— Потому что трикстеры Кобаяси — товар штучный. Перед тем, как доброму профессору оторвали голову, он навострился творить самые что ни на есть чудеса. Правда, он был злой гений, а не хухры-мухры. Например, твой новый друг Фрэнки — тоже его рук дело.

— Вот, значит, как? Профессор успел сотворить много чудовищ.

— Ну, что же ты так...

— А что? — внезапно Китами нехорошо улыбнулась исподлобья. — Разве не чудовищ?

— Хм... — Анна неопределенно повела бровями. — Может, ты и права. Ну да все мы слега чудовища. Но давай к делу: спокойно, без скандалов иди со мной. Нам нужно найти другое место для посадки вертолета.

— Никуда я с тобой не пойду.

— Ну, пожалуйста, не заставляй меня тащить тебя силой. Такая вроде бы умная девочка. Уйти отсюда ты все равно не можешь.

Анна поднялась еще на ступеньку выше. Китами отступила.

— Проблема с вами, законсервированными, в том, что вы можете пользоваться дарованными вам возможностями применительно к органике, лишенной того же энергетического кода. Но на меня твое школьное "колдовство" не подействует. Ибо я, девочка, полноценный трикстер уже давно.

И протянула, рыжеголовое чудовище, свою тонкую изящную руку к Дзюнко. И вид этой уверенно плывшей в воздухе кисти, почти ласковой, с мягко согнутыми аристократическими пальчиками, внезапно вызвал у Китами приступ дикой, чистой, неудержимой ярости. Куда более сильный, нежели тот, что заставил девушку вскочить и наговорить дерзостей похитителям те несколько минут назад, что сейчас казались далекими-далекими.

Еще одна.

Еще одна из тех, кто относится к ней как к вещи. Оценивает, присматривается. Выгадывает, как бы удачней продать или использовать. Как родители. Как профессор, не давший ей умереть и превративший в чудовище. Как парни, похотливо облизывающиеся на ее ноги. Как школьники с бегающими глазами, покупающие чужое несчастье.

Как же они все достали!

Как же достали...

Даже это чертово капище, что она из какой-то блажи выстроила, решив: раз уж быть вещью, то принадлежать кому-нибудь зловещему. Как хотелось иногда начать плеваться в экстатически трясущихся дурех-помощниц. Глупость. Глупость, дурость и блажь. Пускание во все тяжкие от безысходности.

Дзюнко, ты не человек. Ты не живая. Ты предмет.

Тебя можно брать, лакировать, любоваться, а потом выбрасывать на помойку. Тебя можно подобрать и починить, заменив старые детали новыми и красивыми. Но все равно ты вещь.

Сама по себе ты — никто и ничто.

Вот он, девиз ее жизни.

И сейчас тянет свою обманчиво изнеженную ручку эта наглая тварь. Тянет, не сомневаясь в том, что Дзюнко можно взять, унести и делать с ней, что хочешь. И в зеленых глазах хозяйская усмешка, отражающаяся на скривившихся с превосходством губах.

— Убери лапы.

Что это?

Ее голос. Ее рука, цепко перехватившая лениво плывущую ладошку.

Встречный рывок. Попытка высвободиться. Уверенная и неспешная. Неудачная.

Всплеск зеленого удивления в ненавистных глазах.

Страх. Боль. Злость.

Учики, ухватив Инори за руку, со всех ног несся по темному пыльному коридору. Куда — сам не знал. Главное сейчас было — вырваться из здания, убежать, спрятаться от дикого зверя, скрывавшегося за изможденным лицом человека. Скрыться от Фрэнки.

Он слышал, как упало за спиной тело. Знал, что преследователь не мертв. Топот чужих ног, диссонансом врывавшийся в аккорды их с девушкой дыхания и шагов, давал понять, что чудовище уже близко.

Юноша несся по зданию с целеустремленностью артиллерийского снаряда, нацеленного на ближайший выход. Инори едва поспевала за ним. Со стороны могло показаться, что Учики испуган.

Но все было совсем не так.

