Жизнь и необычайные приключения Аллиотейи Нооби

— Утверждается, что эти ищейки натасканы именно на колдунов, — сообщил герцог, скептически оглядывая свирепых псов. — Будем надеяться, что это соответствует истине. Иначе никакого гонорара, и домой господин Кейнн отправится за свой счет.

— Осмелюсь напомнить, мы уговаривались, что дорожные расходы пополам, — тактично напомнил опытный розыскник колдунов.

— Искренне надеюсь, что ваши собачки добьются успеха. Нет, я просто уверен в этом, — намекнул герцог. — Ибо дорожные расходы сейчас вздулись-то просто непомерно. Истинное безумие! Нынче что людей провожать, что людей хоронить, считай, одинаково потратишься. Просто безобразие!

— Вы совершенно правы, Ваша Светлость. Мы очень постараемся, — заверил погрустневший мистер Кейнн.

— Старайтесь, старайтесь. Мы со своей стороны тоже поднатужимся. Милорды, дамы и господа, предлагаю план облавы...

Члены трибунала перестали разглядывать сомнительных ищеек и обратили свое внимание на развернутую герцогом схему города...

Тифф следила за коротким пальцем герцога, намечающим маршруты охотничьих команд. Да, нужно поднатужиться и покончить с колдуном. На господина Кейнна с его четвероногими питомцами надежды немного. Нет, собачки у него сытые и ухоженные. Старшая так и вообще перекормлена — вон, уже утянула поводок к камину и завалилась поближе к теплу. Второй пес норовит поохотиться за собственным хвостом. Ну, какие из них истребители колдунов? Хотя лучше хоть такие, тут герцог прав. В Дюоссе вообще служебных собак нет, а так хоть какая-то символическая помощь. Возможно, колдун напугается, сдадут нервы, выдаст себя...

— Итак, приступаем! — провозгласил герцог. — Улица за улицей, двор за двором, тщательно и последовательно. Заодно проверим печи и трубы, чтоб не случилось ерунды, как в прошлую зиму. Помните, господин городской пожарный стражник? То-то же. Ни колдуны, ни пожары городу не требуются! Попрошу раздать магическую защиту...

Тифф повертела поданную металлическую маску: когда-то маска, вернее, полумаска была покрыта серебрением, сейчас порядком облезшим. Романтично, конечно, но холодно. Конторщица, поразмыслив, подвесила защиту к поясу.

Трибунал двинулся к дверям, Медведь-Волпи проворчал:

— Маски, собаки... Лишние траты. Хорошая облава действенна сама по себе. А в собак я вообще не верю. На что способны зверьки, не способные завалить даже мелкого медведя?

Когда трибунал вышел из дворца, оказалось, что на площади собрались едва ли не все дюоссцы. План секретной облавы оказался не столь уж секретным.

Герцог обратился к горожанам с задушевной просьбой заняться своими делами и не мешать следствию. А так же напомнил, что пособники колдуна — пусть и непредумышленные — гарантированно получат по десятку плетей.

Толпа слегка поредела — скорее из вежливости, поскольку большинство дюоссцев справедливо считала себя никакими не колдуньими пособниками. Да и вообще лицезрение долгожданного момента ареста колдуна стоило риска.

Тиффани вместе с главой Совета Лордов неспешно ехали в экипаже, нагруженном баграми, копьями, ведрами с песком, сетями, осиновыми кольями и иным необходимым снаряжением противо-колдуньей охоты. Облавщики двигались медленно, тщательно соблюдая порядок. Сначала стражники и разведчики с рудников окружали двор, потом дом обследовали собаки, затем туда заходили представители трибунала, беседовали с хозяевами, заглядывали в кладовки и погреба, заодно проверяли очаги и трубы. Процедура была малоприятная, но сознательные дюоссцы относились к ней с пониманием. Пока результатов не наблюдалось, если не считать периодических нареканий на дурно очищенную сажу в каминах и иные огнеопасные огрехи. Наибольшее время почему-то заняло обследование лавок мясника и колбасника...

