— Бери Хину и уводи ее отсюда.
— А ты...
— Не время спорить! Просто делай, как я сказал! — нетерпеливо рявкнул я.
Парень кивнул в ответ, подполз к все еще шокированной, девушке, взял ее под руку и исчез вместе с ней. Одним камнем на моем сердце стало меньше.
Задержка от навыка как раз подошла к концу и я, позабыв про недобитых паралитиков, ринулся на выручку нашим лидерам.
Синкер и Юриэль держались весьма достойно. Насколько вообще можно держаться против вдвойне превосходящих вас и силой и количеством противников. Синкер, вооруженный простым одноручным мечом и щитом, прикрывал спину своего заместителя, раздававшей всем удары своим кнутом. В отличие от моих сражений, эти двое вели свой бой позиционно, переходя из наступления в защиту. Но даже так, хиты обоих уже были в желтой зоне.
Гробовщики кружили вокруг них будто в хороводе. То подскакивали, атакуя, то, наоборот, отходили назад, избегая стремительных ударов сублидера Армии. Их промах был в том, что они совершенно позабыли о прикрытие тыла. Так что моего внезапного удара не ожидал никто. Четырехударный навык для одноручного оружия "Вертикальный квадрат" сократил полоску жизни сразу троим плееркиллерам. Зато последний среагировал весьма быстро и оставил на моей груди не малый надрез. Моя хитпоинты упали до 10%. И даже тогда задержка не позволяла мне и пальцем пошевелить.
— Что ты творишь? — вскрикнула Юриэль, отгоняя от меня врагов.
— Стараюсь помочь! СЗАДИ!
Потерявшая бдительность, наш сублидер оказалась повалена на землю тем здоровенным хмырем, которому я пару минут назад отсек руку. Я сам не заметил, откуда он появился. Синкер, заметивший это, тоже открылся. Гробовщики не упустили момента — точный удар меча пришелся ему в руку.
Я с ужасом взирал на эту картину. Положение наше было настолько плачевным, что я не имел ни малейшего понятия, как из него выйти. Признаться, я уже и не хотел...
— "Почему? Почему я настолько слаб? Почему я не могу никого спасти? Это и есть моя судьба? Если так, то лучше уж я сдохну тут, чем буду и дальше смотреть на этот ужас" — мысли в голове проносились как скорый экспресс. Тело размякло, руки опустились. Я даже не заметил, как закончился эффект задержки.
— Ну что, выдохлись? — омерзительно грубым голосом спросил здоровяк. — Не волнуйтесь, ваши муки почти окончены.
— Твои тоже! — крикнул кто-то.
Из темноты пронесся лучик света, и нога парня отправилась в полет. Еще раз — отлетела рука. Завершающим ударом было отсечение головы, такое же, как я видел всего пару минут назад. Пинком повалив эту тушу на землю, Минамори незамедлительно бросилась на следующего противника. Вот такого поворота они точно не ожидали, да и я тоже. С грацией танцовщицы, она кромсала плееркиллеров словно масло ножом. Град из конечностей сыпался на наши головы, превращаясь в светящиеся полигоны. И полминуты не прошло, как все было кончено.
— Ты в порядке? — Она склонилась надо мной и встревожено теребила за плечи. Я молча смотрел на нее, не способный и слова из себя выдавить. — Широ, очнись! Ты в норме?
— Я? Да... да... я в норме, — невнятно промямлил я.
— Слава Богу! Не пугай меня так! — с этими словами, она крепко обняла меня за плечи и тихонько всхлипывала.
Спустя пять минут на место прибыл патруль Армии. Нас начали расспрашивать, что здесь произошло, не пострадали ли мы и все в таком духе. К счастью, Синкер мужественно взял на себя эту часть, велев нам отправляться в штаб. Так мы и поступили.
* * *
Откровенно говоря, я был сломлен. Ноги упорно отказывались подчиняться моей воле, так что добираться до кабинета мне пришлось с поддержкой моей подруги. Минамори была моей опорой и в прямом, и в переносном смысле. За всю дорогу мы не сказали друг другу ни слова. Хвала Системе, она не о чем меня не спрашивала, ибо говорить в этот момент я был просто не в состоянии. По-моему, я даже дышать порой забывал.
Кое-как добравшись до кабинета, моя подруга усадила меня в кресло и разожгла очаг.
