Спрыгнул.
Шагнул, позволяя живому железу проснуться, сейчас оно было послушно, как никогда прежде. Мир, кувыркнувшись, прочно встал на четыре лапы. И тот, другой, который бросил вызов, не упустил момента. Мальчишка бросился, норовя ударить грудью в плечо, опрокидывая набок.
Клацнули клыки.
И змеевидный хвост нырнул под лапы.
Не вышло... и мальчишка отступил. Он пятился, низко опустив голову, оскалившись и оставляя глубокие царапины на песке. Пена падала клочьями.
Бой будет долгим, тем и лучше... Виттару нужно время и пространство.
Пространство и время.
Он ловил запахи.
Травы. И маргариток, что портили зелень газона. Воды где-то неподалеку. Крови.
Лошади.
И Торы.
Плохая идея была тащить ее в парк... Сверр остановился и припал к земле, словно приглашая поиграть. Он двигался быстро, куда быстрее, чем прежде. Нападал, заставляя отступать. Изворачиваться. Уходить из-под удара. И бить, пытаясь дотянуться до белого бока.
Щелкал хвост.
И клыки скользили по броне. Рот Виттара наполнился кровью... А мальчишка оставил шрамы на боку. Он веселился, прекрасно осознавая собственную силу, тратил ее легко, уверенный, что все равно победит.
Сейчас ему хотелось Виттара унизить.
Пускай.
Удар и снова. Скрежет. Лязг. Хруст брони. Боль, которая туманит разум. Холодная расчетливая ярость. И белый загривок с тройным гребнем игл. Они впиваются в нёбо, но Виттар заставляет себя сжать челюсти. Визг мальчишки бьет по нервам... он рвется, выворачиваясь, норовя дотянуться когтями, и дотягивается, оставляя на подбрюшье глубокие рваные раны.
Виттар лишь крепче сжимает челюсти.
Поглубже бы захватить.
Чтобы с позвоночником. Чтобы до хруста, до перелома...
Сверр замирает, на долю мгновенья, а потом резко заваливается на бок, отталкиваясь всем телом, выдирая кусок из себя же... он хрипит, но пляшет, как рыба на крючке, оставляя в зубах Виттара шкуру и мышцы. Рваная рана тянется вдоль хребта.
И Виттар разжимает зубы.
Его хватает, чтобы удержаться на ногах. Оскалиться и принять очередной удар.
Но Сверр находит другую цель...
Боялась ли Тора?
До безумия. До головокружения и полной неспособности дышать.
Два пса кружили по зеленому газону, и райгрэ уводил белого все дальше и дальше.
Надо уходить. Сейчас, пока они заняты друг другом.
А она смотрит, сжимает поводья и зонтик, красивый, но совершенно бесполезный. Ждет... чего?
Хильда требует бежать.
Хильда говорит, что райгрэ Тору использовал, и теперь будет справедливо, если Тора использует его самого.
Хильда знает, что райгрэ не выстоит в этом бою. Он меньше. И слабее.
Вот только Тора опять не слушает. Смотрит за танцем, который даже красив... и красота исчезает, когда два пса начинают рвать друг друга. Клубок из живого железа.
Лязг.
Грохот.
И острый запах крови, как тогда, в лесу... или раньше, в их доме на побережье.
Тору мутит от этого запаха, и она закрывает рот рукой, но на перчатке незримый след райгрэ. И тошнота отступает, сменяясь растерянностью.
Бежать?
Все равно она ничем не поможет, но... так неправильно.
Нечестно.
Клубок распадается.
И ее райгрэ стоит между Торой и белым. Впрочем, они оба — красны от крови. И Тора вдруг понимает, что сейчас произойдет: белый не рискнет ударить.
Не райгрэ.
Он ведь не за ним пришел.
Тора видит, как медленно поворачивается лобастая голова, и клочья алой пены падают на разодранную землю, пригибаются плечи, а когти выворачивают куски дерна.
Ее руки подымаются, и поводья летят медленной волной.
Они касаются лошадиной спины с каким-то громким, неестественным звуком. И собственный голос слышится словно бы издалека:
— Пошла!
