Война Смотрителя

Она была подобна Хильде — но с обратным знаком. Вместо живого огня — смертный хлад. Вместо света — тьма. Вместо хлещущей через край бодрости — точно в пучины апатии погрузился. И липкий страх. Она смотрела всего на мгновение — но отошли они от визита далеко не сразу. А как отошли — возобновили бешеную гонку. Осталось немного, и Помощник-отступник, что чуть не убил его недавно, так и не заметил вторжения.

Они надеялись до последнего момента. Но в пещере возле бронированной двери их нашли. Теперь он мог видеть их — целую тучу тварей, легко пролетающих сквозь камень. Старший Помощник, Бертус, велел Младшим:

— Прикройте нас, — и коснулся двери, к которой Острам так и не успел ввести код. Почти метр стали буквально вмяло внутрь, открывая рваную дыру. — Быстро!

Вперёд, вперёд! Острам буквально проламывал стены — остаётся надеяться, не несущие! Они бежали к центру управления, а за спиной расцветал фейерверк магического боя. Острам едва не упал, когда Бертус резко замер, придержав его.

— Явись! — бросил Помощник. Что-то едва заметное пронеслось вперёд... а следом — струи пламени от рук Бертуса. — Дальше, не медлим!

И вот он, зал управления, вот он включает свет, вот щёлкает, активируя каналы связи, вот загружается система... взрыв! Обернуться — что там? Ничего... уже ничего. Обгорелый труп Бертуса и мерцающий сгусток чего-то магического — дух? Острам нащупал в кармане "боевой артефакт, вроде ваших гранат", сжал его специальным образом — и кинул колдовской многогранник в духа. Вспышка!

Когда зрение пришло в норму — от духа не осталось и следа. Только... темнота? Что за!? Компьютер не работал. Не работал свет. Неужели — всё зря? Чёртово электричество!

Яалш дочертил схему и произнёс последнее слово ритуального заклинания. Второй ритуал сработал. Он послал ей местоположение. Местоположение единственного, кто был Помощником и не входил в Персонал. В скальной породе. Она сосредоточила больше Силы в этой аватаре, потянулась к маяку — и перешла по тропе близ горного массива. Крылья — вширь! Рывок!

— Ты! — Помощник как-то неторопливо встал из кресла перед большим монитором-картой. — Что же, ты победила, — она ощутила, как он пытается отдать какой-то приказ плетению-превращателю — и там, внизу, перерубила аватарой пучок духовных нитей.

— Сильный, — она "принюхалась" к его душе. Подойдёт? Да. А теперь...

— Ты не успеешь, — сказал отступник. Она поняла сразу:

— Уходишь? — да, не успеет. Ни разу не успевала, когда они — уходили. — Есть что сказать напоследок?

— Нет, — как-то облегчённо улыбнулся он — красиво... Красивая картина в его душе. Отпускает всё и вся. Илле бы понравилось. — Разве что — передай Акнису, что я сделал всё, что мог.

— Если будет возможность, — кивнула она, на миг ощущая что-то... неформализируемое. Нотку грусти? Вряд ли.

— Прощай, Хильда. Прими меня Творец! — и сделал это. Простой мыслеобраз, который нельзя подумать, пока не готов. Духовные щиты упали. В короткий миг она прочитала открытую душу:

— Прощай, Сеадор.

Его тело упало. Но душа — вспыхнула светом тысяч солнц. Она раскрыла свою сущность навстречу, пытаясь ухватить, коснуться, понять... бесполезно. Ощутила лишь канал, чем-то подобный её тропам, уходящий... выше. А потом он канал понёс его дальше, за пределы вселенной, туда, куда попадают все души после смерти.

Жаль. Он мог бы обрести бессмертие внутри неё — но решился уйти дальше. Достойный враг. Она кивнула своим мыслям, отбросила тело с дороги и села за кресло, далёкой аватарой передавая Яалшу код деактивации. Изменила воплощение — и внешне, и голос — вызвала на связь необходимых людей.

— Говорит Острам Дэрир...

