись в атаку. Плотный слой торпед и ракет заставил противника полностью сосредоточиться на зенитной обороне. Следующие за ними москитники объединили поле, превратившись в единый черный диск, прикрывая следующую волну снарядов и крупные корабли от огня и обнаружения. Раньше эту схему кабал применял исключительно против кораблей не меньше линкора, так что архонту было несколько оскорбительно, что такое оружие нацелено на рыбу гораздо меньше размером.
Увы, минбарцы, вместо того, чтобы покорно дожидаться своей участи, выступили навстречу. Концентрированный конус зенитного огня пробил коридор для одной из "Белых звезд" и та смела заслон из истребителей словно пыль со стола. Вслед за этим, сквозь завесу потянулись яркие линии выстрелов главных калибров, нащупывая мельтешащие фрегаты подчиненных архонта. Но вырвавшийся вперед корабль минбарцев это не спасло. Фантомные копья крейсеров кабала насадили юркий корабль на спицы темной материи. Несколько секунд судно боролось против судьбы, уже это заставило архонта вскинуть брови в удивлении, но затем вспыхнуло радужным переливом и стерлось с лица мироздания, как будто его никогда и не существовало.
Именно этот момент крейсер минбарцев выбрал, чтобы вступить в бой. Для архонта оказалось сюрпризом наличие у того дальнобойного оружия и сейчас он скрипя зубами наблюдал за разлетающимся на куски крейсером "Фхайсоррʼко"*[4], несмотря на имя, он оказался не таким уж непредсказуемым.
— Всем уйти во вращение. Теневое поле не держит двойной выстрел.
Динамик боевых экранов коротко рявкнул, возвещая о прибытии новых врагов. Архонт поминал Суку, наблюдая, как к ним со стороны кормы летят еще три тяжелых и три легких крейсера минбарцев. Противник выпустил тучу мелочи и вышел на траверс портала в паутину.
Архонт вновь выматерился и послал сигналы об отступлении и активации марионеток.
Индра
Мне успешно удавалось давить темных, на подходе были новые корабли, когда часть кораблей мониторов нацелила нос на станцию и включила двигатели в форсажный режим. Оставшиеся лояльными суда тотчас стали обстреливать предателей, но высокая скорость, щиты, сконцентрированные в задней полусфере и многокилометровый хвост плазмы эффективно противостояли редким попаданиям. Я бросил преследование отступающих темных, оставив их на вновь прибывшие корабли и поспешил на перехват брандеров. Два направления удавалось уверенно перекрыть, но третье оставалось почти недосягаемым. Что со станцией сделает пятимегатонная чушка, разогнанная до четырнадцати километров в секунду, или на сколько там хватит двигателей в таком режиме, представить было несложно. Увы, ни двигателей станции, ни ее вооружения, весьма легкого, к слову, не хватало, чтобы избежать угрозы.
— София, бери свиту и немедленно отправляйся к челнокам.
— М-м-м, а ты? — инквизитор слегка ребячливо покачивалась на длинных каблуках.
— Я позже. Поспеши, София!
— М-м-м, нет. Я останусь тут, с тобой, как настоящая героиня! — она явно издевалась, принимая драматичные позы.
— София! У меня меньше десяти процентов на успешный перехват!
— Не беспокойся, о, юный командир! Все будет хо-ро-шо! — девушку пробило на смех.
— Это безнадежно, — я приложил руку к лицу, — тебя силой увести?
— Мда. А я думала ты сообразишь раньше, — она сменила тон на более серьезный. — Помощь сейчас прибудет. Со мной связался псайкер космодесантников. Их флот сейчас выйдет из варпа. И направила их как раз в нужный нам квадрант, — она театрально взмахнула жезлом. — Три, два, один!
Недалеко от курса брандеров открылся портал в варп, откуда в сиянии молний вышел целый флот.
— Говорит Габриель Ангелос, капитан третьей роты ордена Кровавых Воронов. Боевая баржа Литания Ярости и эскорт. Доложите тактическую обстановку.