— Помню, ты говорил, что тебе это помогает. Ну как, тебе уже лучше? — с тревогой в голосе спросила она.
— Более-менее. Спасибо, что спасла меня... нас всех...
— Я всего лишь защищалась. К тому же, ты поступил бы также. — Хоть на ее лице снова была теплая улыбка, я чувствовал волнение, скрывающееся в каждом ее слове, движении, вздохе.
— "Быть в смятении — перспектива отнюдь не заманчивая, особенно учитывая обстоятельства" — быстро сказал я про себя, а затем вспомнил самый верный способ собраться с мыслями. Извлек из под накидки кисет с табаком и трубку, быстро набил ее все еще дрожащими руками, закурил, почувствовал, как дым расползается по моим виртуальным легким и, наконец, успокоился.
— Ты не могла бы присесть и дать мне пару минут, — вскоре обратился я к Минамори.
Она кивнула и последовала просьбе. Я же, напротив, встал и начал расхаживать по комнате, не прекращая делать периодические затяжки "успокоительного".
— Все это не случайно, — изрек я спустя минут пять. — Чертова дюжина не стала бы просто так спускаться на пятьдесят этажей только для того, чтобы поискать в лесу каких-нибудь загулявших под Рождество игроков. Стало быть — они нас ждали. Но зачем им это? — я вопросительно поглядел на Минамори. Та лишь пожала плечами. Пришлось продолжать монолог. — Есть вероятность, что они решили бросить вызов Армии. На данный момент мы самая большая гильдия занимающаяся борьбой с красными гильдиями. Убив лидеров нашей гильдии, возможно, они хотели показать свою силу и...
— Нет, погоди, — перебила меня моя слушательница. — Тут что-то не сходится. Помнишь, что сказал их лидер перед уходом?
— А что он сказал? — я недоуменно уставился на нее, стараясь воссоздать в памяти тот момент.
— Он велел после этого замести следы, чтобы все выглядело, словно нас растерзали монстры. Хотя это как по мне, слегка нелепо. Даже самые сильные монстры на первом этаже навряд ли представляют угрозу для игроков вашего уровня.
— Да, точно. Хотя на счет угрозы... на самом деле это не так важно. Дело в том, что случаи гибели игроков в лесу очень распространенные, а там — мало ли что случилось. Может игроков застали врасплох, или же они были не вооружены. Всякое ведь бывает. Но вот насчет того, что сам приказ не вписывается в картину, ты абсолютно права. Они хотели сделать все по-тихому. Но тогда... — я на секунду замешкался.
— ...тогда это значит, что нас кто-то заказал, верно? — закончила она вместо меня.
— Получается что так. Но это странно. Никто ведь не знал, что мы в этот вечер вообще куда-то пойдем, к тому же перед уходом из трактира мы специально разделились случайным образом. Вычислить все с такой точностью невозможно, а значит — кто-то слил им информацию о сегодняшнем мероприятии. Но кто? Кому это вообще может понадобиться?
— Никто не приходит на ум?
— Пока не знаю. — Снова окунувшись в раздумья, я продолжил свое шествие по комнате, пока, наконец, не остановился возле двери и... пнул ее со всей силы.
Дверь с треском рассыпалась в щепки, а стоявший за ней человек отскочил на несколько метров. Это определенно был тот же человек, что подслушивал мои разговоры ранее. Почти такой же рваный балахон как у недавно нападавших, только черный, а лицо скрыто тканевой маской.
Шпион поспешил ретироваться и рванул в секретную дверь в стене. Я без промедлений последовал за ним. К счастью, на сей раз все потайные ходы мне были более-менее известны, так что бежал за ним я примерно с той же скоростью. Судя по звукам за спиной, Минамори тоже следовала за нами.
Честно сказать, я далеко не самый крутой игрок в САО. У меня не так много достоинств, я не являюсь обладателем уникального навыка или чего-то в этом роде. Зато, в ловкости мне равных не так уж много. Строго говоря, навык "Сила" я прокачивал ровно на столько, сколько требовалось для ношения оружия и всей экипировки. Все остальные очки навыков уходили в "Ловкость", которая является одним из главных показателей при определении максимальной скорости игрового аватара. Но сейчас я почему-то не мог догнать этого типа, не смотря на то, что выкладывался на полную. По всему выходило, что он как минимум не уступает мне в этом параметре, а может даже и обгоняет.