Залп проходит сквозь щит... и не наносит существенных повреждений? Что там за броня? Тем не менее, энергоканалы искажены — щит практически не восстанавливается с этой стороны. Ракеты, к сожалению, были сбиты все — леба вовремя выпустила слабую волну искажения пространства. Тем не менее — добить!

Он-флот окружает цель, выпуская ракеты, атакуя зал за залпом — леба ухитряется терять щит с целых сторон и даже не терять его мгновенно. Он-Ферет плетёт ритуал пространственного сдвига. Ещё немного, дожать... Крейсера? Вынырнули, наконец. Часть флота — на оборону, сдвиг — по ближайшему — того разрывает надвое. Чудесно, ещё один сдвиг приго... что? Кто это? Неужели сам Яалш?

Яалш. Не то возродившийся, не то вернувшийся Старший, сохранивший лишь частичные полномочия. Тот, кто и завёл вселенную в эту задницу. Враг, главный враг — наравне с Акнисом. Что же, он долго ждал этой встречи. Жаль, в неподходящий момент. Бросить сдвиг в лебу, не глядя на результат — телепорт подальше от флота! Контакт с ним — разорвать, оставив чёткие указания и ментальную связь в головах капитанов и адмиралов.

Прыжок! Ещё прыжок! Развернуться. Вот он, враг! Чего-то ждёт?

— Первый и последний раз, Ферет Рраил, я предлагаю тебе оставить амбиции и вступить в ряды Персонала, — встретиться взглядом — тяжело! Как тяжёл взгляд врага... Это не просто достойный противник — это превосходящий противник. Тем сладостней будет победа! — Ты не был объявлен отступником. Не вступал ты и в ряды Персонала. Ты принял Полномочия, но не принял ответственности, — усмехнуться ему в лицо. — Я жду ответа.

— Нет, — как будто были варианты. — Умри! — вложить в тяжкое слово абстрактность — пусть разрушит все его щиты!

— Жаль, — отвечает враг, рассекая волну слова клинком-Ключом надвое.

Пряжок за спину — удар! Блокирует? Ритуалы на взводе — старт! Ещё, ещё, ещё, давить Ключом, атрибутом, магией, всем... Прыжок! Уйти от неожиданно сильной контратаки, вспухшей огненным шаром. Где враг? Неважно. Прыгнуть в сторону — на том месте — ярчайшая вспышка. В сторону! Ещё одна... где он, где? Искажением — по площади! Молотом — добавить! И в сторону, ещё раз, ещё... Блок!

Долгий миг они замерли, скрестив клинки. Лицо врага, застывшее ледяной маской — очень неприятно, не прочесть ни эмоции. Аура — тоже лёд. Щиты соприкасаются, взаимно аннигилируя в белом свечении... Ну держи, о враг!

Два плетения одновременно ударяют в Яалша — прыжок назад! Назад, назад, назад, одно плетенье блокирует телепорт, другое обращает пространство-время буквально в фарш... Блок! Что за... Он не мог... Назад во времени? Невозможно! Прыжок, удар, прыжок! Парировать, отразить, плетением, чарами — в ответ, увернуться, ускользнуть, прыгнуть, телепорт, ещё один...

Да, пора отступать. Он не может выдерживать такой темп. Яалш слишком быстр и слишком могуч. В прямом бою его не победить — но ведь это не обязательно, верно? Телепорт, замести следы, ещё телепорт! У него готова альтернатива. Что для Яалша, что для Акниса, что для Томико. Портал, телепорт, портал! У него много альтернатив. Много вариантов. Яалш и Томико с этой точки зрения — самые уязвимые противники. Потому что они — последний прыжок! ушёл? — вынуждены защищать, в то время как он — свободен в атаке. Гораздо тяжелее будет с Акнисом — но с другой стороны, он вынужден атаковать, на чём возможно и подловить. Работать на контратаке.

Он появился в своём командном центре, включил активную маскировку, скрыл Полномочия и вернулся к управлению Союзом. Новости? Из собранной флотилии осталось много меньше половины, а планета... как странно. Что же, этот рейд не удался — ничего не мешает подготовить ещё один. Но сначала...

Темнота — лишь дух неторопливо летит к нему, точно потерянный, и обращается в невысокую девочку, видимую и материально. Это неверена, да?