Кобыла снимается с места, медленно, слишком медленно... и Тора рычит, подгоняя животное. Второй раз меняться легко... она соскальзывает с кабриолета за миг до столкновения. Подковы лошади колотят по броне белого зверя, уже разбитой многими ранами. Скрежет. Хруст. Истошное ржание. И снова кровь, свежая... лошадь белого не остановит.
Кабриолет заваливается набок, погребая его под обломками.
Отсрочка.
Надо бежать. И Тора бежит к райгрэ, утыкается мордой в раскровавленное плечо, понимая, что победить не выйдет. А умирать вместе... Хильда сказала бы, что это — глупость.
Арбалетный болт впивается в открытую рану на шкуре белого.
Тора не видит стрелка, но... второй болт бьет в бок, отскакивает... и третий летит... четвертый. Дождь из стали набирает силу. И медленно разворачивается кружевная сеть.
А райгрэ ложится на землю.
Он весь изодран, под кровью чешуи не видно, словно и нет ее, но есть одна сплошная рана. И Тора, поскуливая, опускается рядом. Она зализывает раны, понимая, что не справится, что слишком много их и кровь не остановить...
На вкус она сладкая.
И с запахом земли.
Тора не знала, что и эта ее ипостась способна плакать.
— Леди, позвольте мне, — рядом появляется королевский доктор. Откуда? Она не знает. — Леди, пожалуйста, вам надо сменить облик. Вам вредно слишком долго пребывать в этом.
Вредно? Тора жива. На ней ни царапины.
— Леди, пожалуйста... он пойдет за вами, и тогда у меня будет шанс.
Тора не помнит, как идти назад, но если это поможет, то она попробует. И тело слушается, становится неловким, медленным. А на плечи плащ падает.
Ее заставляют подняться, отводят в сторону, усаживают в экипаж.
Вокруг гвардейцы, темно от мундиров. И где они раньше были?
— Выпейте, — Торе суют что-то в руки. — И постарайтесь успокоиться.
Кто это говорит?
Король. Она видела портреты, и узнала сразу.
— Пейте, пейте... в вашем положении вредно нервничать.
Отвар был горьким, с ромашкой и мятой.
Положение? Тора не понимает.
— Срок небольшой, но мой врач не ошибается.
Положение, это значит... у Торы будет ребенок?
— У вас кровь на губах, — Стальной Король протянул платок.
Крови много. И она сладкая. Тора помнит, платок держит в руке, а губы облизывает.
— Вы... вы его поймали?
— Боюсь, что нет. Ушел. Но это ненадолго. Теперь я могу объявить большую охоту, — он сцепил руки в замок и пальцы хрустнули. — Мальчишка оказался не так глуп. Его стая задержала гвардейцев, и... мне искренне жаль, что все так вышло.
Он молчал, и Тора больше не смела задавать вопросы. Сидела, кутаясь в чужой плащ, ждала. И королевский доктор вернулся.
— Он молод. И кровь сильная. Шанс есть. Один из десяти. Если переживет сегодняшнюю ночь, то все обойдется, через неделю на ноги встанет, — его руки были в крови, но доктора это волновало не слишком. Он захватил запястье Торы и знаком велел молчать.
Пульс сосчитал. Затем прижал мизинцы к шее, в глаза заглянул и, кое-как отерев ладони тряпкой, провел над животом Торы, прислушиваясь к чему-то.
— Угрозы нет, но несколько дней в постели не повредят.
— Хорошо, — Король протянул руку. — Позвольте вашу руку.
Он не был похож на Королеву Мэб, и все же...
— Идемте.
Райгрэ дышит. И раны стянуты полосами бинтов. Его укрыли, но Тора слышит боль, и не знает, что сделать, чтобы унять ее.
— Возьмите его за руку.
Теплая и непривычно бессильная.
Он выживет. Ведь доктор обещал... один шанс из десяти...
Рука Короля накрыла сцепленные ладони. Под его прикосновением на коже проступили серебряные пятна, которые расплывались, свиваясь узорами обручальных браслетов.
