Защита Периметра. Через смерть.

— Кронпринц, ваше основное задание успешно выполнено — мы полностью разобрались в устройстве малых боевых дронов чужих и уже способны воспроизводить аналогичные образцы.

— И даже лучше, — неожиданно вмешалась в разговор немолодая женщина и тут же представилась. — Саманта тон Крюгер, начальница испытательной лаборатории дронов. Мой принц, мы сумели скопировать боевые орудия, двигатели и системы маневрирования дронов этой модели и успешно декомпилировали программный код. Фактически, стало возможным усовершенствовать алгоритмы дрона и задавать разные модели поведения в бою — от направленной на выживание образца осторожной, до самоубийственно-агрессивной.

— Сколько дронов вы способны производить за сутки? — поинтересовался я, весьма обрадованный победными реляциями женщины, и Саманта сразу погрустнела:

— Мой принц, это пока единственный образец, на его производство ушло три недели... Сооружение же линии по массовому производству дронов чужих получается весьма недешёвым...

Я нахмурился и потребовал назвать конкретные цифры и сроки. Исеек-минор быстро застрекотал, и его ассистент перевела ответ:

— Туки-тука-де-са, закупка оборудования в Тессе будет стоить триста сорок миллионов кредитов. Доставка и развёртывание займёт четыре дня. Потом возможно будет производство до шестидесяти дронов в день, себестоимость производства каждой единицы составит двести сорок тысяч кредитов.

— Даю вам три дня на закупку, доставку и установку. Производительность организовать на уровне ста двадцати дронов в сутки. Если для этого потребуется сразу две линии сборки, покупайте две. Через тридцать дней мне нужно не менее трёх тысяч новых дронов для полного переоснащения флота.

— Такие жёсткие условия для выполнения заказа в срок потребуют поистине гигантской суммы, — исеек-минор на пару секунд задумался и произнёс, — один миллиард триста миллионов кредитов, и ваш флот через месяц получит нужное количество дронов.

Молча без всяких эмоций я перевёл на счёт лабораторно-производственного комплекса названную сумму. После этой выплаты у меня осталось два миллиарда кредитов.

— Ваш заказ будет выполнен в срок, кронпринц Георг, — исеек-минор поклонился, имитируя жест людей. — Угодно ли вам перейти к другим нашим лабораториям?

* * *

К сожалению, больше ничего настолько прорывно-эпического учёные изобрести пока не смогли. С системой восстановления щитов "Кувалды" не разобрались, аппаратура связи чужих оставалась тайной за семью печатями, орудия, производство антиматерии, двигатели, изучение тканей чужих... результатов всех этих проектов пока не наблюдалось. Лишь в ангаре, где большая группа специалистов ковырялась во фрегате-постановщике варп-маяка, меня обнадёжили, что имеются определённые успехи — учёные научились запускать некоторые системы фрегата и осторожно пробовали управлять звездолётом чужих, даже один раз выводили его из ангара в космос.

— Если через четыре недели этот кораблик будет способен прыгать в невидимости между системами и открывать мобильный варп-маяк, я озолочу каждого из вас, — пообещал я, но по растерянным лицам собравшихся стало понятно, что даже сами они не верят в подобный успех.

— Ваше высочество, на крейсер "Император Август" прибыл граф Аваль ройл Анжер тон Месфель с сопровождающими лицами, — сообщил мне офицер связи.

Честно говоря, я несколько растерялся. Сестра говорила, что организует встречу со вторым человеком в Оранжевом Доме, вот только я никак не ожидал, что эта встреча произойдёт настолько скоро. Пришлось покидать орбитальный лабораторный комплекс и возвращаться на флагман.

Граф прибыл не один. И если против двух десятков вооружённых с ног до головы охранников я ничего не имел — на тяжёлом крейсере хватало бойцов, чтобы гости не чувствовали себя слишком развязно, то вот молоденькая на вид спутница графа меня насторожила сразу же, как только я прочёл информацию всплывающей подсказки.

