Ландо разогнался к широкому зеву ангара. Защитного экрана видно не было, но он был; Арту пищал и верещал, но в звуках его не улавливалось ничего позитивного.

— Снимай же экран! — закричал Ландо. Отключив кормовые, «Сокол» рванулся вперед, набирая скорость.

— Ну, давай, Арту! — шепнул Ландо дройду. — Ты же можешь!

Арту разрядился победным писком как раз в тот момент, когда они влетали в устье гигантской пещеры. Люк невольно вздрогнул, но экран исчез как раз вовремя, так что они прорвались, точно через мыльный пузырь, даже не услышав хлопка.

Огни тревоги вспыхнули на гигантских крейсерах, круживших по орбите. Уже разогревались системы оружия, уже раскручивались прицельные модули…

«Сокол» вырвался в открытое пространство настоящей кометой, уносившей за собой хвост возмущенных преследователей.

ГЛАВА 23

Сутулой кочергой в черных вдовьих одеждах. Тол Шиврон пришел навестить Кви Ксукс в ее лаборатории. Он испускал долгие шипящие вздохи, и головные хвостики его беспокойно извивались, пока он оглядывал обстановку. Администратор-тви'лек производил впечатление существа, никогда не переступавшего порога настоящей лаборатории, и его появление даже напугало Кви Ксукс.

Кви приостановила свою музыкальную калькуляцию с диссонансным вскриком:

— Директор Шиврон! Чем обязана?

Тол Шиврон издал распоряжение о сдаче отчетов, проектов и заявок в письменной форме; также он имел привычку устраивать еженедельные вавилонские столпотворения ученых, которые в добровольном и принудительном порядке обменивались; идеями.

Однако Тол Шиврон не имел привычки посещать рабочие места.

Он зарыскал по комнате, точно гончая Сио, напавшая на след Тутанхамонова Яйца, трогая предметы обстановки, разминая костяшки пальцев, с искусственным интересом разглядывая стандартное оборудование. Так, он одобрительно поскрипел щупальцем по шкале сварочного агрегата, бормоча:

«Хм-м, неплохо!» — хотя агрегат этот был сработан задолго до появления Кви Ксукс на свет.

— Вот, зашел поблагодарить вас, доктор Ксукс, за доблестный и самоотверженный труд. — Шиврон учтиво обвил один из макаронных хвостиков вокруг шеи; затем его голос внезапно посуровел — все заискивающие интонации вдруг утекли из него, будто вода из унитаза. — Однако надеюсь, ваши доработки проекта «Поджигатель» близятся к естественному завершению. Мы уже проскочили дату, намеченную Моффом Таркином, и следует поторопиться. Жду итоговый отчет и документацию. Как можно скорее перешлите мне в кабинет.

Кви негодующе уставилась на администратора. Она уже отослала целых пять таких «окончательных» рапортов, однако всякий раз Тол Шиврон просил ее повторить испытание модели или перетестировать структурные швы квантовой брони. Если бы это зависело только от нее. Поджигатель был бы уже готов к эксплуатации два года назад. Она уже устала от доработок, и ей не терпелось развязаться со старым и приступить к чему-нибудь новому и захватывающему.

— Вы получите мой рапорт сегодня же вечером, доктор Шиврон. — Она просто отошлет ему копию последнего донесения.

— Хорошо, очень хорошо, — похвалил Шиврон расторопную сотрудницу, обмахиваясь хвостиками, — я хотел увериться, что все в порядке.

«Чего ради? — подумала Кви. — Все равно нам спешить некуда». Она терпеть не могла, когда администраторы и всякие военные типы совали нос в ее работу. Не говоря более ни слова. Тол Шиврон покинул помещение.

Кви посмотрела ему вослед, затем активировала редко используемый секретно-потайной замок на дверях своего кабинета. Вернувшись к своему изобразительному терминалу, она продолжала сокрушать стену паролей, воздвигнутую перед ней. Ничего, ей уже приходилось делать выбор.

Сказанное Хэном Соло не давало ей покоя. То, что поначалу казалось ей просто досадной помехой, стало вызревать в настоящую проблему, которую уже нельзя было обойти. Ее детища были абстрактными концептами, которые постепенно претворялись в реальность с помощью математической музыки и великолепной интуиции. Она всегда повторяла себе, что ее ничуть не касается, каким боком используются ее изобретения. Она предполагала, конечно, но на многое закрывала глаза. Она знать этого не хотела, в конце-то концов! Какое ей дело! Она топила мысли прежде, чем они выныривали на поверхность сознания. Однако Кви Ксукс была вовсе не глупой девушкой.

Звезда Смерти предназначалась для того, чтобы разбивать на части использованные выдохшиеся планеты, обеспечивая доступ к сырью, заложенному в ядре. Правильно. Или она придумала это извинительное послесловие? «Пожиратели» должны были стать гигантскими фабриками-скитальцами, собирая всякий ненужный мусор по вселенной и подвергая его промышленной переработке. Именно! Таркин оставался с ней во время невыносимого прессинга первого этапа обучения. Она знала, на что способен Мофф.