— Я не могу позволить этому роду угаснуть.
Тора подумала, что если Виттар выживет, то разозлится...
У него ведь другие планы были.
Лишь бы выжил.
— Глупая, — сказала Хильда, выглянув из зеркала, старого зеркала в библиотеке. — Если он умрет, то ты получишь все.
Ей не надо все.
— Шансов мало... никто не удивится... достаточно взять подушку и прижать к лицу... это несложно... доктор не будет сидеть неотлучно. Жди. Когда-нибудь он выйдет, ненадолго, но тебе и малости хватит.
— Нет.
— Глупая. Подумай. Ты будешь свободна и очень богата.
— Нет, — Тора сумела посмотреть в глаза своему отражению. — Уйди!
— Ты без меня не выживешь.
— Уйди!
— Ты ему не нужна. И когда он поймет, что сделал Король, то придет в ярость. Ты же помнишь, на что способен разъяренный мужчина? Он убьет тебя... позволит родить ребенка, а потом убьет.
— Уйди! — Тора зажала уши руками, чтобы не слышать. — Ты... тебя не существует! Тебя никогда не было. И не будет. Я сама справлюсь!
Отражение в зеркале стало просто отражением.
А Тора, сняв с полки книгу, на цыпочках вернулась в комнату райгрэ. Она забралась на кровать, достаточно большую, чтобы не мешать ему, и книгу раскрыла. Райгрэ нравилось, как Тора читает...
Слово за слово...
Надо очень много слов, чтобы хватило до рассвета.
Эту ночь райгрэ пережил.
А живое железо на его запястье окончательно застыло причудливым узором, точь-в-точь повторяющим рисунок Торы.
Глава 29. Решения и ошибки
Первый день я убеждала себя, что произошла ошибка. Так ведь бывает. Нелепая, глупая ошибка, которую обязательно исправят. Знала, что все не так, но... мне хотелось верить.
И я верила.
Оден ведь предупреждал...
Надо просто набраться терпения.
Терпение таяло с каждым днем. Ведь если бы и вправду ошибка, Оден уже вернулся бы. Сколько его продержать могут? Сутки? Двое? Трое?
И что потом?
Отпустят. Его — несомненно, а вот я — другое дело.
Намекнут, что лучше бы не встревать, да и надо ли брать на себя чужие проблемы?
Я ведь знаю ответ.
Не было боли, скорее уж мною овладело странное оцепенение, когда вдруг стало все равно, что будет дальше. Я просыпалась. Умывалась — благо, воду приносили и даже горячую. Завтракала — кормили пусть и не роскошно, но сытно. Потом обедала... ужинала... а время между не запоминалось.
Так бывает.
В тот день, когда нас выгнали из дома, я испытывала удивление, все не могла поверить, что вот эти люди, которых я с детства знаю, предали. И не меня, не маму, но ежегодную ярмарку с ее тихим местечковым весельем, с пирогами и домашним вином, с выступлением городского хора, с распродажей луковиц и волшебным шатром, в котором за мага был ниорэ Лемар. Все знали, кто скрывается за маской, но волшебства не становилось меньше.
Я испугалась, оказавшись в лагере, увидев, что одни люди способны сделать с другими.
А в Храме, помимо ужаса, испытала глубочайшую обиду, ведь я и вправду поверила, будто бы здесь мой дом. И потом в дороге всякого хватало...
Сейчас все было иначе. Наверное, я устала. И кошмары вернулись. Правда, теперь Мать-Жрица обнимала меня и гладила по голове, приговаривая:
— Я же говорила тебе, маленькая Эйо, что мир жесток.
Ее живот был в крови, потому что нанесенные мной раны не зарастали.
— Мир причиняет тебе боль.
— А ритуал? — я спорю с ней, пусть бы и не имею больше сил на споры, но и сдаваться не хочу.
— Та боль сильна, но скоротечна. Час, два... а затем — покой. Разве ты не желаешь покоя?
Желаю. И это желание сжигает меня изнутри. А может, не желание, но лихорадка. Я щупаю свой лоб, но пальцы горячи, поэтому не получается понять, есть ли жар или же мне только кажется.