— Нет, — улыбается девочка, и свет её кожи разгоняет мрак. — Ты можешь звать меня Иллой, Острам. Скажи, ты умеешь мечтать?

— Мечтать? Да. А что толку... — пара минут, и взлетят ракеты, сработают ядерные мины. Чёртово электричество! — Можешь наладить здесь свет, Илла?

— Нет, — надо хотя бы попробовать проверить прово ... — Нет, — её улыбка — такая... обнадёживающая. — Я могу тебе помочь, Острам. Могу спасти Фэйре.

— Тогда почему... — сообразил. — Какова цена?

— Твоя душа, — просто ответила она. — Это тебе не нужно, — взмах рукой — пелена "защитных чар" вокруг него исчезла. — Пожелай искренне, всем сердцем, отдать свой разум, свою душу — мне. Смотри!

Перед глазами пронеслись открывающиеся ракетные шахты, таймеры ядерных мин — а наверху люди, люди, люди! И не все — живые. Встающие, точно в фильмах ужасов, мертвецы, даже изрешечённые пулями — убивают, убивают, убивают...

— Бери, — и пожелал. Так сильно, как только мог.

Пространство представлений и образов ширится, ширится, ширится... Она делала так лишь раз. Но время проверок прошло. Судьба этой планеты в её руках.

Призрачными руками воли тянется вниз, внутрь, пронизывая собою планетарную кору, магму и ядро — и выше, земную поверхность, людей, здания, биосферу, атмосферу... Она не то чтобы властна над всем этим, но...

Смотри, Острам, — показывает ему, ещё не влившемуся в Песнь, всё, что видит сама. Он не может осознать весь объём — но видимого ему достаточно. Он просит. Он молит. Она улыбается тысячей ликов. — Смотри!

Пространство иллюзий ткётся дальше и дальше. Оно уже больше планеты и звёздной системы. Оно соединяет несоединимое в обход ограничений структуры Пределов. Она бережно берёт планету призрачными ладонями, стряхнув с неё всё лишнее — зачем эта ядерная пакость? эти живые мертвецы? эти злые духи? плетенье это? — и несёт с собою вглубь, обдувая космическими ветрами и сияя иллюзорным солнцем, светя призрачными звёздами и лаская совсем не призрачным теплом.

— Не только для тебя, Острам, — шепчет она. Его душа уже выскользнула дальше, в круговорот, но разум здесь, в ней — и начинает пока тихо, неуверенно, но подпевать её мелодиям. — Но и тебя ради — тоже. Разве ты не хочешь, чтобы всё было лучше? Разве ты не желаешь расцвета своей империи? Ты — мой, но и я — твоя. Твоя мечта.

И частью себя скользит обратно, в реальный мир, где ждёт объяснения Хильда и... нет, не Яалш. Яалш занят другим. Удачной охоты тебе, Старший.

Глава 22.

— Ты сделала — что? — переспросил я, пытаясь уложить новую информацию. Не то чтобы это было неожиданно... Нет. Это было как раз неожиданно. Как информация о ядерном самоуничтожении, которую Хильда "сочла вторичной", так и то, что сотворила Илла.

— Она во мне, — как-то мягко улыбнулась Илла-девочка. — Вот так, — вытянула обе руки, явила меж ними иллюзию вращающегося шарика. — В моих ладонях, в моих объятьях в моём свете и моём тепле. Она в порядке, Яалш, не волнуйся. Держать её могу — столетья хоть.

— Извлечь?

— Да хоть сейчас, — смешок. — И хоть куда. Но в Саавет бы лучше, правда?

— Да уж, — вздохнул я. Нет, положительно, когда этот кризис закончится — найду себе преемника и пойду, как Заря, жить-творить на Малом Полигоне. — Возможно, мне стоило тебе поверить прежде — и Ризань туда перенести?

— Возможно так, возможно нет, — нежно укачивая планету в ладонях, точно дитя, ответила она. — Реши иначе — был бы Яалшем ты тем? Кто жив, кто мёртв бы был, как изменился бы баланс? — подняла на меня глаза. — Держать могу я бесконечно, но сил вовне почти что лишена. От безумия надежды ограждаю я людей, саму себя почти остановила... торопись.