Мариан Сабати, возраст 91 год

Раса: Человек Пол: Женский

Класс: Мистик Достижения: Мастер-псионик, Убивающая Взглядом, Каратель, Детоубийца

Известность: 41 Репутация: -74

Мать моя женщина! Какого монстра граф притащил с собой! Тут даже непонятно было, чему больше удивляться — обилию "достижений", молодости в девяносто один год, такой высокой известности или настолько жуткой репутации, которой мне не удавалось добиться даже в самые чёрные периоды игры... Не пора ли призывать в игру Мию в противовес такому чудовищу?

— Уж кто бы говорил про чудовищ... — явно обиделась Мариан. — Приблизил к себе Ищущую Правду, с которой после её деяний нормальные люди даже не здоровались. Я говорю сейчас не о том искалеченном недоразумении, которое спит на этом крейсере.

Ищущая Правду даже не скрывала, что беззастенчиво копается у меня в мозгах, хотя подобное поведение считалось крайне неприличным. Ах так! Я не стал скрывать глумливую улыбку, ну тогда читай дальше мои мысли. Глаза Мариан сперва удивлённо расширились, а потом женщина рассмеялась:

— Георг, ну хватит! Я конечно польщена, что вызываю у тебя подобные фантазии, но ты сильно приукрашаешь действительность. Да и в последней описанной тобой позе ничего не получается, уж поверь моему почти вековому опыту.

Ищущая Правду повернулась к своему хозяину и произнесла по-деловому без капли весёлости в голосе:

— Ваша светлость, кронпринц нисколько не сомневается, что способен разгромить Объединённый Флот герцога Паоло. И вторая важная информация — где-то поблизости, скорее всего прямо тут на крейсере, находится скрывающаяся Мия. Именно поэтому кронпринц Георг абсолютно не опасается меня и даже не воспринимает всерьёз. Он уверен, что Мия способна появиться тут в любую секунду.

— Вот только Мии нам тут не хватало, — словно от холода, поёжился граф. — Мариан, ты свободна, дай нам с кронпринцем поговорить наедине.

Уже в дверях Ищущая Правду резко остановилась и обернулась ко мне:

— Ваше сравнение меня с чудовищем сильно задело меня, кронпринц. Я видела на вашем корабле девушку, которая скрывает обезображенное лицо за зеркальным шлемом. Мне бы хотелось осмотреть её — в отличие от Мии у меня получается не только убивать и калечить.

— Мариан, если ты сможешь помочь Валиан вылечить ожоги, слово кронпринца, я прилюдно произнесу слова извинения и вручу подарок, достойный наследного принца Империи.

Едва за девяностолетней красавицей закрылась дверь, как граф заявил:

— Вот теперь можно поговорить тет-а-тет. Пятнадцать миллиардов кредитов — вот цена моей поддержки в текущем конфликте. Я знаю, что такой суммы у тебя нет, кронпринц, но я не привередливый и готов взять кораблями, звёздными системами и другим имуществом.

Честно говоря, такое начало разговора меня крайне удивило, и я даже не стал скрывать этого:

— Вообще-то я всерьёз полагал, что именно ваша светлость должна выложить примерно такую же сумму за титул герцога и пост главы Оранжевого Дома, которые я могу вам принести на блюдечке с голубой каёмочкой.

— Не глупи, Георг. У тебя осталось тридцать пять дней из отпущенного Императором срока на примирение, это все знают. Мой брат может и не военный стратег, однако и глупцом его точно не назовёшь. Он собирается на ближайший месяц просто запереться в столице Оранжевого Дома, собрать в системе все силы Объединённого Флота и отключить варп-маяк. Таким образом без моей помощи ты не сможешь выполнить обещание Императору.

Я улыбнулся и достал принесённую с собой небольшую шкатулку, открыл её и продемонстрировал графу Авалю орден "Изумрудной Звезды".

