— Не отзывается, — огорчился молодой голос, — может, опять какие-то погружения или всплытия сознания с уровня на уровень? Говорят, так часто бывает после сканирования у этих из Содружества.
— Не говори ерунды, — перебил первый голос, — не уподобляйся детворе, пересказывая страшилки. Есть проблема с адаптацией к их почти живой технике, а вот при сканировании проблем не бывает совсем.
— Почему ее не поместили в капсулу регенерации наших союзников, она же проходила сканирование? — спросил молодой голос, — там бы уже давно все пришло в порядок.
— Не знаю, может, после нападения там занято все сильно пострадавшими, а может, из-за того, что она участвует в программе перестройки психики для внедрения модуля управления Содружества, — ответил старший голос. — И вообще, не знаю я, нужно медиков наших спрашивать.
— Да ну их, злые они сейчас и уставшие, — отступился молодой голос, — думаю, и так все будет хорошо, лучшее медицинское оборудование столичного мира все-таки.
Голоса еще что-то обсуждали и о чем-то спорили, убаюкивая меня. Сон пришел незаметно, накрыв мягким пологом забытья. Мне снилось, что я попал в тело забавного гуманоида, отдаленно похожего на прямоходящую кошку. Темно-желтая вперемежку с рыжей короткая шерсть накрывала все тело, кое-где выделяясь более темным, практически темно-коричневым окрасом. Руки: шесть пальцев и один рудиментальный чуть выше почти на сгибе кисти. Ноги: нормальное расположение коленок, длинная, как у кошек ступня, пальцы есть, посчитать не успел. Грудь, правда, малость впалая, что создает впечатление сутулости, зато есть длинный и гибкий хвост. В теле этого существа мне почему-то ощущалось легко и уютно, невзирая на то, что в нем я фактически не был человеком. Существо находилось в кругу друзей, если сказать правильно — подруг. С ним постоянно общались, о нем заботились. В первое время кормили "с ложечки", затем помогали ходить, постоянно поддерживали морально. Это оказался странный во всех отношениях сон.
* * *
*
Я проснулся ночью, и мне показалось, что нахожусь у Саныча на даче. В комнате жила плотная темнота, нагретый дневным светилом воздух слегка тек через открытые окна, принося густой запах трав, за окнами ночь полнилась множеством негромких звуков. Несмотря на открытые окна, никакого освещения наружный мир не давал. Я осторожно поискал ногой пол и встал. Оказалось, что моя "кровать" представляет собой мягкий матрас, лежащий прямо на полу. Тело испытывало легкость, боль и неприятные ощущения ушли. Я добрался до стены и по ней пошел в поисках выключателя. Сначала я наткнулся на окно, оно оказалось закрыто, но сквозь "стекло" пробивались нежные порывы ветерка, и чувствовался постоянный легкий ток воздуха. Проход, еще один проход, второе окно, проход, "кровать". Отсутствие намеков на выключатель меня, в общем-то, не смутило. Я уже привык к мысленному обращению к технике, только вот и мысленные призывы действия не возымели. Добравшись до ближайшего прохода, я переступил порог. Автоматически включилось неяркое освещение с преобладанием мягкого желтого цвета. В центре небольшого помещения находилась большая бирюзовая чаша. Это можно было бы назвать бассейном или фонтаном, только вот жидкости в ней совсем не наблюдалось. Вокруг чаши шел пандус шириной с метр, чуть в сторонах от входа имелись два больших кармана, а лучше сказать помещения-лепестка.
Сев на край пустой чаши, я посмотрел на свои руки. Шесть пальцев, увенчанных чуть более толстыми подушечками на концах и небольшими ноготками, короткая густая шерсть покрывала всю руку, делая поблажки лишь небольшим участкам на ладонях.
— Ясно, сон продолжается, — подумал я, — правда, всегда остается вариант, что я соскочил с катушек. Хотя, может, вот такой вот рай предлагает вера в божество по имени Вечность? Если я не до конца умер — это уже повод к радости.
