Глеб в задумчивости посмотрел на дерево. На его ветках не было ни одного плода.
— И куда они все делись? — недоумённо спросил он самого себя. — И куда пропали эти двое?
* * *
Спустя три дня Ледик и Алия вернулись в лагерь, ругаясь на ходу:
— ...ты воспользовался мной — возмущалась Алия.
— По-моему, ты была вовсе не против — спокойно возразил Ледик.
— Я себя не контролировала.
— Мне так не показалось.
Наступила напряжённая пауза.
— Наверно, надо было оставить тебя там под деревом с волками. Тогда бы ты сейчас им читала мораль — зло сказал Ледик.
Он уже порядком устал от Алии и её выходок, и его нервы начинали сдавать. Рука Алии метнулась к его морде, но он поймал её.
— Что было, то было. Прими это и живи с этим — сказал он.
— Не могу — зло возразила Алия.
— От того, что ты не можешь принять реальность такой, какая она есть, она не изменится — философски заметил Ледик и с жадностью накинулся на еду.
Ррэн, всё это время не находившая себе места, тут же повисла на Ледике, вклинившись в их спор и не позволив Алие продолжить его. Алия кинула на девочку гневный взгляд, а в ответ получила высунутый язык.
— Ну что, двигаем дальше? — осторожно поинтересовался Глеб.
Ледик кивнул.
Лагерь свернули, и отряд двинулся в путь. Алия шла молча, ни с кем не разговаривая.
* * *
Тёмный лес встретил путников прохладой. Чахлые деревца быстро сменились вековыми деревьями. Дневной свет померк, уступив место сумеркам. Необычные звуки доносились со всех сторон. Лес жил своей обычной жизнью. С лесными хищниками они столкнулись в первую же ночь. К их лагерю вышла большая пантера. Такого большого зверя Ледик не видел никогда. Но Алия не дала её убить.
— Это Йоме. Наша прародительница — сказала она, выходя вперёд.
— По-моему, твоя прародительница выглядит голодной — возразил Глеб. — И не прочь закусить.
— Её нельзя убивать! — настаивала Алия.
Ледик вышел вперёд и, набрав полную грудь воздуха, издал ужасающий рык. Это подействовало. Пантера развернулась и ушла в лес.
— Если бы она хотела на нас напасть, она бы напала незаметно — сказал он, поворачиваясь. — А это было простое любопытство.
Алия кинула на него благодарный взгляд, но тут же вспомнила, что всё ещё обижена на него, и сменила благодарность на презрение.
* * *
Двумя днями позже, когда отряд расположился возле живописного водопада, Ррэн увлекла Ледика с собой. Она сказала, что хочет поплавать. Лучшего повода оказаться с ним наедине придумать было нельзя. Алия продолжала дуться и, даже если её позвать, с ними не пойдёт, а значит, Глеб останется с ней.
Когда они пришли к озеру под водопадом, Ррэн действительно искупалась. И даже затащила в воду Ледика. И здесь, в этой водной купели, она решилась с ним поговорить.
— Дядя Ледик, что ты будешь делать после того, как вернёшь Алию домой?
— Ещё не думал — честно признался он.
— Отведёшь меня в одно место?
Ледик ухмыльнулся.
— Смотря куда?
— Есть место, где я могу снять это — сказала она, указывая на ошейник.
Ледик знал, что эти ошейники были предназначены для того, чтобы сковывать силу демонов, не позволяя им использовать магию и менять облик. Они были сделаны из демонической стали и покрыты рунами. Снять их было можно, только отперев замок специальным ключом. Каждый ключ был единственным в своём роде и ни подобрать, ни взломать замок было невозможно. То же касалось самого ошейника. Его не брала ни одна пила, и ни одна сила не могла разорвать его.
Ледику стало любопытно.
— И далеко это? — поинтересовался он.
— За тёмным лесом.
Давняя догадка Ледика подтвердилась.
— Почему бы не сходить — согласился он.
Возвращаться в Нельшам-Надин было ещё рано. А раз уж они оказались в Тёмном лесу, было бы глупо не сделать небольшой крюк и не помочь Ррэн.