— А новый поджигатель был — чем, кстати, он был? Для чего? — восклицал Хан, словно желая повредить ее чувствительному слуху. — Для чего же, черт возьми, еще может быть использован этот аппарат, как не для полного и поголовного разрушения систем, неугодных Империи? И не надо — не надо прятаться за призраки оправданий: добыча полезных ископаемых и прочая мура. Поджигатель может иметь единственную цель: принести смерть бессчетному числу невинных жертв. И никакой другой цели чудовищный корабль иметь не может.

Однако и Кви не могла нести ответственность за столь многочисленные жизни. Не ее задача. Она снимала данные с приборов, упражнялась с моделями, решала уравнения. И всякий раз млела от вожделения, когда перед ней вставала очередная проблема, требующая разрешения.

С другой стороны, она боялась… ведь наивность служила изящным и надежным экраном, за которым скрывалось чувствительное и ранимое сознание.

В базе данных Исследовательского Центра Кви изыскала неотредактированный допрос — без особого труда взломав пароль, — причем нашла видеопротокол вместо письменного изложения. Шиврон и Даала действительно много утаивали от нее, только вот для чего?

Когда Кви просмотрела всю пытку полностью, она просто не могла поверить собственным глазам. Она и не предполагала, что информация из арестованного может добываться подобным образом! На бумаге эти слова казались такими спокойными, непринужденными.

Но адмиралу Даале она не могла простить другого: ученые Комплекса имели свободный доступ ко всем данным Исследовательского Центра. Ей ни разу не отказывали в информации за все двенадцать лет, проведенных внутри кластера! Но в этот раз оказалось, что ее, попросту говоря, унизили и обманули, как девочку, ущемили ее права!

Но что же такое информация, если кому-то ограничивают к ней доступ/ Как можно работать, не получая регулярных и достоверных данных?

Кви не составило особого труда проламываться сквозь различные пароли. Очевидно, никто и не рассчитывал, что она туда сунется. Она прочитала полный рапорт, и ей стало плохо: разрушение Альтераана, атака на Явин-4, засада повстанческого флота на Эндоре, громадный госпитальный корабль со всем персоналом, разлетевшийся на микрометеороиды под смертоносным лучом суперлазера второй Звезды.

— А для чего, вы думали, будут использоваться ваши изобретения? — спрашивал ее Хэн. Кви закрыла глаза, задумываясь.

«Сфокусируемся на проблеме». Мантра ее детства. Не отвлекайся ни на что. Решение проблемы — единственно важная вещь на свете. Решить проблему — значит выжить…

Еще ребенком она провела два года в стерильной немой среде орбитальной учебной сферы вдали от родимого Омвата. Кви была в возрасте десяти стандартных лет, столько же было всем ее товарищам, каждый из которых был доставлен из различных сотовых колоний омвати. С орбиты оранжевые и зеленые континенты казались ирреальными: затуманенные облаками и иссеченные рябью каньонов — ничего похожего она не встречала прежде на точных и аккуратных картах.

Но кроме учебной сферы на орбите находился и личный разрушитель Моффа Таркина. Это был корабль класса «виктория», достаточно мощный, чтобы посеять смерть и разрушение, если бы учащиеся допустили слабину или прокол.

Два года бесконечной зубрежки, лабораторных, проверочных и контрольных работ должны были вдолбить все знания инженерии в податливые мозги молодых омвати, если, конечно, они не перегорят от такого напряжения. Всякие учения допускают определенный процент смертности, как любил говаривать их наставник. Исследования, проведенные Таркином, показали, что в детях омвати заложены ментальные способности, которые могут привести к потрясающим результатам, если надлежащим образом их разрабатывать. Большинство молодых умов при этом погибает под неимоверным давлением нагрузок, однако некоторые расцветают, подобно драгоценным кристаллам под бременем горных пород, сверкая и преломляя мир в своих непостижимых измерениях. Мофф Таркин решился на такой эксперимент.

Этот мрачный, твердый и неподатливый, как сталь, человек возвышался над ними на экзаменах, точно гильотина в униформе, вглядываясь, как выжившие дети омвати сокрушают проблемы, перед которыми пасовали лучшие изобретатели Империи. Кви помнила, как встревожилась она, когда один из ее соучеников, молодой парень по имени Пиллик, внезапно свалился на пол в судорогах, стеная и воя. Он еще силился подняться на колени, когда охранники выволакивали его из экзаменаторской. Пиллик пытался схватить листок недописанной контрольной, умоляя дать ему еще минуту на завершение работы.

В полном молчании Кви и уцелевшие три ее школьных товарища подошли к окну учебного спутника, откуда было видно, как турболазеры разрушителя класса «виктория» вычеркивают с карты планеты колонию Пиллика в наказание за слабость ученика.

Кви не имела права рассредоточиваться, не имела права на ошибку. Она отвечала за жизни родных и близких. Все личные заботы были отставлены в сторону. Она могла проголодаться, обмочиться, задохнуться во время какой-нибудь головоломной контрольной — это значения не имело.