Почему-то ни страха, ни какого-то навязчивого сильного беспокойства по поводу случившегося я не испытывал. Мной продолжало двигать любопытство. Помещения-лепестки имели овальную форму. В одном из них пол покрывало ворсистое покрытие, а одна из стен демонстрировала полуоткрытый раздвижной шкаф, в котором висели какие-то матерчатые полотнища. Я коснулся двери, и изнутри постепенно набрал яркость мягкий молочно-белый свет с легким добавлением желтизны. Все вещи оказались преимущественно в белых, голубых и синих тонах. На полу следующего помещения гламурно валялось несколько подушек-пуфиков. Когда я ступил на мягкий, слегка пружинящий пол, комнату так же постепенно залил неяркий желтый свет, позволивший понять, что всю противоположную стену занимало зеркало.
На пороге помещения стояло странное создание, которое я видел во сне. Меня на секунду кольнуло чувство тревоги. У существа тут же несильно дернулся кончик хвоста.
— Прямо, как у земных кошек, — подумал я, почему-то сразу потеряв внутреннюю напряженность.
Теперь я смог рассмотреть его или скорее меня более внимательно. Немного вытянутое вперед лицо. Нос имел легкую горбинку и не очень походил на кошачьи "кнопки", хотя сами ноздри имели сходную с ними форму. Губы на лице, если и наблюдались, то совсем тоненькие. Я попытался улыбнуться. Это вполне можно было назвать улыбкой. Черные блестящие зубки смотрелись очень нестандартно, слегка выпирали двойные клыки. Я бы вообще назвал эти клыки спаренными, зуб казался сросшимся, передний чуть выше, задний — ниже. Я не зоолог, и мне трудно судить, насколько удобны такие клыки. Уши располагались заметно ближе к затылку с макушкой и были прижаты к голове. Я потрогал ухо. Мягкое, практически бархатистое на ощупь, оно, скорее всего, могло становиться торчком. Я попробовал — результат отсутствовал. Видимо, у меня-человека просто не нашлось навыков. В районе бровей и выше ко лбу шли длинные тонкие волосинки, а вот усы отсутствовали совершенно. Я провел рукой по кончикам волосков, ощущение оказалось необычно двояким. Изучение перешло к телу. Существо, на мой взгляд, имело метра полтора в высоту, может, чуть больше. Густая светло-рыжая с вкраплениями красной меди и антрацита шерсть покрывала все тело, где-то она была длиннее, где-то короче. Руки я хорошо рассмотрел раньше, на ногах отыскалось тех же шесть основных и один рудиментальный палец. Коленные чашечки ноги имели привычную форму, а вот ступня выглядела необычно длинной — сантиметров с тридцать. Я попробовал дернуть хвостом. Результат отсутствовал, как и при попытке подвигать ухом. Пришлось наклониться и взять хвост в руку. Почему-то эта часть тела у меня вызвала неописуемый восторг, где-то сродни зуду экстаза. Хвост оказался гибким, ощущение прикосновения к нему носили весьма необычный и исключительно приятный характер. Тело имело эту сигнальную систему в отличие от моего разума. На ощупь хвост походил на плотно набитый меховой валик, ближе к телу шерсть хвоста становилась чуть длиннее и гуще. Отпустив этот очаровательный предмет, я задумался, откуда такое любование хвостом. Может, у меня подсознательная тяга к нему?
Немного подумав, я попытался пройтись на четырех конечностях. Такое положение оказалось крайне неудобным, возможно, главную партию в этой увертюре снова играло мое человеческое сознание. Добравшись до подушки, я уселся на нее и, поворочавшись, все же принял полулежачее положение римского патриция. Теребя руками кончик хвоста, я в легкой расслабленной неге-полудреме продолжил осмотр помещения.
