— Переход-1-15-В, — сказал Акбар, когда одна из звезд замигала, — старая звезда на внешней границе Глубокого Ядра, абсолютно ничем не выделяющаяся. Если наложить сюда карту наших официальных гиперпространственных маршрутов, — на проекции появилась узкая золотая лента, гиперпространственный маршрут, ведущий к мигающей звезде, — видно, что Тресков — это тупик. Но если добавить сюда секретную карту имперских гиперпространственных маршрутов, которую принцесса Лейя доставила нам с Бастиона… — на карте появились четыре маршрута, обозначенных красным и расходящихся от звезды Тресков, — видно, что эти гиперпространственные пути ведут дальше в Ядро. Один из них, — указанный маршрут замигал, — ведет к секретной имперской базе под кодовым названием Клык Таркина. В конце Гражданской Войны эта база была закрыта и эвакуирована, но ее сооружения остались неповрежденными, и их можно использовать и сейчас. Кроме того, там остались значительные склады, которые Империя планировала использовать в случае возобновления войны.
— А вот Клык Таркина как раз тупик, — указал Сиен Совв, — Если мы заведем наш флот туда, противник сможет заблокировать его там, перерезав маршрут у Трескова.
— Согласен, — сказал Акбар, — И надеюсь, что противник тоже с этим согласится.
Проекция сменилась, показав увеличенное изображение звезды Тресков и ее системы. Подсветилась мигающим светом пятая планета, газовый гигант, испещренный белыми и зелеными полосами.
— Это Эбак, газовый гигант с одиннадцатью лунами. На одной из них, Эбаке-9, Горнодобывающая Корпорация «Глубокое Ядро» добывала бронзиум. Месторождения бронзиума были там открыты вскоре после прихода к власти Палпатина. Во время Гражданской Войны имперцы устроили там наблюдательный пост и склады для экстренного снабжения флота, но сейчас луна пуста.
Акбар опустил голову под воду, чтобы освежиться, потом вынырнул и отряхнулся.
— Я предлагаю занять Эбак-9 и использовать его как приманку для нашей ловушки. Мы сделаем его целью, которую йуужань-вонги не смогут игнорировать. И когда флот противника начнет атаку, мы закроем выход из системы Тресков и она станет могилой для йуужань-вонгского флота.
Акбар повернулся к Совву.
— Адмирал, вы будете командовать силами, назначенными для уничтожения йуужань-вонгов.
Потом Акбар повернулся к Люку, и Люк почувствовал, что мурашки побежали у него по спине.
— Мастер Скайуокер, — сказал старый адмирал, — Вы и ваши джедаи должны будете обеспечить приманку.
— Я созвал заседание Верховного Совета по двум причинам, — заявил Кэл Омас, — Во-первых, мы должны будем обсудить план адмирала Акбара. Во-вторых, у директора разведуправления Скаура есть сообщение чрезвычайной важности.
Кэл выглядел непривычно мрачным. Обычно он расслаблялся на заседаниях, сидел слегка ссутулившись и шутил. Сегодня он был очень прямым и серьезным. Явно произошло что-то важное.
Сегодня здесь не было так тесно, как на первом заседании, хотя сидели в том же помещении, за тем же слишком большим столом. Присутствовало меньше народу: Кип Дюррон и Саба Себатайн были на фронте со своими эскадрильями, и доверили свои голоса Силгэл и Люку соответственно.
— Я не собираюсь сообщать Совету детали плана адмирала Акбара, — сказал Кэл, — Его успех зависит от секретности, и в любом случае эти детали не относятся к вопросу, который меня интересует. Дело в следующем: для реализации данного плана потребуется привлечь значительную часть сил нашего флота, а это означает, что необходимо будет задействовать и те соединения, которые сейчас развернуты для обороны наших планет. И если йуужань-вонги решат начать наступление, защищать эти планеты будет нечем…
— Если наш флот начнет наступление, — сказал Трибакк, — йуужань-вонгам будет не до атаки наших планет.
— Сэр, через шесть стандартных месяцев будет закончена постройка множества новых кораблей, и они пополнят наш флот, — сказал своим мягким голосом Тал’аам Рант, — Возможно ли отложить наступление до того времени? Ведь тогда у нас будет достаточно сил, чтобы проводить наступление, не ослабляя оборону?
— Я согласна с моим коллегой-готалом, — сказала Релеки А’Кла, — Возможно, лучше отложить наступление, пока мы не пополним флот?
— Для плана адмирала очень важно время, — сказал Люк, — сейчас у нас есть некоторое технологическое преимущество перед противником. Но мы не знаем, сколько времени мы еще будем им располагать, поэтому адмирал хочет действовать как можно быстрее.
— Кроме того, отложить наступление на шесть месяцев, — добавил Сиен Совв, — означает, что война продлится на шесть месяцев дольше. Еще шесть месяцев смертей, страданий и неопределенности, — он повернулся к Тал’ааму Ранту, — Тысячи планет под угрозой. Флот все равно не сможет защитить их все, даже через шесть месяцев, когда получит новые корабли.
