В первый рейс я взял с собой только Андрея — Петр все еще пытался освоить свои новые ноги, и я буквально в приказном тоне запретил ему принимать участие в предстоящей ликвидации. Вот как сможет одолеть меня врукопашную — так скатертью дорога, а пока что пускай восстанавливается.
Андрей, довольный жизнью не меньше моего, сидел за рулем выданного нам по поводу создания третьего специального отряда военного джипа, насвистывая веселую мелодию. Патрули, встречавшие нас по пути к границе Зеленой зоны, удивленно провожали нас глазами — ликвидаторы, а едут, как на пикник — только девушек не хватает на заднем сидении! Андрей посмеялся, когда я озвучил ему эту мысль:
— Просто наконец-то все налаживается! Я вижу свой путь, с Петрухой тоже все в поряде, мы при деле — что еще надо? Сейчас по-быстрому разберемся с тем Демоном, на которого нас вызвали, и назад, к своим! Не красота ли?
Я порекомендовал ему не переоценивать своих сил, и больше сосредоточиться на предстоящей операции.
В Центре была система деления Офицеров по главенству: лейтенант, капитан, майор полковник и маршалл. Мне было присвоено звание майора — как лидеру собственного отряда, а Андрей стал капитаном. Не знаю, почему это Лазутин или тот же Семакин были целыми полковниками, но...мне оно в принципе было не важно! Наш отряд не зря носил приставку 'специальный' — приказывать нам могли только свои начальники — а именно служба связи и оповещения, которым патрули доставляли информацию о появлении Демонов или прочей нечисти. Так что ни Лазутин, ни тьфу-тьфу, Семакин, были нам не указ! У них своя епархия — защищать Зеленую зону, а у нас своя — дальние вылазки с целью прикончить Демона-другого. Все просто!
Заразившись оптимизмом и уверенностью Андрея, я даже с каким-то нетерпением ожидал встречи с Демоном. Каким он будет? Здоровый или маленький? Гуманоид или нет? Будет ли у него своя свита? И самое интересное — какую магию он нам покажет?
Мутант вроде Андрея в команде был просто отличной находкой: без способности изучать магию, он не отключался в момент активации Демоном заклятья, и мог прикрыть своего Хозяина, пока тот — то бишь я — буду усваивать новые знания. Великолепно! Нашу личную стратегию сражения с Демонами мы успели несколько раз обговорить, обсудив самые разные варианты развития событий.
Информация от службы связи носила мутный характер: патруль заметил энергетические признаки присутствия Демона — основываясь только на этих данных, мы и ехали неизвестности навстречу.
Первоначальный план сражения был прост: мы с Андреем провоцируем Демона на использование как можно большего количества заклинаний, и, как только он выдохнется — кончаем его. В способности нашего отряда дать по зубам любому представителю нечеловеческой расы я был уверен. Офицеры с нашими скоростями и магией просто не могли проиграть!
Последний пост промелькнул перед глазами, и Андрей тут же притопил педаль газа в пол: мощный движок взревел, набирая обороты, а машина присела, ускоряясь. На территории Центра нельзя было превышать скорость 40 км/ч, поэтому сейчас настало время испытать, на что способна техника, выданная нам в пользование.
— Денис, может, сделаем Элле подарок? Притащим ей башку Демона, а?— Андрей хохотнул, и я уловил образ визжащей эльфийки, отправленный мне. Отправив в ответ картинку с женщиной, в чьих руках были зажаты самые кошмарные инструменты для пыток, а на лице блуждала улыбка безумного вивисектора, я выдал:
— Скорее уж так. Она та еще маньячка от науки. Не удивлюсь, если Маршаллом окажется именно она — с ее-то Аурой...— я показательно передернул плечами:
— Уверен, если бы она изучала заклинания, то ни о каких дефектах не могло бы быть и речи. Качество и плотность ее энергетики на совершенно другом уровне! Даже я — лучший из лучших, и то — безнадежно отстаю!
— Зато она не знает заклинаний!
Я с иронией посмотрел на него:
— Это она тебе сказала? Просто очень уж удобный у нее образ: немножко сумасшедшая ученая, со своими тараканами в голове... Я не смогу определить по ее Ауре — лжет она или нет. Увы,— я пожал плечами.
— Ладно, пускай даже так, нам-то что с того? С ней нужно дружить, это понятно, а значит, если будет вариант прихватить с собой дохлого Демона — прихватим!
Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним.
Поездка заняла у нас около получаса, и то — потому что ни он, ни я не знали Москву в достаточной степени. Автомобили, которые остались на улицах брошенными, затрудняли проезд в небольшой степени — куда больше внимания отвлекали отметины прошедших с Демонами боев: подпалины на стенах от высокотемпературных заклинаний, стены, покрытые целыми россыпями пулевых отверстий, лужи крови и исковерканные остовы машин, попавших под залп магии. Постепенно веселое настроение уходило, сменяемое острой настороженностью. Демоны обладали хорошей мобильностью, и не факт, что разыскиваемый нами не перешел в другое место. Приходилось часто останавливаться, и уточнять дорогу у карты, выданной нам в нагрузку с техникой, и поуменьшить скорость. Вообще, нас некисло так обеспечили: автоматы — 5 штук, все оставлены на складе. Гранат целый ящик — Андрей прихватил парочку с собой, на всякий случай. Мощная станция, с помощью которой мы могли в любой момент связаться с Центром... О костюмах и бронежилетах я и не говорю — выглядели мы круто!