К полудню Тифф уже и самой хотелось вернуться к колбаснику и еще раз обследовать пахучий магазинчик. Намерзлись, изголодались... Облава продвинулась до порта, тщательно проверила барки и склады, трибунал постановил немедленно отремонтировать трубу портовой кузни.

Колдуна в порту не обнаружилось.

— Что ж, за пристань мы можем быть спокойны, — провозгласил герцог. — Колдун здесь затаиться не посмел, что приятно. У нас все-таки речной город. Возвращаемся во дворец, перекусываем и продолжаем охоту. Круг сужается! Да и напомните кузнецу, что если он сегодня же не начнет перекладывать трубу, оштрафую повторно!

Процессия вернулась к дворцу, где трибунал и пообедал — по военно-походному, но довольно плотно. Тифф попила окадэ-ли с заехавшей во дворец Гел — хранительнице сундуков не терпелось узнать облавные новости.

— Пока ничего, — сообщила Тифф, с наслаждением потягивая ароматный горячий напиток. — Собачки устали, мы тоже, а магических следов вообще нет. Разве что колдун окороками и колбасой нам глаза отводит. Сейчас двинемся к восточному концу Дюоссы, благо, тут не так уж много улиц осталось.

— Главное, морок не пропустите. Колдун непременно мороком прикроется, — предположила полукровка. — А я вот все насчет Порт-Нореста думаю. Тифф, я, наверное, приеду. Если ты не передумаешь приглашать. И вообще мне нужно попробовать путешествие. Не вечно же мне на сундуках сидеть? Нужно решаться. Ну, ты же знаешь...

— Непременно! Мне бы до столицы добраться, там попробую справки по тому навести. Все выясним и решится твоя проблема, — заверила Тифф. — Но сейчас все же с колдуном покончить нужно.

— Это верно. Куда мне об отъезде думать, если здесь такой беспорядок? Это уже не спокойная Дюосса, а демоны знают что за город. Сейчас приехала, упряжку поставила, багажный ящик открываю, а там лужа. В смысле, нагажено. И как крысы могли в закрытый ящик коляски залезть? Никогда такого не было! Совсем колдун нам жизнь испортил...

Герцог призвал заканчивать с трапезой, ибо "не в этот час о довольстве чрева думать. Город возлагает надежды и ждет!" Трибунал утер рты салфетками и двинулся к штабному столу с планом облавы — требовалось еще раз все перепроверить и не оставить колдуну ни единой щели на восточных улицах.

— А это еще кто накидал? — осведомился герцог, поднимая валяющийся на плане кривовато склеенный конверт. — Здесь помойная яма или штаб трибунала?

Внутри оказался лист бумаги — весьма хорошей, но измятой.

— Жевал ее кто, что ли? — Его Светлость обтер перчатку о брюки и принялся читать. Постепенно кустистая бровь его поползла вверх, пока не застряла где-то у залысины лба.

— Да... гм. Что ж, зачитываю вслух:

Уважаемый герцог Дюоссы!

Зная, как сильно страдает несчастный город от происков зловредного колдуна, я готов открыть тайну его колдовского логова.

Условий три:

1. Пожертвование в размере 150 крон (прописью: сто пятьдесят).

2. Темляк от вашего кинжала — памятный дар, поскольку издавна испытываю к вам высочайшее и искреннее уважение, прямо до преклонения, как до отца родного.

3. Колдуна на месте не убивайте. Пусть суд будет и разбирательство, как надлежит тому быть.

Пожертвование требую оставить в Храме Всех Богов НЕМЕДЛЕННО! Кладите кошель слева от алтаря (там приметно). Про темляк прошу не забывать!

С искренним уважением, ваш давний неизвестный доброжелатель.

Герцог бросил посланье на стол и с искренней горечью заметил:

— Тут еще внизу приписка: "не медлите, это в общих интересах, а то хуже будет". Дожили! Доброжелатели-вымогатели в моем городе. Скромные, правда, стеснительные, обирают по малости. Но раньше у нас такого безобразия даже близко не водилось. Прогресс, да.