— Аргументы моего коллеги очень убедительны, — сказал Тал’аам Рант, — Я признаю, что наступление сейчас вполне обоснованно.
— Если позволите, — сказал Диф Скаур, — я хотел бы сделать… важное сообщение. Возможно, эта информация повлияет на решение начинать наступательную операцию или нет.
Люк внимательно посмотрел на этого истощенного человека. Когда Акбар впервые представил свой план, Скаур очень хотел узнать точное время его реализации. Это вызвало у Люка подозрения, и эти подозрения подтвердились на заседании Совета. У Скаура явно были какие-то свои планы.
Скаур смотрел то на одного члена Совета, то на другого.
— Сейчас я могу сообщить вам о существовании секретного отдела в составе разведки Новой Республики под названием «Альфа-Красный». Им руководит Джои Айкрот, ксенобиолог, ранее служившая в отделе «Альфа-Синий». После начала войны отдел «Альфа-Красный» проводил секретные исследования биологии йуужань-вонгов при содействии ученых-чиссов.
«Значит, вот оно что…», подумал Люк. Работа над чем-то важным и очень секретным проводилась последние два года, без всякой утечки информации. При таком ненадежном правительстве, как у Борска Фей’лиа, это было большим достижением.
«Если, конечно, Фей’лиа сам не знал об этом», подумал Люк.
— Почему чиссы? — изумленно спросил Сиен Совв.
— Пространство чиссов находится в очень удаленной части Галактики, далекой от коридора вторжения йуужань-вонгов, — сказал Скаур, — Было весьма маловероятно, что противник мог внедрить к ним своих агентов.
«Это значит», подумал Люк, «Что Скаур уже когда-то имел дело с чиссами и знал, что может рассчитывать на их помощь»
— Наши ксенобиологи и генетики расшифровали генетический код йуужань-вонгов, — продолжал Скаур, положив свои тонкие бледные руки на стол, — И обнаружили уникальный ген, общий для всех живых существ, используемых йуужань-вонгами — растений, животных, живых кораблей, зданий, оружия, и самих йуужань-вонгов. Такого гена ни у одного растения, животного, бактерии или вируса в нашей Галактике.
— И вы разработали оружие, — сказал Тал’аам Рант. Люк почувствовал удивление других членов Совета, за которым последовало опасение и мрачное предчувствие.
— Да, — лицо Кэла было мрачным, — У нас есть оружие.
— Биологическое оружие, — сказал Диф Скаур, — Оно будет действовать только на существ, обладающих этим уникальным йуужань-вонгским геном. Если это оружие эффективно распылить на планетах, оккупированных вонгами… Мы подсчитали, что в этом случае с угрозой йуужань-вонгов будет покончено максимум через четыре недели — возможно, за три.
— Что значит «покончено»? — спросила Силгэл.
— Это значит, что вонги умрут, — ответил Скаур, — И все живые существа, которых йуужань-вонги привезли с собой — все растения, животные, здания и корабли, — он пожал плечами, — Может быть, где-то в удаленных мирах останутся выжившие, но они заразятся, как только попадут на зараженные планеты, а если не попадут, их легко будет уничтожить обычным путем, — он снова посмотрел на каждого из членов Совета.
— Биологическое оружие, как известно, очень капризно, — продолжал он, — В обычных условиях я никогда бы не стал рекомендовать распылять его на планетах, но от его применения ожидается такая эффективность, что я готов сделать исключение из правил. Вонги не смогут спастись от него. Оно ориентировано на их генетический код. Инкубационный период составляет четыре или пять дней, в течение которых не будет проявляться никаких эффектов, но в это время вирус продолжает размножаться и заражать все, с чем соприкасается его разносчик. После этого начнется разрушение на клеточном уровне — живые ткани начнут растворяться, превращаться в жидкость, и даже эта жидкость будет заразна. Они будут заражаться от своих кораблей. От своего оружия. От своих домов. От своей еды. Все в их окружении будет источником инфекции. Зараженный йуужань-вонг умрет через три или четыре дня после начала действия вируса.
Люк почувствовал, что его затопляет ужас. За ужасом пришел гнев. Он вспомнил слова Вержер: «Гнев может быть полезной эмоцией». И повернулся к Кэлу Омасу:
— Вы давно знаете об этом?
— С того момента, как вступил в должность.
— Почти три месяца.
Кэл обратился к Люку:
— Мастер Скайуокер, я очень сожалею, но секретность этого проекта была первостепенна.
— Я понимаю ваши доводы, — сказал Люк.
«И я не согласен с ними», холодно подумал он. «Потому, что если бы я знал об этом заранее, я приготовил бы достойные аргументы против этого. А сейчас я могу только надеяться, что такие аргументы придут мне в голову, и что Сила будет со мной»
Он взглянул на Дифа Скаура.
— Вы намерены использовать «Великую Реку» для распространения этого вируса, не так ли?
Скаур кивнул.
— Это было бы весьма удобно.
Люк встряхнул головой.
— Джедаи не будут иметь дела с этим. Я прошу вас не требовать этого от нас.
Скаур не был этим удивлен.