Да и какая разница? Не врача же требовать.
На шестой день дверь моей камеры открылась, а на пороге появился молодой пес в черной форме.
— Прошу следовать за мной, — сказал он.
И я проследовала, благо, недалеко было. Два лестничных пролета, три двери и новая камера, переделанная под кабинет. Сквозь забранное решеткой окно пробивается солнце, и его хватает, чтобы наполнить серую унылую комнатушку светом.
Все равно неуютно. Серые стены. Старый стол, на котором лишь тонкая папка, сияющий бронзовым панцирем самописец и колокольчик с голубым бантом на ручке. Меня буквально зачаровал этот бант из органзы, яркий, неуместный и удивительный. Очнулась я, лишь когда дверь за спиной хлопнула, а чей-то ласковый голос велел:
— Присаживайтесь.
Стул был. Крепкий. С массивными ножками, высокой спинкой и подлокотниками, с которых свисали ремни.
— Не стоит бояться. К сожалению, не я занимался выбором мебели, — пес, устроившийся по ту сторону стола, был немолод. Породистый? Пожалуй. Но не чистых кровей. Лицо у него было мягкое, располагающее, с кустистыми бровями, что смешно топорщились, массивным мягким носом и полными щеками. Стыдливый девичий румянец дополнял картину, лысина и та смотрелась преумилительно.
— Мы с вами просто поговорим... — он погладил самописца, длинные лапы которого шелохнулись, оставляя на бумаге чернильные засечки.
Кто их будет расшифровывать?
А не все ли равно?
— Эйо, верно?
— Да.
Молчать не следует. Как и обманываться: мой собеседник не столь уж мил, как хочет казаться.
— Вас здесь не обижали?
— Нет.
— Не грубили? Не пытались... приставать?
К чему такая забота?
Но нет, охрана была весьма любезна. Мне принесли ковер, и перину, и пяток подушек, и теплое пуховое одеяло... и даже стопку женских журналов.
— Нет.
— Возможно, у вас есть какие-то особые пожелания?
— Отпустите меня, пожалуйста...
Я понимаю, сколь глупа моя просьба, и собеседник качает головой. Ему бесконечно жаль, но отпустить меня пес не вправе.
— Я... — слабая надежда, но попробовать стоит. — Я нахожусь под защитой рода Красного Золота.
Лапы самописца на долю секунды замерли, точно механом раздумывал, стоит ли записывать и это мое высказывание.
— Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовался пес.
— Да.
Нет, и он прекрасно это осознает.
— Вы ведь умная девушка, Эйо. Вы сами все понимаете. И да, вам обещали защиту, но... окончательное решение принимает райгрэ.
Пауза, несколько секунд на то, чтобы я осознала сказанное: обещания, данные Оденом, имеют вес не больший, чем прошлогодние листья.
— Не стоит пугаться. Я не собираюсь причинять вам вред. Мы просто-напросто поговорим.
— Как мне называть вас? — я пытаюсь унять дрожь в руках.
— Господин Крегг, — представляется он, касаясь банта кончиками пальцев. Полные, пухлые даже, обманчиво мягкие. — Эйо, расскажи мне все, начиная...
Он делает вид, что задумывается, а я — что верю ему.
— Скажем, начиная с того момента, как ты встретила господина Одена...
И я рассказываю. Про город и площадь, столб, мальчишек, лес и дорогу. Про грозу, которая меня звала, и затерянную в лесах деревню... господин Крегг слушает, подперев щеку ладонью, словно сказку, и скоро я сама поверю, что вот все это — сугубо плод моего воображения.
Но продолжаю говорить.
Скрывать что-либо? А смысл? Разве что кое-какие мелочи.
...ему ведь интересны Оден и я, а не мой брат.
И мелькают лапы самописца, спеша уложить вязь слов на бумагу.
— Выпей, деточка, — господин Крегг наливает мне воду из высокого кувшина. А в горле и вправду пересохло, давно я так долго не разговаривала. — Значит, утверждаешь, что встретились вы случайно?