И в конце концов она оказалась единственной из группы, кто прошел через все экзамены. Она не получила никаких знаний в области биологических наук и поэтому вообще очень мало знала о живых существах — все пространство ее мозга было отведено для физики, математики и инженерии. Таркин поспешил запрятать научный карбункул в космической шарашке, отдав Кви под начало великого конструктора Бевела Лемелиска. С тех пор она безвылазно сидела в Прорве.

Успешное разрешение проблем было целиком и полностью в интересах ученой. Случись промашка, дай она слабину — и ужасные вещи могли произойти. Горящие омватикские города-соты вставали перед ее глазами, словно далекие маяки с орбиты — спаленные лазерами саванны ее родного мира, — однако Кви предстояло завершить еще много расчетов, чертежей и моделей.

Кви спасала свое сознание, возложив ответственность на других. Хотя, как ни крути, она сама сотворила устройства, способные обращать в пыль цивилизации, уничтожать и перерабатывать целые миры. А поджигатель, тот и вовсе мог шутя загасить Солнечную систему — одним нажатием кнопки.

Кви Ксукс предстояло еще многое передумать, но она понятия не имела, какое тут можно принять решение. Перед ней был принципиально новый тип проблемы.

Чубакка стоял словно каменное изваяние, отказываясь двигаться, невзирая на то что сторож вновь поднял свой электробич.

И привел его в действие.

Чубакка взревел, сотрясаясь от боли, пронзившей кожные покровы; нервы засаднило после разряда. Воздев волосатые лапищи, он попытался ухватить этого хладнокровного толстяка, напоминавшего глубоководную мину с короткими конечностями, торчавшими из округлого торса.

Четырнадцать гвардейцев немедленно навели на него бластеры.

— Так ты будешь работать, вуки, или дать тебе еще пару горячих? — Сторож постукивал рукояткой кнута по пухлой ладони, глядя на Чубакку совершенно пустыми глазами. Вида он был хрупкого и малокровного, словно под кожей его не таилось и намека на жизнь.

— В другой раз побалуюсь с тобой подольше, — пообещал сфероид. — Я четырнадцать лет управлял бригадой таких, как ты, рабов. Несколько штук мы потеряли на производстве, остальных же я укротил, так что они подчиняются беспрекословно. Но назавтра адмиралу Даале надо, чтобы все были на ногах, поэтому увечить тебя не стану.

Он щелкнул зеленым крючком кнута перед лицом Чубакки, опалив шерсть. Тот зарычал, оттянув черные губы.

— Нет времени поиграть с тобой, — сказал сторож. — Если ты и дальше будешь отнимать у меня время, я прямиком вышвырну тебя за борт. Полетаешь в космосе консервированной сосулькой. Понял?

Чубакка решил порычать ему в лицо, но сторож оставался серьезным. По крайней мере Чубакке удалось прожить достаточно долго, чтобы выяснить, что случилось с Хэном. Когда-то Хэн освободил его от других рабовладельцев, и он по-прежнему чувствовал, что обязан своему товарищу жизнью. Тяжело вздохнув, Чубакка подчинился.

— Ну вот и ладушки. А теперь лезь в этот шаттл!

На Чубакке был серый комбинезон с карманами, содержавшими инструмент для диагностики двигателя и разводной ключ с гидроусилителем. Ни один из этих инструментов в качестве оружия не годился: Чубакка уже пробовал неоднократно.

Атакующий шаттл класса «гамма» занимал довольно обширную часть нижнего ангара «Горгоны». У Чубакки был небольшой электронный блокнот-техинструкция с обозначенной конфигурацией аттрактор-проектора и генераторов отражателей. Ему уже приходилось работать на других кораблях, и он прекрасно изучил внутренности «Сокола» благодаря частым ремонтам, которые им с Хэном приходилось делать. С инструктирующим электроблокнотом он без особого труда мог сладить с имперскими технологиями десятилетней давности.

На борту атакующего шаттла Чубакка осмотрел выхлопные дюзы реакторов и с неохотой измерил напряжение на бластерных орудиях. Впереди, как и полагается, имелся люк, позволявший проникнуть в командный отсек, однако Чубакка предпочитал более жесткий метод проникновения, который состоял в вышибании люков, используемых для десантирования спейсеров-гвардейцев во время космического абордажа.

Проникнув в машинное отделение, он повозился с силовыми модуляторами и системами жизнеобеспечения. Он удержался от навязчивого желания устроить диверсию: оборвать провода или открутить какой-нибудь важный болт — сторож все равно вычислит, и такой детский саботаж будет мало значить. Да и более ухищренная диверсия раскроется механиками во время предстартового осмотра.

Пассажирский отсек атакующего шаттла был выполнен в спартанском духе и имел только пару скамеек для десантного состава и аккумуляторные держатели для громоздкого бронеснаряжения. Чубакка включил и проверил командный терминал, протестировал спаренные тандем-компьютеры для навигации-, и в голову ему пришла мысль, что неплохо бы чуть приподнять кресла, на которых располагались пятеро членов команды.