Спустя десять минут такой беготни, коридор вывел меня в то самое центральное помещение с множеством ответвлений. Обнаружив преследуемого на втором этаже, я понял, что гнаться за ним дальше бессмысленно. По сему, просто швырнул в него один из припасенных на такой случай метательных ножей. Однако этот гад и от него сумел увернуться, так что нож воткнулся в стену пригвоздив к ней черную накидку. Сам же шпион скрылся в тени очередного туннеля.
— Не догнал? — спросила, подоспевшая спустя минуту, Минамори.
— Нет, но хоть трофей получил. — Я потряс перед ней куском черной ткани. — Ладно, давай вернемся. Кажется, я понял, как нас вычислили.
Вернувшись в кабинет, в котором больше не было входной двери, мы снова заняли места в креслах.
— Ну и? Что ты понял?
— Все это — моя вина, — сухо ответил я.
— В смысле "все"?
— Все. Нападение, смерть Корина, и то, что мы сами чуть не погибли. — Я запнулся, но столкнувшись взглядом с подругой, пояснил: — Этот парень не первый раз следит за мной. Думаю, он был и тогда, когда мы с Мерсом обсуждали вечеринку и вполне вероятно, следил за нами возле трактира.
— Но как ты мог его не заметить?
— Очень просто. Думаю его уровень несколько выше моего. По крайней мере, в ловкости он меня явно превосходит. Ну а если его навык "скрытность" выше, чем мой навык "обнаружение", то тут и удивляться нечему.
Подняв с пола трубку, выброшенную перед погоней, я снова принялся ее раскуривать.
— В таком случае не следует винить себя. Никто не застрахован от такого. Ты ведь не всесилен — и у тебя есть право на ошибку...
— НЕТ! У меня нет на нее права, если из-за этого гибнут люди! — рявкнул я, но тут же успокоился. Все же, ее вины тут нет. — Прости.
— Да ничего, я ведь все прекрасно понимаю...
Мы снова умолкли на какое-то время. И в тот момент я вспомнил, почему вообще позвал Минамори с собой.
— Знаешь, что еще меня волнует? — спросил я, стараясь не смотреть на нее.
— Ммм... что? — озадаченно протянула она.
— Кто же ты все-таки такая? Я знаю, что не должен спрашивать, но количество твоих секретов переходит все границы. Более того... — я даже не знал, как и спросить. — В общем, что ты делала сегодня вечером; я имею в виду, до того, как прийти в "Бочку"?
— С чего это ты вдруг? — Минамори опасливо поглядела на меня, но затем вздохнула и сменила тон на более тихий. — Ах, так ты уже знаешь... Ладно, это все равно всплыло бы наружу, рано или поздно. Да, сегодня я кое-кого убила.
— Кое-кого? Судя по тому, что я слышал, ты убила какого-то важного члена нашей гильдии. — К своему собственному удивлению, я был абсолютно спокоен. Не то чувство вины уже поглотило меня с головой, не то мои чувства к этой барышни затмевали мой разум. Один черт! В данный момент я просто не мог испытывать к ней какие-то негативные чувства. — Так кто это был?
— На самом деле, я убила не того человека. Всего лишь одного из его помощников. Ты, возможно, его знаешь. Он был членом какого-то вашего спецотряда... как же вы его там называете... ах да, отряд ОДА.
В этот момент мои глаза округлились до размеров монет. Ничего себе, вот это поворот!
— Но зачем? — только и сказал я в ответ.
— Помнишь, я сегодня рассказывала о том, как погиб мой брат. Тем, кто поднял восстание в той гильдии, был некий Альфа. По крайней мере, так я поняла. А того, кого я убила, звали Дельтой. Забавные имена... — и она улыбнулась какой-то странной, растерянной улыбкой. — Теперь, ты, наверное, считаешь меня монстром.
— Как это ни странно, нет. Более того, на твоем месте я бы поступил так же. Но это не отметает многих вопросов. Почему ты выбрала именно это время для своей вендетты? Как ты сумела пробраться в штаб? Почему убила не того? И да, как тебе удавалось исчезать не весь куда без всяких примочек? Может, расскажешь все как есть?
