Падший демон. Высшая раса

Солдаты нерешительно начали подниматься на ноги, никханаи потихоньку отступали назад. Недобитые лакхаи и тхаширы тоже попятились.

Толгрид глянул туда, где только что разразился бой между Одержимым и Наргхом, и увидел отброшенный демоном артефакт. Тьма кружила вокруг него, как дым возле костра. Что-то потянуло его туда: обычное любопытство или что-то иное?

Командир подошел ближе. Тут же рядом лежал наргховский меч. Камень в эфесе пульсировал алым, будто призывая к битве. Как иронично, два могущественных артефакта — и оба могут достаться обычному истребителю полудемонов. Но Толгрид знал, что не сможет даже прикоснуться к мечу. Но вот этот сгусток тьмы... Он присел и потянулся к нему.

— Не трогай! — услышал он позади и обернулся. Прижимая окровавленную руку к груди и хромая, к нему ковылял человек. Лицо его было бледным, в глазах едва брезжила жизнь.

— Кто ты такой? — нахмурился Толгрид, хватаясь за лук.

— Я Артий, маг из подполья.

"Ах, да, Артий", — вспомнил Толгрид. По словам Наргха именно он разработал план свержения Одержимого. Но командир почему-то не хотел доверять ему. Одержимый тоже маг. А чем один маг может отличаться от другого? Да ничем. Все они выродки.

— Что тебе нужно? — спросил Толгрид, выпрямившись и наложив стрелу на тетиву.

— Я заберу это и уйду, — кивнул он в сторону Длани Бездны.

— Зачем? — еще больше нахмурился командир. Артий ему нравился все меньше и меньше. Если эта дрянь помогала Одержимому творить такие ужасы, то где гарантии, что этот второй маг, которой, к слову, был помощником Одержимого, не пойдет по его пути? Толгрид ощущал своим мистическим шестым чувством, что весь этот кошмар рано или поздно сможет повториться.

— Это очень могущественный артефакт. Обычный человек не сможет справиться с его силой. — Артий медленно приближался. — Уйди с дороги, если не хочешь умереть.

"Он еще смеет мне угрожать", — мысленно фыркнул Толгрид и вскинул лук. Затрещала от натуги тетива, черный наконечник был направлен на мага. — Сделаешь еще хоть шаг, и упадешь со стрелой в груди.

Артий остановился. Глаза его недобро блеснули.

— Не делай этого. — Маг покачал головой. В голосе звенела угроза, в глазах горел огонь нетерпения. — Я... я слишком долго ждал этого момента. Длань Бездны...

— С помощью этой гребаной хрени Одержимый погубил кучу народа. Я не позволю, чтобы еще хоть кто-то, даже тот, кто обеспечил нам победу, прикасался к ней.

— Ты не понимаешь. Длань Бездны можно использовать по-разному. Я заберу ее и уйду. — Артий старался говорить спокойно, но в голосе все равно проскальзывали нотки гнева.

— Ну уж нет, колдун, ничего у тебя не выйдет.

— Да вы... — повысил голос маг, — неблагодарные ублюдки! Я подарил вам победу. Без меня вы бы никогда не одолели Агниуса.

Маг взмахнул рукой, с его пальцев сорвалась маленькая иголка и метнулась в сторону Толгрида. Приближаясь к командиру со стремительной скоростью, она в мгновение достигла размера копья и вонзилась ему в живот. За долю секунды до этого Толгрид отпустил тетиву, и стрела устремилась к Артию. Маг сжал пальцы, но выпустить защитное заклинание не успел — наконечник вошел прямо ему в грудь, как и обещал Толгрид.

Командир завалился на бок, лук выпал из рук. Он схватился за основание этой гигантской иглы, решив ее выдернуть, но острая боль молнией пронзила все нутро. Через миг он понял, что она исчезла, но дыра в животе никуда не делась. Горячая кровь хлынула из раны, заливая руки. Он ощутил, как его окутывает предсмертный холод. Во рту стало солоно.

Он сплюнул кровь и поглядел на мага. Тот лежал на спине, рука сжимала древко стрелы.

Толгрид понял, что умирает. Перед глазами замелькали картинки из воспоминаний, стало еще холоднее. И впервые в жизни командир ощутил леденящий ужас. Он умирает по-настоящему. И это не сон, в котором он падал в море рук, что разрывали его на куски. Это настоящая смерть. Окончательная и бесповоротная.

Перед глазами все помутнело. Он видел склоняющихся над ним людей в шлемах, читал на их лицах испуг и отчаянье. Они не продолжили наступление, как он велел им. Они все еще не могли прийти в себя после колдовского наваждения.