— Эта звезда — одна из пяти выданных мне Императором для награждения достойных. Она предназначается вам, граф Аваль. Я опишу ситуацию такой, какой она станет через месяц. Мой флот, действуя из системы Унгай, возьмёт под свой контроль принадлежащую вам, граф, звёздную систему Улиа. Герцог Паоло не решится разделять свой огромный флот и посылать корабли вам на выручку. Объединённый Флот останется в столице Оранжевого Дома, как ваше сиятельство и указали.

Граф задумчиво наморщил лицо и потёр покрытый испариной лоб. Явно описанный удар по его собственной системе крайне не понравился моему собеседнику. И ведь предотвратить его никак не получалось — через соединяющую Ядро Империи с Восьмым Сектором звёздную систему Улиа нескончаемыми потоками шли транспорты, Император явно запретил бы отключать варп-маяк на длительный срок. Увидев, что моя мысль до собеседника доведена, я продолжил:

— После падения стратегически важной Улиа три отрезанные звёздные системы — Брен, Асти и Реа — добровольно-принудительно переходят на мою сторону. Затем следует удар в сторону Несси и Верфей Оранжевого Дома. В принципе, я мог бы атаковать ещё Фастел и Варан, сил у меня хватает с избытком, но особого смысла в этом уже не вижу. Итак, что через месяц увидит Император — Седьмой Сектор полностью поддерживает мою сторону, Девятый Сектор аналогично, весь Восьмой Сектор подконтролен мне, кроме пары-тройки изолированных сидящих в полной блокаде систем. Расклад сил очевиден, Август объявляет меня победителем. Если же Император не захочет сам лично вмешиваться, то следующее же собрание депутатов ставит вопрос о вотуме недоверия Главе Оранжевого Дома и проводит это решение, несмотря на любое сопротивление, так как его поддержат свыше девяноста пяти процентов всех голосов. Герцог обречён на проигрыш так или иначе, это понимают уже все. Но я бы хотел одержать чистую безоговорочную победу без всяких голосований и дебатов.

Граф Аваль ройл Анжер тон Месфель откинулся на спинку кресла и поинтересовался, что именно я имею ввиду под "чистой победой".

— Ваша Ищущая Правду не ошиблась, я действительно хочу разгромить Объединённый Флот. При всей кажущейся нелепости такого заявления, у меня есть все шансы. Да, формально у меня во флоте Восьмого Сектора Периметра вчетверо меньше кораблей, чем у герцога Паоло в Объединённом Флоте, но... — я снова акцентировал внимание собеседника на ордене "Изумрудной Звезды". — Это — последний из пяти выданных мне Императором орденов для вручения достойным. Четыре предыдущие награды уже нашли своих обладателей, хотя их имена станут известны общественности только после окончания раскола в Оранжевом Доме. Именно поэтому я знаю общую картину, которую пока не видит ваша светлость, и понимаю, что мой флот победит. Как видите, граф, я весьма откровенен с вами. У меня есть другие союзники и альтернативные варианты. И мы сейчас обсуждаем не "смогу ли я победить или нет", а совершенно другой вопрос — какая роль во всех предстоящих событиях отводится вам, граф? Я предлагаю вам стать кавалером ордена "Изумрудной Звезды" и новым главой Оранжевого Дома.

Мой собеседник долго молчал, откинувшись на спинку кресла и рассматривая заклёпки на бронированной стене тяжёлого крейсера. А потом подался вперёд и взял лежащую на столе шкатулку. Дальше мы обговаривали лишь чисто технические моменты. Когда граф Аваль и сопровождающие его лица покинули мой флагман, я вызывал адмирала Киро Сабуто:

— Адмирал, судя по всему, наш гость собирается лететь в столицу Оранжевого Дома. Для младшего брата герцога будет включён варп-маяк, чтобы его корабли прошли из Тессы. Организуйте так, чтобы минимум пара разведчиков-невидимок, а также хотя бы одно звено стелс-бомберов прошмыгнули в логово нашего врага незамеченными. Ждать своего часа им придётся долго, так что пусть запасутся всем необходимым на месяц вперёд.