— Спасибо, дядя Ледик! — радостно обнимая его, воскликнула она.
— Только у меня будет к тебе две просьбы — остановил Ледик поток её детского веселья.
Ррэн уставилась на него своим бесподобно очаровательным взором.
— Первая: перестань называть меня дядей. И вторая: перестань прикидываться ребёнком.
Ледик уже давно подметил, что девочка не так проста, как кажется. На вид ей было не больше восьми, но этим Ледика нельзя было обмануть. Он знал, как долго, по сравнению с человеком, живут демоны, и что порой облик, который они принимают, обманчив. А ещё от его внимания не ускользнули те моменты, когда Ррэн думала, что он её не видит или не слышит, и когда она становилась самой собой.
В ответ Ррэн рассмеялась.
— Хорошо — согласилась она. — И как давно ты меня раскусил?
— Предположил, сразу же, как понял, что ты демон. А со временем, предположение подтвердилось.
Взгляд Ррэн посерьёзнел.
— Ты соткан из загадок...
— ...Противоречий, тайн и лжи.
И тень твоя, как призрак ада.
И взгляд, как бездна изнутри... — закончил за неё Ледик.
Ррэн снова звонко рассмеялась.
— Не думала, что ты знаком с поэзией Элиота.
— В Нельшам-Надине я многое узнал о демонах — расплывчато объяснил Ледик.
— По словам Глеба, ты был одним из лучших гладиаторов... После него, конечно — с лёгким сарказмом добавила Ррэн.
Ледик рассмеялся.
— Я был не одним из лучших, а ЛУЧШИМ!
Странное дело, но стоило Ррэн сбросить маску маленькой девочки, как их общение вышло на новый уровень. Ледику стало свободно и легко с ней, словно он, наконец, нашёл с ней общий язык. Нет, он не перестал заботиться о ней, памятуя о том, в каком она положении. Но его отношение к Ррэн изменилось. Теперь он видел в ней не ребёнка, а маленькую женщину, которую по-прежнему надо было оберегать и баловать.
* * *
Через два дня они наткнулись на группу охотников мао. Радости Алии не было границ. Она разговаривала с ними, оживлённо жестикулируя и периодически показывая то на своих спутников, то в сторону откуда они пришли. Охотники тоже были взволнованны встречей, но на незнакомцев косились с подозрением.
— Похоже, Алия — большая шишка в их племени — шепотом сообщила Ррэн Ледику.
— Понимаешь их язык? — поинтересовался он.
— Уже, ...да.
Чем больше Ледик узнавал о демонах, тем больше удивлялся, почему они ещё не взяли власть в свои руки. С их возможностями, талантами и долголетием, это было просто вопросом времени.
Переговоры с охотниками закончились, и их отвели в город.
* * *
Город мао был похож на ухоженный парк. Череда террас. Круглых каменных площадок и дорожек. Домов нигде видно не было, и это удивляло.
— Посмотри наверх — посоветовала Ледику Ррэн.
Он поднял голову и ахнул. Оказалось, всё это время город был у них над головами. Изящные плетёные домики, ютились вкруг стволов гигантских деревьев, а по ветвям пролегали замысловатые дорожки.
Алию увели, а гостей проводили в самый центр города, где высилась пирамида. На её вершине был небольшой павильон, где их и оставили, не забыв, правда, поставить охрану. Вскоре пришли две мао и принесли им еду и питьё.
— Лед, мне кажется или у них здесь матриархат? — спросил друга Глеб.
— Не кажется — ответила за Ледика Ррэн.
Действительно, до этого момента они не видели ни одного мужчину мао. А все женщины были при оружии.
— Что ж, это многое объясняет в поведении Алии — заметил Ледик.
* * *
Ночь они провели в этом же павильоне, а на утро к ним пожаловала целая делегация. Во главе процессии шла важная мао. По одному её виду было видно, что она здесь самая главная. Она излучала вокруг себя спокойствие и величие.