Силы покидали командира. Он закашлялся, снова сплюнул. И тут его взгляд наткнулся на сгусток тьмы, лежащий совсем рядом с ним и словно безмолвно просящий прикоснуться к нему. Маг сказал, что обычного человека эта штука убьет. Но Толгрид и так умирает. И он, превозмогая боль в животе и тяжесть в теле, потянулся к нему.

Дотронувшись до Длани Бездны, Толгрид от бессилия закрыл глаза, но что-то толкнуло его извне. Он очнулся и поглядел на руку, что сжимала артефакт. Тьма поползла по кисти, перескочила на запястье, окутала предплечье и стала подниматься все выше и выше. Покалывающий холод возник в руке, а потом она окончательно онемела. Может, именно поэтому Одержимый почти никак не отреагировал на пронзенную стрелой ладонь. Тьма уже перекинулась на ключицу, поползла по груди и животу, добралась до шеи, защекотала подбородок и щеки. И тот предсмертный ужас, что минуту назад сковывал разум командира, вдруг перерос во что-то всепоглощающе кошмарное. Он услышал леденящие душу голоса, перед глазами замелькал страшные картины. А через миг на него накинулась пустота.

Шаг. Другой. Еще один.

Вот демонолог почти полностью растворился. А демон еще не настиг его.

Время застыло, Наргх замер в прыжке. Несколько шагов. Еще несколько проклятых шагов, и он коснется его.

Но нет. Агниус исчез, а демон упал на то место, где он только что стоял. Магические эманации окутали его невидимым облаком. Но он успел ухватился за край ускользающего портала. И последовал по нему. Пространство вновь задрожало, и почти утраченный портал опять открылся.

Его выбросило в то же место, где они сцепились с Агниусом. Демонолог склонился над огромным черным пятном на земле, где можно было распознать останки одеяния Лесных Волков. Наргх сразу же учуял высыхающий запах жизни Толгрида. Недалеко от него лежал Артий со стрелой в груди. Тоже мертвый.

— Он... он... уничтожил Длань Бездны! — яростно кричал демонолог. — Недостойным нельзя прикасаться к ней.

Краем глаза он заметил демона и резко обернулся.

— Ты все же успел, — проскрежетал он. Глаза пылали красным огнем, морщины вокруг них тоже начинали светиться.

Демон бросился к мечу, кувыркнулся, схватил его. Камень в эфесе мерцал, грозясь взорваться; даже сам клинок, казалось, раскалился.

Наргх ринулся к демонологу. Маг вскинул руку, готовый снова телепортироваться, но не успел. Меч демона полоснул его по груди. Агниус отступил на шаг, присел, подбирая выроненный кем-то клинок. Ударил наотмашь. Наргх парировал удар, снова замахнулся и отбил клинок, но демонолог увел оружие в сторону, опять присел и вонзил меч замешкавшемуся демону в живот. Его лицо скривилось в радостной ухмылке, он прокрутил клинок, разрывая внутренности, и со всей силы дернул меч вверх, распарывая демону брюхо. Потерявший много крови и духовно истощенный Наргх взвыл от жуткой боли и рубанул наискосок. Со всей силы. Удар пришелся прямо по шее демонологу. Голова слетела с плеч, обмякшее тело задрожало и упало на Наргха.

Демон упал на спину, обливаясь кровью. Его тело способно быстро самоисцеляться, но сейчас, похоже, на это ему не хватит сил. Жизнь уходила из него со скоростью ветра.

Он глянул на отрубленную голову Агниуса. Глаза на ней больше не светились красным пламенем, на их месте остались пустые глазницы. Меч в руках вибрировал, камень в эфесе горел алым и, казалось, звенел. Где-то в глубине мыслей Наргх слышал, как радостно вопит Гарок-Харотеп-Коген, поглощая душу демонолога.

Вокруг него стали собираться люди. Они тыкали в него пальцами, что-то говорили. На их лицах блуждали страх и возбуждение. А еще он видел уважение и сострадание. Наконец-то он добился его. Может быть, теперь его перестанут бояться и презирать.

Демон тяжело выдохнул. Кровь хлестала из глубокого пореза на животе. Рана упорно не желала затягиваться. Он чувствовал, как смерть подступает к нему. Почти все, кого он считал друзьями, умерли. Клоин, Наринна, Ролус, Артий, Толгрид — все.

Подошел и его черед.

Люди после смерти попадают за грехи в Бездну. Но то люди. А куда устремится его демоническая душа?

Он не знал. Да его это не особенно волновало. Он сделал то, что должен был. А остальное не имело значения.

Ничего больше не имело значения.