Собравшиеся молчали — предложение "давнего неизвестного доброжелателя" застало всех врасплох. Тиффани подумала, что письмо составлял отъявленный циник — в этой смеси наивности и жестких требований определенно крылось тонкое издевательство.

— Это шутка или что? — недоуменно развел руками глава Совета Лордов. — Требования смехотворны. Полторы сотни крон? Несерьезно. Не могут столь глупые и мелочные отправители знать, где скрывается колдун. Там же такие чары и иллюзии, да будь проклят этот маг...

— Верно, подшутил кто-то, — поддержал престарелого лорда капитан порта. — Глуповатый розыгрыш, на глупцов рассчитано.

— Ну, пока мы примерно так и выглядим, — напомнил герцог. — Дурни дурнями. Одно утешает — вон собаки приехали, так тоже не особо превосходят нас сообразительностью.

— Колдун тоже странный, — осторожно кашлянул Олив. — Чары довольно крепкие наводит, но как-то безмозгло. Может, надоел он сообщникам, вот и решили его сдать?

— За полторы сотни серебряных? — хмыкнул Его Светлость. — Это что за расценки? Уцененный этот колдун? С заведомым изъяном? Надеются подсунуть нам какого-то поддельного для пробы? А потом за настоящего мага как заломят, этак тысяч пять-шесть...

— Сумма требований действительно смешная, — пробасил Медведь. — Давайте рискнем и глянем, что из того выйдет. Я вообще не понимаю, как можно из Храма с денежками улизнуть, там же все на виду.

— Не скажите, — запротестовал главный жрец. — Храм преисполнен сакральных тайн, пусть не всем очевидных и понятных, но...

— Там у вас и очевидная тайна есть, — с готовность согласился герцог. — Каждый год выделяем деньги, а ремонт храма все идет и идет. Истинное чудо!

Жрец смутился, но Его Светлость сейчас не собирался читать нотации, его энергичную мысль занимало насущное:

— Значит так, к Храму немедля послать стражу! Обыскать, осмотреть, обнюхать каждый уголок. Требованиям вымогателей это не противоречит, следовательно, не вспугнем. Потом подойдем мы, позвеним серебром и глянем, что получится.

— Немедля будет сделано! — вскинулся командир стражи. — Собак с собой брать?

— Берите, обменяетесь опытом в нюхе и метке камней, — вздохнул герцог. — Но потщательнее там, чтоб никаких засад, вооруженных или колдовских. Мы и так уже устали.

Стражник схватил шлем и выбежал, со двора послышались его зычные команды, в ответ протестующе загавкали завозные ищейки.

— Что ж, давайте скидываться, — проворчал Его Светлость, снимая со своего кинжала длинный темляк. — Полагаю, внесенные средства к нам сегодня же и вернутся, из Храма действительно бежать некуда. Да, госпожа Нээт от взноса освобождается — не хватало нам еще и иностранные займы к делу привлекать.

Сумму набрали без особого труда, единственная заминка случилась именно с герцогом, очень удивившимся, что кроме дорогого темляка с него ждут еще и монеты. Впрочем, недоразумение разрешилось, серебро упаковали в кошель.

Дожидаясь вестей от стражи, трибунал разглядывал послание, силясь догадаться, кто приложил руку к вымогательской затее. Письмо было написано нарочито кривыми печатными буквами — похоже, трудились левой рукой. Особых орфографических ошибок не обнаружилось, разве что "преклонение" написано через два "и". Вызывающе дорогая, но мятая бумага и самодельный конверт, видимо, были призваны окончательно запутать следы. Да, шантажисты недурно подготовились.

Наконец прибыл воин с известием, что Храм Всех Богов оцеплен и тщательно осмотрен. Там рядом уже собирались бдительные любознательные горожане.

Трибунал вышел из дворца, благо до места было рукой подать.

— Что ж, особого колдовства я пока не чую, — отметил герцог, озираясь под каменными сводами храма. — Если не считать фантастически затянувшегося ремонта.

— Перекрытие почти закончили, но Тэд-Блюзун опять заболел, — наябедничал старший жрец.