Вокруг на небольших подставках находилось огромное количество разных мелких предметов. В одних вполне угадывались различные щетки, щеточки и кисточки, другие с натяжкой можно было отнести к пузырькам или емкостям для каких-то жидкостей. Нашлись и вовсе непонятные штучки, назначение которых я так и не смог определить. Например: сантиметров двадцать набранная из маленьких каменных или костяных пластинок цепочка, каждое звено которой имело веревочки или эластичные колечки. Повертев в руках этот предмет, я оставил его в покое, вернувшись к тереблению хвоста. А ведь приятно!
Внезапно руки совершенно без моего ведома резко отбросили кончик хвоста, голова немного поменяла угол наклона. Мое сознание начало окутываться туманом, зрение потеряло четкость, звуки удалились.
— О, ужас! — пронеслись в моей голове мысли, — заниматься этим посреди ночи?! Я же помню, что ложилась в спальной комнате. Что я тут делаю? Неужели меня так сильно контузило? Ужас! Ужас... Меня же теперь могут исключить из программы.
Чужие мысли уступили место чувству какой-то потерянности и всеобъемлющей безнадежности. Я расслабился, попытался раствориться в потоке чувств и мыслей, стать его частью, затем плавно собрать сознание обратно, оставшись одновременно частью потока. Зрение вернулось, звук покорился значительно позднее, но вот контроль над телом совершенно пропал. Я не мог даже открыть или закрыть глаза по своему желанию. Всеобъемлющая безнадежность сменилось чувством глубокого уныния.
— Я ведь уже три кольца в этом проекте, — проскользнула мысль, — до окончания оставалось совсем чуть-чуть... И что? Мне теперь отказаться от всего и остаться техником подхвата? Или подождать несколько смещений и попробовать все сначала? Но сколько на это уйдет времени? Может четыре кольца, а может и все семь?
— Откуда столько горя? — удивился я, — вроде все в порядке с телом. Хотя, я тут, похоже, в гостях...
— Ну нет, только еще этого не хватало! Это точно погружение в подличность, — расстроилась еще больше хозяйка тела, — а я смеялась над страхами Лиу.
— Нужно думать очень тихо, — опешил я от того, что меня услышали, — только вот рано или поздно в любом случае придется знакомиться, если, конечно, сон этот не закончится в ближайшее время. Может, лучше сразу расставить все скелеты по шкафам?
— Наверное, стоит взять себе каникулы? — предположила хозяйка, — говорят, что погружения или всплытия сами возвращаются на прежние места, если вести спокойную жизнь.
— Нет, надо сразу, — подумал я, добавив "вслух", — здравствуй, красавица. Извини за вторжение, сам не знаю, как тут очутился. Может, я ненадолго, тогда давай хоть пообщаемся.
— Ладно, говорят, что иногда можно узнать что-то полезное или даже приобрести какие-то способности, — подумала хозяйка, обратившись уже ко мне, — ты кто?
— Трудно тебе объяснить, кто я, могу определенно сказать, что я есть представитель другого разума, — ответил я, четко думая, — а ты не удивилась, неужели это у вас тут запросто? Такое впечатление, что ты кого-то ждала, только не совсем меня.
По моему сознанию пробежали волны испуга. Тело дернулось, но на том все реакции и ограничились. Потом в сознании появились отголоски эмоций и чувств. Очень походило на то, что хозяйка тела думала, как и я "потихоньку", и такие мысли мне оказались недоступны. Я терпеливо ждал к чему придет собственница моего временного общежития.
— Обычно приходят тени предков, — пришла ясная мысль, — бывает, что их трудно, а иногда и совершенно невозможно понять. Но иные разумы? Это может быть только шуткой. Я тебя понимаю, значит, ты — мой предок. Странно, только, что ты иного диполя.
— Диполя? — переспросил я, — это что такое?
— Ты не знаешь что это? — удивилась хозяйка, — этого невозможно не знать! Ты меня разыгрываешь?