Эпилог

Ветер успокаивающе шумел кронами деревьев. Солнце еще не спряталось за горизонтом, но воздух уже полнился ночными звуками. Костер трещал прогорающим сухостоем, серый дымок поднимался ввысь и быстро растворялся.

— Славная сегодня вышла охота, — сказал Миллс, довольно улыбаясь. Во рту у него недоставало трех передних зубов, из-за чего его прозвали Пусторотым.

— Да, — протянул Оранк, пристально глядя на костер. — Ничего не скажешь. Богатый здесь лес. И чего парни из Орошейка и других городов сюда ходить боятся?

— Как чего? — усмехнулся Дит. — Волков да медведей.

— Да не волков они боятся, а кое-чего пострашнее, — покачал головой Миллс.

— Да брось ты, Пусторотый, — махнул рукой Дит. — Что здесь может быть такое, чего нет в других лесах?

— А ты что, разве не слыхал? — Лицо Миллса стало серьезным. — Говорят, живет здесь какой-то демон, что по ночам охотится на скот приближенных деревень. Он, как толкуют, страж этого леса.

— Ерунду говоришь, — ничуть не проникся услышанным Дит. — Демоны в лесах не живут. Они в Бездне обитают, грешников пытками терзают.

— Я тоже слышал эту историю, — поддержал Пусторотого Оранк. — Но немного по-другому. Говорят, в давние времена, когда еще существовало Царство Создателеево, появился колдун, прозванный Одержимым. И был он настолько жестоким, что даже демоны Бездны не смогли терпеть этого и послали на выручку людям демона-героя. Этот демон и убил колдуна, но взамен попросил людей, чтобы они его сделали человеком и позволили жить среди них.

— Человеком? Демона? — засомневался Дит. — И как же это у них получилось?

— Не знаю, но люди вроде бы обещание исполнили. Демон поселился среди них, приняв человеческий облик. Но вскоре понял, что ему скучно, и переселился в этот лес.

Неподалеку в кустах что-то зашелестело. Охотники резко обратили взгляды в направлении шороха.

— Вы слышали? — с тревогой спросил Миллс.

— Ветер, наверное, — успокоил всех Дит. — И что дальше-то было?

— А ничего. Так и живет он в этом лесу.

— Да ладно, трактирские байки все это, — махнул рукой Дит, широко зевнув. — Если его сделали человеком, то он давно бы уже от старости помер. Это ж было-то когда? Лет четыреста, поди, назад.

— Ну он вроде бы как умер, но его дух до сих пор обитает в лесу, нападая на охотников, — неуверенно сказал Оранк.

— В любом случае это небылица, — снова зевнул Дит, заваливаясь на бок и укутываясь в шерстяной плащ. — Ладно, спать пора. Завтра еще поохотимся.

— Сегодня опять спать не будешь? — спросил Миллс у Оранка, тоже готовясь ко сну.

— Нет.

— Хорошо тебе. И нам тоже хорошо. Хоть дежурить не надо, — беззубо улыбнулся Пусторотый и накрылся походным одеялом.

"Вам-то хорошо, а мне сидеть всю ночь без дела, — сказал про себя охотник, и подумал: — А ведь раньше, как рассказывают, мои предки и жили дольше, и колдовать умели. Куда все делось?"

Рядом снова раздался шорох. Оранк посмотрел в сторону, откуда донесся шум, и ему почудилось, что там кто-то есть. Видно ничего не было, но какое-то внутреннее чувство твердило, что за ним наблюдают. И вроде бы он даже почуял какой-то странный запах. Не такой, какие обычно источают животные или растения. Но какой-то другой. Жизненный. Это обоняние ему часто помогало выслеживать дичь. Хотя, наверное, Оранк заблуждался. Все это ему просто мерещилось.

Наблюдая из темноты, Наргх ухмылялся. "Страж леса" — вот как теперь его называют. Люди уже и не помнят о том, что случилось тогда. Пихшей тоже не помнят, хотя то, что они живут среди людей, полностью заслуга Наргха. Слушая рассказ охотников, демон невольно вспомнил тот день, когда был повержен Агниус. Наргх умирал, но его спасли. Он не помнил как, потому что был без сознания. Мелькали лица людей и пихшей. Помнил он даже обожженное и безбородое лицо Литмира и довольную ухмылку Динтоса.

Лакхаи и тхаширов пощадили, но их это не спасло. Неспособные размножаться, они вымерли через несколько десятилетий. Остались только никханаи, но и они сильно деградировали.

Очень сильно.

Глядя на худощавого охотника с неестественным голубым оттенком кожи, Наргх вспоминал о давно минувших днях. Ему стало грустно. Но он хотя бы помнил.

А они забыли. Все забыли.