— Ваша «Великая Река» не является жизненной необходимостью для нашего проекта. У нас есть своя сеть агентов на оккупированных территориях. Флот может использовать боеприпасы, снаряженные «Альфой-Красной» против вражеских кораблей, орбитальных станций или планет. А ботаны сочли это оружие весьма подходящим для своей священной войны — ар’край. Шпионская сеть ботанов известна своей эффективностью, и «Альфа-Красная» наилучшим образом подходит для достижения целей, поставленных ими в этой войне, — он пожал своими тонкими плечами, — Йуужань-вонги сами сделают большую часть работы по распространению вируса, когда их зараженные корабли будут осуществлять перевозки зараженных грузов и живой силы в оккупированном пространстве.
Тал’аам Рант обратил свои красные глаза на Люка.
— Мастер Скайуокер явно против этого плана. Я хотел бы, чтобы он предоставил объяснения.
Люк оглядел собравшихся.
— Джедаи существуют, чтобы сохранять и защищать жизнь. Такое уничтожение целой расы противоречит нашим принципам, — он вздохнул, призвав Силу и понадеявшись, что она сделает его доводы такими убедительными, какими они должны быть.
— Позвольте мне сказать, что йуужань-вонги не являются абсолютно непохожими на нас. Они разумны и способны к обучению. Если воспитать ребенка их расы согласно нашим принципам, он не будет в моральном плане отличаться от нас. Зло не является врожденной чертой их расы. Их тираническое правительство и религия, проповедующая ненависть, сделали их агрессивными, и нашей задачей должно быть нанести поражение этому правительству и религии, но не истреблять весь народ, у которого нет выбора, кроме как следовать приказам своих лидеров.
— Йуужань-вонги делали это с нашими мирами, — напомнил Айддар Ниликирка, — Они заражали наши планеты микроорганизмами, которые убивали все живое на планете.
— Это еще один довод против использования вашего биологического оружия, — заявление Тал’аама Ранта удивило всех за столом, — Если мы начнем его широкомасштабное применение, йуужань-вонги могут в ответ использовать Серую Чуму. На многих наших планетах может быть истреблено все живое.
— «Альфа-Красная» послужит защитой против биологического оружия противника, — заявил Диф Скаур, — Она уничтожит все микроорганизмы, которые могут быть распылены вонгами.
Трибакк издал рычание, после которого за столом установилась тишина.
— Я знаю кое-что о науке, — сказал он, — Я знаю, что новое оружие может иметь неожиданный побочный эффект для того, кто его использует, — он посмотрел на Дифа Скаура, — Вы планируете распылять «Альфу-Красную» на планетах, оккупированных вонгами. Миллионы миллионов миллионов живых организмов — бактерий или вирусов, или что она там собой представляет — будут выпущены в живые экосистемы, — он встряхнул своей мохнатой головой, — Вы не можете обещать, что «Альфа-Красная» не мутирует. И вы не можете обещать, что эта мутация окажется безвредной для нас. Этот побочный эффект может убить нас всех.
— Чиссы заверили меня, что это в высшей степени маловероятно, — сказал Диф Скаур.
— Маловероятно, — сказал Люк, — Но не невозможно.
Скаур пожал плечами.
— Если это беспокоит вас, то мы можем подвергнуть зараженные планеты карантину, пока не удостоверимся, что они безопасны. Беженцы, конечно, могут быть огорчены, что им нельзя вернуться домой немедленно, но их должно утешить то, что победа, наконец, достигнута.
Скаур предвидел каждый аргумент против своего плана. У него были месяцы, чтобы подготовиться. У Люка же были только эти секунды.
— Вы не говорили о биологических возможностях йуужань-вонгов, — сказал Люк.
Скаур поднял брови.
— Не понимаю, мастер Скайуокер.
— Йуужань-вонги располагают исключительными познаниями в области биологии. Все, что они производят, основано на биотехнологиях. Откуда вы знаете, что они не ожидают такой формы атаки и не готовы к ней? Откуда вы знаете, что они, убедившись, что мы готовы начать геноцид и экоцид, не ответят нам тем же?
В первый раз за время заседания Скаур на момент растерялся.
— К нам не поступало никакой информации об этом.
— Вы не знаете многого о йуужань-вонгах, — сказал Трибакк, — Думаю, вы располагаете лишь поверхностными знаниями об их иммунной системе. Что, если они готовы к биологической войне?
Скаур ответил не сразу.
— У нас нет свидетельств, что они готовы.
— Вы проверяли? — спросил Люк.
Скаур казался раздраженным.
— Конечно. Мы проверяли захваченное оборудование формовщиков, захваченные корабли, у нас есть вся необходимая информация об оружии, которое они могут использовать против нас.
— Наши знания о противнике все же недостаточны, — сказал Тал’аам Рант, медленно поворачивая свою рогатую голову влево и вправо, сканируя своими сенсорными рогами сидящих за столом, — Было бы нелогично приступать к исполнению этого плана сейчас.
Кожа на лице Дифа Скаура натянулась, усиливая этим его сходство с черепом мертвеца.