Войдя в павильон, она обратилась к Ледику на языке мао. Он покачал головой, показывая, что не понимает её. Тогда вперёд вышла Ррэн. С её губ полился такой же певучий язык, на каком разговаривали мао. Царица удивлённо посмотрела на маленькую девочку и дальше уже стала разговаривать с ней. Диалог затянулся надолго. Это напомнило Ледику времена, проведённые во дворце короля. Там тоже приходилось порой стоять столбом и слушать словоблудие придворных или послов.
Когда царица закончила беседу с Ррэн, она одарила Ледика лёгким кивком и удалилась.
— Ну, что там? Рассказывай! — нетерпеливо потребовал Глеб.
— Новостей много, так что начну по порядку — ответила Ррэн. — Наша Алия действительно большая шишка в этом племени. А если быть точнее, наследная принцесса. Я не совсем поняла, что здесь произошло два года назад. Похоже, был какой-то небольшой дворцовый заговор, в результате которого Алию похитили. Царица Юаолинь обошлась без подробностей и весьма вскользь прошлась по этой теме, так что здесь больше мои собственные догадки. Но не суть важно. Важно то, что до этого дня все считали Алию погибшей. Конечно, без царицы они бы не остались, но одна из основных ветвей правящего рода пресеклась бы.
— Попахивает гражданской войной — подметил Ледик.
Ррэн кивнула.
— Поэтому возвращение Алии для них большая радость.
— Будет пьянка, девочки и танцы, а потом нас вежливо попросят удалиться — съязвил Глеб.
— А вот тут есть небольшая загвоздка — возразила Ррэн. — Как я поняла, в их культуре нельзя что-то забрать, не дав ничего взамен.
Ледик пожал плечами.
— Мешок золота и мы не в обиде.
Ррэн грустно вздохнула.
— У них нет золота, и они не меняют Алию на нечто неодушевлённое.
— Так, стоп — сказал Ледик. — Погоди. Выходит, что пока они не дадут мне другую мао взамен, они не заберут себе Алию?
Ррэн кивнула и, судорожно сглотнув, добавила:
— Трёх ...в обмен на Алию.
— Странное у них понятие равноценного обмена — удивился Глеб.
— Алия беременна двойней — еле слышно пояснила Ррэн.
Если бы с чистого неба сейчас грянул гром, Ледик и то не был бы настолько удивлён и растерян, как от этой новости. В его жизни было много женщин, и возможно, у него ещё где-то были дети, но он о них ничего не знал. Живя и думая только о службе королю, он никогда не задумывался о семье. Это было для него чем-то не нужным ему. Семья — это уязвимое место. И он сам часто использовал это против других. Но это было в прошлом.
А что же сейчас?
Ледик задумался. Он всегда оценивал всю картину целиком, не идеализируя и не пытаясь обмануть себя. Алия вернулась домой. А он? Что будет, если он останется здесь. Не ради Алии, а ради своих детей. Здесь матриархальное общество. Сможет ли он принять ту роль, какая отведена здесь мужчинам? Втиснуть себя в эти узкие и неестественные для него рамки? Скорее всего, нет! А как скоро его присутствие начнёт разрушать вековечные устои мао? Ведь, наверняка, найдутся те мужчины, которые захотят, если не лидерства, то хотя бы равноправия. Чем это обернётся для мао? Гражданской войной?! Террором?! Хаосом?! И среди всего этого Ледик будет пытаться вырастить детей? А что он им передаст? Умение убивать?
Нет, это никуда не годится. Уж лучше просто уйти отсюда. Пусть у них не будет отца, не велика потеря, но они хотя бы будут жить в мире и спокойствии.
Ледик посмотрел на Ррэн, поймал её встревоженный взгляд и вспомнил, каким тихим и упавшим голосом она сообщила ему эту новость. А ведь она боится, что я останусь — подумал он. — И тогда некому будет ей помочь.
— Хорошо, трёх, так трёх. Но выберу я сам. Не хочу брать котов в мешке — сказал Ледик.
— В данном случае, кошек — поправил его Глеб.