— Всё будет организовано в лучшем виде, кронпринц. Кстати, я сейчас нахожусь в штабе флота, мне дежурный офицер сообщает, что к нашему крейсеру "Император Август" хочет пристыковаться дипломатический челнок королевства Веерде. Посол говорит, что у него на борту ценный дипломатический груз от королевы Веерде, который полагается вручить лично в руки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю. Разрешать стыковку?

Я дал своё согласие и направился в ангар, чтобы получить какой-то посланный Астрой дипломатический груз. Шагая по гулким коридорам тяжёлого крейсера, я пытался догадаться, что за сюрприз прислала моя бывшая фаворитка. Откровенно говоря, правильный вариант самым первым мелькнул у меня в голове, но я посчитал его слишком невероятным. Катер посла уже успел улететь восвояси, в центре огромного зала собственной персоной стояла Астра в светло-розовом платье, рядом высилась груда чемоданов и коробок. Уже подозревая неладное, я считал подсказку по персонажу:

Астра тон Веерде, возраст 18 лет.

Раса: Человек Пол: Женский

Класс: Аристократия/Художники Достижения: Соблазнительница Исееков, Отказавшаяся от трона королева

Известность: +8 Репутация: -4

Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная верность)

— Корона Веерде не позволяла мне находиться рядом с тобой, поэтому я отказалась от власти в пользу своей старшей сестры Розы. Разве ты не рад моему приезду?

Я совершенно без сил сел на одну из коробок с вещами принцессы Астры... Или уже не принцессы, просто благородной "тон" без титула? Не глядя в сторону девушки, я проговорил:

— Моя сестра Катерина тебя убьёт, когда узнает. Она столько сил потратила, чтобы заказать тебе мантию на коронацию, а всё оказалось коту под хвост...

— Не волнуйся, Георг, я попрошу свою сестру Розу вернуть Катерине ту мантию!

Я лишь обречённо махнул рукой — Астра совершенно не изменилась. Своей наивностью в некоторых вопросах она была способна поставить в тупик кого угодно.

— У меня имелся веский повод, чтобы вернуться — ваше высочество обещали, но так до сих пор и не устроили для меня романтический вечер!

Вот честно, я не знал — плакать мне или смеяться от настолько веского повода для отречения королевы от трона. Астра помолчала немного и, тоже глядя куда-то мимо меня, добавила гораздо тише:

— А ещё... доктор сказал, что будет мальчик.

Последний пират

Если Астра считала, что после такого заявления я буду прыгать от счастья и носить её на руках, то она серьёзно ошибалась. Целый табун мыслей одна мрачнее другой промчался в моём мозгу. Всего через месяц с небольшим я покидал игру, на смену мне приходил Георгий Иннокентиевич, для которого Астра — пустой звук, а её ребёнок — досадное недоразумение при выполнении контракта сменщиком. Хуже того, в игру возвращалась Мия, у которой имелись свои собственные взгляды на то, кто именно из детей кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля являлся достойным прав на престол.

Ближайшие шаги Мии оказывалось совсем нетрудно предсказать — ещё до рождения дочери Ищущая Правду собиралась официально обвенчаться с кронпринцем Георгом, после чего их законная дочь автоматически становилась кронпринцессой со всеми положенными привилегиями и правами на трон Оранжевого Дома и Империи. Ликанна, несовершеннолетняя дочь от предыдущей супруги, после развода кронпринца Георга с Мартой ройл Валеси тон Месфель-Кайлой существенно теряла в позициях престолонаследия, хотя и оставалась кронпринцессой. Будь Ликанна совершеннолетней, и никакие потери позиций в табелях о рангах ей не грозили бы. Однако Ликанна являлась ребёнком, и её права напрямую зависели от легитимности обоих родителей. Кстати, мне становилось понятным и долготерпение принцессы Марты, которая при всём своём негативном отношении к супругу, всё же терпела его и ждала шестнадцатилетия Ликанны.