— Нисколько, — ответил я, — у нас нет полярности, мы же — другой разум. Да и предки к нам не всплывают из глубин. Так что такое диполь?
— Ну... Как-то странно объяснять такие вещи, — смутилась хозяйка, — их знают с самого детства.
— Попробуй, — предложил я, — кстати, давай по именам, тебя, ведь Луара зовут?
— Не совсем так, но это, скорее всего, мое имя, — ответила хозяйка, — откуда ты его можешь знать?
— Твои подруги говорили о тебе, пока ты лежала на лечении, — ответил я. — Я слушал, но ничего не говорил им.
— Ясно, — облегченно вздохнула Луара, — попробую объяснить. У нашего народа четыре различных типа особей. Они все относятся к одному виду, но немного различаются внутри него. Понимаешь?
— Похоже, ты говоришь о половом различии? — уточнил я, вкладывая в мысль понятие различия человеческих полов, — ты уловила?
— Да, уловила, — ответила Луара, — ты правильно понял. Странно, только, что у вас их всего два. Ладно, постараюсь объяснить подробнее. Четыре, как ты сказал, "пола" разделяются по возможности соотноситься друг с другом для получения потомства, а вот диполи разделяют особей по внешним признакам и возможностям тела. Мы их называем гибкий и сильный. Тебе понятно?
— В общих чертах, похоже на наших мужчин и женщин, — ответил я, опять наполнив образ своим смыслом, — ты улавливаешь мои образы?
— Да, очень интересно, — ответила Луара, — у меня так не получается. В общем-то, правильно, если судить по меркам твоего вида, то один диполь — это мужчины, другой — женщины.
— Похоже, что ты относишься к женскому диполю, — утвердительно сказал я, — а чем отличаются разные особи женского диполя и мужского диполя?
— Тут объяснить не очень просто, — замешкалась Луара. — Мне кажется, тебе будет легче представить, если мы окрасим это дело толикой переменных. Назовем наши внутривидовые группы так: женщины, мужчины, двуполые и бесполые. В гибкий диполь входят женщины и бесполые, в сильный диполь — мужчины и двуполые.
— Я так понимаю, что это как-то связано с продлением рода? — уточнил я.
— Конечно, — смущение Луары залило мой разум. — Ты хочешь пояснений?
— Обязательно, — серьезно ответил я, — у нас значительно проще система. Хотелось бы знать ради научного интереса.
— Хорошо, попробую, — немного взяла себя в руки Луара. — При спаривании мужчины и женщины может получиться любая из четырех особей. При спаривании внутри гибкого диполя, то есть женщин с бесполыми или женщинами получатся только особи этого диполя, то же самое и у сильного диполя. Спаривание женщин с двуполыми чаще дает рождение женщине, реже — двуполому, аналогичны результаты спаривания мужчин с бесполыми. Спаривание же бесполых и двуполых ведет к рождению приблизительно в равных пропорциях этих же двух видов.
— Во как! — искренне удивился я, — похоже, ваш вид куда более устойчив от вымирания.
— Да, в истории нашего народа были случаи, когда при долгом скрещивании бесполых и двуполых начинали рождаться и представители других полов, — ответила Луара. — Ученые рассматривают эту закономерность как механизм восстановления вида.
— Крайне интересно, — ответил я, — я не выйду за рамки дозволенного, спросив, к какому виду женского диполя ты относишься?
— Обычно это и так видно, — смущение Луары, казалось, перехлестнуло за край, — думаю, безобразнее этого будет, к примеру, спросить у кого-нибудь, рожал он уже или нет. У вас это нормально спрашивать?
— Правильнее будет сказать, что нет, — подумал я, — можешь не отвечать. Кстати, а мужские особи тоже рожают?
— Да, — удивилась Луара, — просто от того какая особь носит ребенка больше вероятность родить ту или иную особь. У вас по-другому?