Он не тыкался в разные стороны подобно слепому щенку, гонимый ужасом. Он ни на миг не переставал соображать. Голова, включившаяся при виде метавшегося меж этажами Фрэнки, работала четко, пусть и была слегка окутана туманом недавнего беспамятства. Юноша прекрасно понимал, что происходит. Убийца идет за ними. Он хочет навалиться своей бесформенной черной массой, задавить, поглотить, захватить в плен. Сотворить что-то ужасное. Не только самому Учики грозит беда. Инори-сан, испуганной ойкающей и бегущей изо всех сил позади него — вот кому по-настоящему опасно здесь быть.

Учики не думал об этом сколь-нибудь осознанно. Просто где-то в подкорке вспыхнуло понимание того, что девушке грозит опасность. Этого допускать было нельзя. Просто так, по факту. Инори-сан нельзя подвергать опасности. Ее надо спасти.

И вот он бежал, ориентируясь по едва заметным в темноте надписям на стенах, табличкам с номерами на дверях. Учики искал выход. Какое счастье, что они неведомым образом перенеслись так низко! Судя по нумерации кабинетов, молодые люди оказались на первом этаже. А значит, где-то совсем рядом был тот самый парадный ход, через который его сюда привели. И другие выходы из здания.

Отсчет кабинетов неумолимо шел в обратном направлении. Они уже близко к месту, где рабочие помещения заканчиваются. А там, скорее всего, выход. Обернувшись, юноша увидел лишь запыхавшуюся девушку и гулкую пустоту у нее за спиной. Фрэнки слышно не было.

Ага! Завернув за очередной угол, они увидели, что унылая стена дверных морд по правой стороне прерывается проходом куда-то, где было светло. Крепче стиснув тоненькое девичье запястье, Учики поспешил туда. Ура! Короткий широкий отрезок коридора, который он заметил, поворачивая к лифту в прошлый раз!

— Инори-сан, там выход! Это дорога в вестибюль! — обрадовано повернулся к девушке Учики. Та радостно выдохнула. Только тут Учики понял, что пробежка ее утомила. Но останавливаться было нельзя.

Они были уже рядом с выпотрошенным автоматом для раздачи кофе. Дальше — только посеревший откос угла, а за ним — десяток шагов от стола охраны и выход. Чувствуя, что Инори, никогда не славившаяся в школе особыми успехами в физкультуре, окончательно запыхалась, Отоко замедлил шаг. Им еще предстояло найти выход из этого места. Интересно, где они? Как отсюда добраться до выхода в жилую зону?

Но главный вопрос заключался в том, куда идти? Куда бежать?

Учики, разумеется, задумался бы над этим вопросом, со всем тщанием попытался бы разобраться, что и как. Но такого шанса ему не представилось. Ибо, обойдя кофе-машину и шагнув за угол, юноша буквально въехал носом в мужской кулак. Кулак принадлежал Сэму Ватанабэ, расслабленно прислонившемуся к стене вестибюля и задумчиво глядевшему в потолок. Выражение глаз, запомнившихся юноше лукаво прищуренными, невозможно было разглядеть за темными очками, зачем-то надетыми в наступающей ночи. Вся фигуряя толстяка излучала в окружающий мир скуку и равнодушие. Только вытянутая в сторону Учики рука говорила о том, что он поджидал их здесь.

Отоко удивленно икнул, когда зависший в сантиметре от его лица кулак сложился в большущую фигу.

— А вот и не угадал.

— Не угадал? — от неожиданности юноша смог лишь эхом повторить последние слова мужчины, слабо обозначив их вопросительной интонацией.

— Убежать не получится. Будет большая драка.

Он крался за ними следом. Уцепился за запах, как зверь. Узнавал каждый шаг, каждый вздох. Он чувствовал, как устает девчонка, слышал, как потеет от напряжения тела и мысли мальчишка. Следящую систему старик профессор ставил по старинке, завязав в плотный тугой узел обостренные основные чувства. Примитивно, по-животному. Но эффективно и не глушится никакой техникой. И наползающая все сильнее темнота не мешала видеть, как днем.