— Ты... ощущаешь это как-то особенно? — не сразу сформулировал вопрос.

— Да, — всё та же мягкая улыбка. — Тяжело и приятно. И понимаю, как могла планету бы создать — внутри во власти всё моей. Никогда я не дарила свет сама, прямою силой — лишь косвенно, желанья исполняя. Я... начинаю понимать Творца... Что случилось? — уловила перемену. Я же, тем временем, большей частью сознания и воли ушёл в восприятье атрибута, выше, дальше, за Внутренние Пределы, во Внешние, там, где...

— Атрибут. Все оставшиеся части. Внешние Пределы, — коротко пояснил, начиная анализ.

— Решай, что тебе важней, — молвила она. — Планету вытолкнуть могу. Могу беречь — ступай тогда один. Разведку я в активности пока держу.

— Параллельно, — поморщился я. Мало ресурсов, мало времени, инфраструктура в Саавете не сформирована, но... но попробуем осилить всё сразу. — Сделаем всё параллельно. Расчёты почти закончены. Ты... Дежурную потянешь?

— Да, — развела руки — планета осыпалась не то искрами света, не то хороводом снежинок. — Могуществом я скована своим — но разум мой свободен ныне. Разведку и контроль готова вместе удержать.

— Ты встанешь на место Томико, она займёт моё в предстоящем ритуале. Я отправлюсь за атрибутом. Хильда останется здесь как мобильный резерв. Сделаем всё сразу.

— Один идёшь? — девочка незаметно для глаза выросла в девушку — Иллу-Эвиту. — Скорбящая-то связана, но Акнис и Ферет свободны, а Савэри и хаоса тени...

— Один пока, — твёрдо сказал я, — а там, на месте, уж решу точнее.

— Когда начнём? — осведомилась Песнь.

— Сегодня, Илла. Хватит медлить.

— Почему нет?

Я лишь вздохнул:

— Ты сама понимаешь. Эта часть Ключа была открыта, а не найдена. Это ловушка. Ты не можешь противостоять Ключу и не обладаешь живучестью Симфоний. Почему я должен поддержать твою бездарную смерть?

— Бездарную? — отметил, что её глаза уже потемнели, как и положено глазам циарэ — быстро, очень быстро принимает и понимает новую силу. — Я поняла и могу повторить движение лебы!

— Это более чем прекрасно, — кивнул я. Значит, та медитация была не зря, и у Персонала появился новый исследователь-изобретатель высокого уровня. Возможно, и гений. Ирвис был бы рад. — Ещё один аргумент оставить тебя там, где ты более выгодна. Не понимаю — зачем? Зачем это тебе?

— Я... — не сразу нашлась она. — Понимаешь, они все сражаются, что-то делают, умирают... а я ничего не делаю.

— Ты учишься, — с другой стороны, у неё явно есть потенциал. А потенциал имеет обыкновение раскрываться в экстремальных условиях. Разумеется, при условии уже имеющегося базиса. Базис у Раданы имеется. Исследователей у меня пока что достаточно, вот Помощников высокого уровня — не достаёт. — Погоди, — поднял руку, прерывая возражение. — Ещё раз повторю: я понимаю. Ты перспективна и как Помощница, в будущем — Смотрительница. Только начинать надо — с малого. Дело даже не в том, что у тебя нет опыта операций такого уровня. Дело в том, что ты вряд ли выживешь конкретно на этой.

— Ты не прав, — вдруг ухмыльнулась она. — У меня есть козырь.

— Кристалл Рода? — предсказуемо. — Ты даже не наследница.

— Уже нет, — и демонстративно расширила канал связи с Кристаллом. — Дед сказал, что я — достойна.

— Странно, — он намерен перейти в Персонал? Или получить протекцию Персонала? С другой стороны, члены особого рода, даже наследники, даже главы имеют на много порядком меньшую ответственность и зависимость от остального Лиодора в целом. — Не понимаю мотивы то'э Архиссо, — любопытно, что его называли либо так, либо — дедом, дедушкой. Не по имени. Скрытный человек с узким кругом общения. — В любом случае, я сомневаюсь, что на такой дальности канал связи такого типа будет эффективен.