Все это время Минамори глядела на мое бесстрастное лицо с неподдельным изумлением. Думаю, не такой реакции она ожидала. Полагала, что я буду рвать и метать, упеку ее за решетку или убью чего доброго. А тут на тебе — никакой реакции. Словно бы не в убийстве только что созналась, а в том, что разбила мою любимую кружку. Однако, промешкавшись несколько минут, неожиданно спросила:
— А можно я сперва попробую? — и указала пальцем на трубку. Вот тут я действительно удивился. Но трубку все-таки дал.
Сделав пару затяжек не выдыхая, она взглянула на меня и рассмеялась. Видимо, причина таилась в выражении лица, красовавшемся на моей физиономии в тот момент. Думаю, девушка окончательно разуверилась в моих аналитических способностях. А что же: сознались в убийстве — покерфейс, попросила закурить — удивление. Псих какой-то, честное слово! Впрочем, это утверждение было недалеко от истины.
— Ты очень странный человек, тебе говорили? — отсмеявшись, сказала она.
— Да, пару раз. Я принял это за комплимент, — улыбнулся я. — Ну так что, готова к исповеди?
— Конечно, ваше святейшество! — Она наиграно сделала лицо праведной грешницы, а затем вернулась в обычное свое состояние, свойственное, пожалуй, ей одной — состояние веселой тоски. — Сейчас, я все же не смогу рассказать всего, и заранее прошу за это прощения. Просто это — не только моя тайна. — Она сделала еще одну затяжку, и, убедившись, что я согласен на эти условия, начала:
— Мой брат был сублидером гильдии под названием "Седьмой дивизион". На тот момент это была не сильно многочисленная гильдия, занимающаяся неспешной прокачкой. Но однажды, в нее вступила большая партия игроков, предводителем которой был этот одноглазый тип, Альфа. Он быстро завоевал себе репутацию и стал там чуть ли не "серым кардиналом". В конце концов, глава гильдии понял, что дело ведет к перевороту, и велел Альфе и его прихвостням выматываться из его гильдии. Но тот не привык отступать и устроил заговор. Он подстроил все так, будто гилдмастер обворовывал своих подчиненных, присваивая себе бюджетные деньги. Не трудно догадаться, что за этим последовало. Однако, мой брат нашел доказательства подставы... Знаешь... он был очень честным и добрым, иногда даже не в меру. Поэтому он сперва решил направиться к самому зачинщику и предъявить ему доказательства. Тот, конечно же, пообещал немедленно удалиться, но как только брат вышел из здания гильдии, был тут же убит одним из его помощников. Этот Дельта — холоднокровный тип. Говорят, он никогда не спрашивал о мотивах приказов и выполнял их безоговорочно. Вот и в этот раз он сделал все безукоризненно. — Говорила она без особых эмоций в голосе. Скорее всего, все свои чувства она, так же как и я, уже выстрадала. — И да, большую часть из этого я узнала за последнюю неделю. Именно поэтому я и не отвечала на твои сообщения. Просто твердо решила не впутывать тебя в это дело, особенно в тот момент, когда узнала, кем сейчас является Дельта. И в то же время я уже знала, что буду делать. Правда, первоначальной моей целью был именно палач. Про то, кто за этим стоял, я узнала лишь от него самого. Ну а пробраться сюда, в Железный дворец, оказалось вообще плевым делом. В общий зал доступ свободный, так что я зашла не вызывая особых подозрений. Ну а там, подкупить пару стражников не составило особого труда. И пробраться в комнаты отряда получилось. Никогда еще так не радовалась тому, что меня принимают за потаскуху, пришедшую ублажать одного из членов вашего совета. Даже дорогу показали, представляешь? Ну а когда нашла его, оказалось, что он спит. Так что я просто прошпиговала его ножами с парализующим ядом и начала допрашивать. А он и утаивать ничего не собирался, был на удивление честен. Признаться, я даже не ожидала. При этом, даже выбраться или спастись не пытался, можешь себе представить? Как будто вообще принимал все как данность. В общем, так я и узнала о том, кто все это время дергал за ниточки. Но до самого кукловода, увы, не добралась. Примчался наряд стражи, и мне пришлось быстро убегать. Ну а что было дальше ты и сам знаешь. Кстати, у меня к тебе встречный вопрос: как ты об этом узнал? Еще ведь и пары часов не прошло с тех пор.