Он не торопился. Он знал, что им не уйти. Даже выбравшись из здания, эти двое не скроются от него в городе. Они не умеют отрываться от преследования, не могут ориентироваться в незнакомом опасном месте. Но выйти из здания у них не получится. Потому что он уже рядом.

Стоп!

Фрэнки замер, вцепившись во внутреннюю дверь, соединявшую два кабинета. Он учуял кого-то нового. Там, за стеной, в коридоре... Там был Ватанабэ! Тот самый толстяк! Но Анна ведь убила его. Выходит, облажалась, тварь.

— Будет большая драка, — услышал он. — Вон с тем милым мальчиком, что сейчас нюхает нас в кабинете 1-107.

Он его видит! Но как?!

— Канзаки-сан, будьте добры.

В вестибюле челюсть Учики медленно-медленно падала на уровень поясницы. Потому что позади Ватанабэ в обрамлении выломанных дверей, ведущих на улицу, стоял высоченный стальной человек. Серебристо-глянцевый даже в сумерках улицы и темноте неосвещенного помещения. Широкоплечий и заставляющий завистливо плакать культуристов выписанными в металле формами. С огромным красным глазом-сенсором вместо лица.

Таких штуковин юноша еще никогда не видел. Оно было, конечно, слегка похоже на военные экзоскелеты республики Калифорния, показываемые иногда по телевизору, или костюмы высшего класса защиты, носимые Крестоносцами. Но настолько массивная, цельная и на вид даже литая броня ему встречалась впервые. Внутри вообще был человек? И какого роста он должен был быть в такой махине? Это же почти боевой робот из аниме! Только... С лысой головой.

Услышав слова Сэма, находившаяся внутри "Доспеха" Мегуми сосредоточилась, вытягивая руку в направлении двери с тусклой табличкой "1-107". Железное тело повиновалось. Матовый, перечеркнутый только узкими полосками суставных соединений на пальцах, манипулятор развернулся ладонью к цели. В центре этой ладони сразу стали видны небольшие отверстия, спиралью расходящиеся в стороны. Оптика глаза выстроила модель повреждения, подсветила примерное положение цели.

"Получай, ублюдок", — с мрачным злорадством подумала Канзаки и сдавила триггер манипулятора. Пальцы "Доспеха" дрогнули. Реактор, утяжеливший верхнюю часть экзоскелета, из-за чего пришлось долго возиться с ногами, не только обеспечивал железного человека энергией, но и заменял боезапас. Крохотная долька силы мирного атома двинулась в указанный техникой путь, разделяясь на части и завиваясь дюжиной спиралек вокруг направляющих осей. Обогнув стиснутую металлом и экранированную от излучения человеческую руку, смертоносные спирали добрались до конечной станции стального механизма. Из отверстий в ладони "Доспеха" вырвался сгусток, заряженный убийственной атомной мощью. Невооруженным взглядом в этой ядерной дроби можно было углядеть лишь непонятный бесформенный снаряд. Мышление образно, оно привязывает нас к устоявшимся понятиям. Настоящий полновесный снаряд, даже просто "пуля" на калифорниевой основе устроила бы ядерный взрыв. Канзаки точно не знала, чем стреляет встроенная пушка "Доспеха". Но эффект был отличный всякий раз, когда она открывала огонь. Бедный Риварес так ни разу и не попал в нее учебным имитатором, только зря здания кромсал. А вот Мегуми стреляла хорошо.

Какое же счастье было оказаться в здании, где меж офисами есть внутренние двери! Жилистое, многократно растерзанное прежде, тело нырнуло назад еще до того, как рот успел выругаться. Уже ударяясь о пол, он почувствовал, как ноги обкусала ударная волна.

— Э-хе-хе... — он сноровисто покатился колобком. — Вот это уже нехорошо.

Когда грохнуло, и в стороны полетели осколки стены, юноша и девушка, замершие возле Ватанабэ, отшатнулись обратно за угол. Учики машинально отодвинул Инори к противоположной стене, заслоняя собой. В подставленную спину шибануло, вжимая юношу в стену и в хрупкое тело оберегаемой. Кимико лишь тихо пискнула, когда он прижался вплотную. Было ли это состояние осознанно предсказанным и подстроенным со стороны молодого человека — мы никогда не узнаем. Но вряд ли, конечно.