— Заболел?! — ужаснулся Его Сиятельство. — Не верю! Дело заведомо благочестивое, у вас тут два десятка богов, и все они не могут на ноги поставить одного несчастного Блюзуна? Да тут с весны ни один строитель не появлялся.

Действительно, в гулком помещении по углам громоздились пыльные доски и бревна, строительные леса вздымались вдоль стен, но выглядели шаткими и запущенными. Сквозняк раскачивал висящие веревки, и только великолепная арка окна, выходящего на реку, да сам алтарь выглядели светлыми и радующими взгляд. Погожий осенний день словно сам собою вплывал в храм.

— Что там наша стража? Ничего не отыскала? — поинтересовался герцог, оглядываясь.

— Никаких злоумышленников! — доложил командир стражи. — Собаки нервничали — крыс тут много. В остальном — ни души.

— Не богохульствуй! — призвал Его Светлость. — В храме душа непременно должна иметься, это тебе наш дорогой жрец попозже растолкует. Когда с перекрытиями управится. А сейчас кладем нашу, гм, жертву и ждем. Надеюсь, хоть что-то случится.

Кошель с серебром был возложен на доску слева от алтаря. Все принялись ждать, настороженно оглядываясь. Снаружи народу ощутимо прибыло — дюоссцы толпились в молчании, почтительно заглядывая в храм. Слух о том, что должна быть принесена спасительная жертва, уже прошел по городу.

— Мы выглядим еще глупее, чем давеча, — тихонько прогудел Медведь.

— Да уж, — согласился капитан порта. — Цвет города стоит и не спускает глаз с горсти серебра. В Порт-Норесте подумают, что мы спятили. Госпожа Нээт, я вас убедительно прошу не живописать этот странный момент.

— Милорды, но я и сама в некоторой степени на кошель во все глаза смотрю. Сделка-то на редкость странная, — напомнила Тифф.

— А вы отриньте мысли от денег, обратитесь сердцем к богам, взгляните на реку нашу, — посоветовал жрец. — Очистим помыслы, дружно взмолимся об освобожденьи Дюоссы от колдуна, яро злобящегося...

Тиффани попробовала думать о богах, и это принесло внезапный и быстрый результат.

Под сводами Храма Всех Богов что-то угрожающе заскрипело, пронеслось вниз и с жутким грохотом грянуло о каменный пол...

Все шарахнулись прочь, в клубах пыли засверкали выхватываемые клинки — в криках и кашлях мужчины собирались сокрушить неведомого врага. Тифф заслонили: с одной стороны Медведь, с другой Олив...

Храм поскрипывал и потрескивал, пыль оседала, а кровавый бой так и не закипел.

— Стало быть, засада с покушением, — удовлетворенно признал герцог и еще раз чихнул. — Оно и проще, доступнее, понятнее. Хорошо, что мы были начеку и не торчали посередине храма.

— Ваша Светлость, ну какая это засада? — командир стражи уже убирал меч в ножны. — Просто бог упал. Должно быть, подвязали его бестолково. Бог не из крупных, больше шума вышло, чем грузности...

Все смотрели на изваяние, лежащее перед алтарем. Деревянная фигура оказалась невелика, да еще треснула от удара.

— Это не наш бог! — запротестовал жрец. — Наши все по бокам стоят в полной равноправности и достоинстве. А этот вообще мелкий и дикарский.

— Давайте взглянем, а то уже вон народ... нервничают, — Его Светлость указал за дверь храма — там по площади пробегало еще негромкое, но многоголосое — "Знамение! В Храме знамение!"

Члены трибунала осторожно двинулись к приблудному божку...

На плитах лежала грубовато выточенная, имеющая по большей части символические черты, фигура женщины. Треснувшее вдоль туловище, глядящая в свод храма слепыми глазами голова. Следы черной краски на чуть намеченных волосах — видимо, просто разведенная сажа. Вот ожерелье выкрашено куда старательнее — цепочка сине-голубых пятен.

— Здесь медным купоросом вырисовывали, — определил увлекшийся научным исследованием Волпи-Средний.