Ррэн заметно повеселела.
— Может, устроим конкурс?
— Хорошая идея — согласился Ледик.
* * *
Согласие Ледика на обмен было встречено царицей Юаолинь с радостью. Похоже, она до последнего сомневалась, что он на него согласится. Ледик понял это и без перевода и поделился своим удивлением с друзьями.
— Ты по-другому оцениваешь Алию — пояснила ему Ррэн. — Для тебя она такая же мао, как и другие. А для самих мао, она одна из высшей аристократии. Равноценной ей нет. Любая другая будет проигрывать ей по всем статьям. К тому же, Алия родит двух детей. Чья ценность так же велика, как и её.
— Выходит, мы меняем золото на медь? — поразился Глеб.
— В некотором роде, да — согласилась Ррэн.
— Вот хитрюги — возмутился он.
— Меня устраивает — сурово заявил Ледик.
Он боялся, что если Глеб начнёт развивать эту идею, или, ещё чего хуже, выскажет её царице, это может обернуться обменом трёх к шести, если не к двенадцати. Три, и так, по мнению Ледика, было многовато. Он бы согласился вообще на ноль, но как утверждала Ррэн, это было невозможно.
* * *
Ледик стоял у входа в павильон. Площадь перед пирамидой была заполнена мао. И это были только претендентки.
— Странное самопожертвование — удивился Глеб. — Или их сюда согнали силой?
— Трудно сказать — ответил Ледик.
— Ну что, начнём? — спросила Ррэн.
Ледик жестом предложил ей действовать. Она вышла вперёд и громко огласила правила и этапы конкурса. Затем назвала критерии первого отбора.
— ...Возраст не старше тридцати пяти. Не замужем. Здоровая. Без телесных увечий.
Толпа заметно поредела, но всё равно оставшихся было никак не менее сотни.
— Может добавить, желающих покинуть город навсегда? — съязвил Глеб.
— Боюсь, тогда выбирать будет не из кого — заметил Ледик. — И обмен зайдёт в тупик.
— Резонно.
Поставленный перед необходимостью выбрать трёх мао, Ледик решил подойти к этому, как к отбору бойцов в свой отряд. На его взгляд, это было разумным решением. К тому же, если подумать, выбирал он не просто из женщин, а из воинов. Так пусть это будут лучшие.
* * *
Чуть больше сотни мао приступили к соревнованию. Впереди их ждали двенадцать этапов конкурса, каждый из которых оценивался отдельно. Оценивал их Ледик, Глеб и Ррэн. Оценки ставились просто. Белая горошина, зачёт, чёрная — нет. А чтобы мао не жульничали, им не сказали, какая из горошин, что означает. Когда все испытуемые пройдут все этапы, будет проведён подсчёт. У кого больше зачётов, тот и победит.
— А если победителей будет слишком много? — спросил Глеб.
— Решим простой жеребьёвкой — ответил Ледик.
* * *
Целую неделю мао соревновались. Это вызвало живой интерес у всего города. Всем было любопытно, кто же победит.
— Кстати — сказал Ледик Глебу. — Вот тебе и самый простой способ узнать, кто НЕ хочет покинуть город. Достаточно посмотреть на тех, кто может, но не старается победить.
Глеб устало потёр лоб.
— У меня сложилось стойкое впечатление, что таких здесь просто нет.
К ним подошла Ррэн.
— Быть обменянной на наследную принцессу — великая честь. Имя той мао, которая этого добьётся, будет прибавлено к имени Алии, когда она взойдёт на трон, а значит, навсегда будет вписано в их историю.
— А что с ней будет лично, её не волнует? — поинтересовался Глеб.
Ррэн улыбнулась.
— Историю о том, как Ледик в одиночку отправился в пустыню за Алией и вынес её на себе, здесь знают все. Добавь к этому то, что он выходил её, а потом бросив всё, что у него было, предпринял не простое и весьма опасное путешествие к Тёмному лесу только для того, чтобы вернуть её домой, и ты поймёшь, что оказаться на месте Алии, хотят многие.