Теперь надо было бегать. Гулко кашлянув, Фрэнки расправил сплюснутый ударом организм и сноровисто вскочил на ноги. В это время Канзаки уже выцеливала его, готовясь произвести второй выстрел. Но не таков был Франклин, чтобы просто стоять и ждать. Резво развернувшись, он помчался прочь от страшной железки, проглядывавшейся сквозь дыру на месте двери. За его спиной превратился в руины от еще одного залпа кабинет.

— Канзаки-сан, — черные стекла очков Ватанабэ выглядели почти зловеще, будучи обращенными к "Доспеху". — Вы его погоняйте.

— То есть?

— То есть погоняйте. Убежит же.

— Ясно.

"Доспех" пружинисто зашагал в проделанный им самим проход. Двигался он, пожалуй, даже чересчур изящно и легко для боевой брони. Но на особенности железного тельца Сэм внимания не обратил, снова взявшись за молодых людей. Шагнув за угол, он проворно ухватил Учики за воротник куртки, отрывая от перепуганной Инори.

— Стоять-бояться, зарплата!

— Да что за черт! — похожий на схваченного за шкирку котенка юноша, наконец, сумел разозлиться. — Что происходит?! Опять вы?!

— Ишь ты, какой ерепенистый сразу стал! — Сэм легонько тряхнул его, а затем обратился к Кимико. — Девонька, ты тут живая?

Инори, если быть откровенными, была сейчас перепугана и смущена до невозможности. Все, что с ней происходило в последний час, мощным пинком выбивало почву из-под ног и не давало встать хотя бы на колени, чтоб разобраться. Похищение, полет по воздуху над городом с риском зацепиться за наросшие как грибок здания, а потом еще... Кимико вдруг залилась густым румянцем, что не укрылось от пристального взгляда Ватанабэ.

— Я... Кажется, я в порядке, — ответила она. И только потом посмотрела на Сэма, впервые разглядывая сего таинственного незнакомца, ранее представлявшегося учителем. — Ватанабэ-сенсей, а вы... Что с вами?

Поднявшая глаза девушка с удивлением разглядела на физиономии Ватанабэ крайнюю степень умиления. Расплывшийся в счастливой улыбке Сэм снова тряхнул за шиворот Учики.

— Ну до чего же хорошенькая... Слушай, зарплата, ты чего это ее тискал?!

— Э?! — несчастный юноша практически сошел с резьбы — столь неподходящим к ситуации было поведение толстяка. Вокруг творится черт знает что, а он... — Что вы опять несете?!

— Не увиливай! — громыхнул Ватанабэ. — Я ви-и-идел, как ты ее зажал! Коварный подросток! Инори, ты не стесняйся, пожалуйся. Будет ему за это дело тумаков.

В глубине офисных помещения опять громыхнул выстрел "Доспеха". Не обращая на него внимания, отчаянно красневшие молодые люди смотрели то друг на друга, то на Ватанабэ, своим круглым животом разделявшего их.

— В... Ватанабэ-сенсей... — пунцовея, прошептала Кимико. — Отоко-кун просто... мне... помогал...

— Ну, как знаешь.

Хватка на воротнике ослабла, и Учики смог успокоиться. Вместе с тем пульс почему-то оставался по-прежнему высоким, а лицо продолжало гореть. Видимо, аналогично себя чувствовала и девушка.

— Так... что происходит? — спросил юноша у Ватанабэ.

— Да все просто. Мы пришли забрать вас, надавать пару затрещин вашим похитителям, а потом увезти вас куда следует.

— Так вы, и правда, работаете на Союз? — встрепенулась Инори.

— Ага. Собственно, вы тоже уже на него работаете. Я предлагаю не трепыхаться.

— Зачем вам Инори-сан? — спросил Учики, сам себе удивляясь.

И впрямь, сейчас юноша вел себя весьма нетипично. Начиная со случившегося на крыше и заканчивая довольно-таки резким тоном в разговоре с Ватанабэ. Возможно, во всем был виноват стресс. Но молодой человек совсем не ощущал привычной робости.