— Центр, третий специальный на связи. Мы на месте, пока никаких признаков Демона поблизости.
Я выпрыгнул из авто, рывком выпустив Ауру далеко за ее обычные границы — сенсор из меня получше, чем из Андрея, так что роль 'Мухтара' в нашем тандеме выполнял я.
Прикрыв глаза, я ощупал сверхчувством прилегающие территории:
— Андрей, когда его видели в последний раз?
Напарник бросил взгляд на научные часы:
— Часа два назад. За это время он мог далеко уйти...
Я криво улыбнулся, ощущая, как адреналин начинает наполнять мои вены:
— Мог, но не ушел. Он в том направлении,— я вытянул палец в направлении, откуда доносился мощный энергетический засвет,— не такой сильный, как тот, с которым мне пришлось драться... Идем — добежим до него своим ходом — нечего тачкой рисковать.
Миньон понимающе кивнул, и уточнил:
— Играем?
— Играем. Если станет слишком опасно, я дам тебе знать — прикончишь его.
Игра — этим словом мы решили обозначить тактику ликвидации, при которой Демону дается время показать все, на что он способен. Слухи говорили, что большинство тварей могут использовать от одного до трех заклинаний. Было бы хорошо изучить несколько новых...тот же 'лазер' — отличная штука!
Андрей поставил джип на сигнализацию под моим насмешливым взглядом, и мы, разойдясь по сторонам улицы, побежали вперед. Ощущение мощной энергетики с каждым шагом все больше увеличивалось — наконец напарник тоже ощутил его присутствие неподалеку, и ужал свою Ауру. Вполне возможно, что Демон его не заметил — в отличие от меня: со своей системой активного поиска я все равно что прокричал: 'я здесь!'. Когда до цели осталось примерно пятьдесят метров, энергетика сдвинулась с места в моем направлении. Само собой, радужная броня уже давно плотно окутывала мою Ауру — благо поддержание ее в активном режиме не требовало каких-то сверхзатрат маны. А что — я маг! Имею право и на ману, и на собственный магический посох!
Тварь скрывалась в одном из торговых центров — одному богу ведомо, какие бесчинства она там творила, но это мне было не интересно: я впился глазами в своего визави.
Двухметровый гуманоид, чье тело целиком было заковано в костяную броню, с длинными, закрученными к вискам рогами на лбу, довольно зашипел, обнаружив меня, и встал на месте, растопырив когтистые руки в стороны. Ощутив знакомую слабость, я покачнулся — магия! Однако эффект, как и предсказывал Семен на одной из наших встреч, был уже не таким, как прежде: Камень Душ перехватил инициативу, обрабатывая терабайты информации, пытаясь осмыслить что-то новое... Так что я даже не попытался скрыться, уверенный в своих силах: если надо — успею увернуться от атаки твари, да и вообще — сейчас на мне неплохая защита с магической составляющей!
Заклинание формировалось недолго — секунды через две объективного времени над Демоном, прямо между его рогов сформировался ярко-красный светящийся шар. Я сосредоточил свое внимание на нем, пытаясь понять, что же будет дальше? Андрей в это время крался к нему с противоположной стороны — если станет совсем туго, то он снесет его рогатую башку одним ударом своих гравитационных лезвий. Однако среагировать я не успел.
Без всяких подготовительных действий шар выплюнул в меня лучом лазера — защита полыхнула радугой, а я метнулся в сторону, пригнувшись. Демон заверещал противным скрежещущим, будто сверчок-переросток, голосом, и рванул вслед за мной. Пока ничего страшного не произошло, поэтому я не стал поднимать тяжелую артиллерию, а принялся вилять зигзагом, отступая от выстреливающих в меня красных лучей. Камень Душ исправно делал свою работу — через него ко мне понемногу начало приходить понимание используемой визгливым Демоном магии: он создавал заклятье непосредственно в своей Ауре, и мог им пользоваться до тех пор, пока не иссякнет энергия — что вряд ли — или до тех пор, пока сам будет жив. Покружив вокруг него с минуту, я понял, что он владеет лишь этим заклинанием — если бы я стоял на одном месте, то секунд за пять он бы смог продавить мою броню. Только постоянные рывки из стороны в сторону не позволяли этому произойти: асфальт вокруг нас покрылся неглубокими отметинами изогнутой формы, проплавленными высокотемпературными лучами.
— 'КОНЧАЙ ЕГО'
Ментальный импульс достиг Миньона, и тут же в увлеченно палящую по мне тварь влетело невидимое лезвие: в то время, когда тело Демона продолжало двигаться вслед за юркой мишенью, никак не желающей сдаваться, его голова, описав плавный полукруг, приземлилась в нескольких метрах от него. Чистая работа!
Пробежав по инерции, тело демона рухнуло у моих ног — пары шагов не хватило!
— Отлично сработано!— я поднял большой палец вверх, ногой оперевшись на поверженного соперника. Слабак. Только одно заклинание и показал — хорошо хоть с хитринкой!
Андрей вышел из-за угла и присел у его головы, устало отдуваясь:
— Думал, что он меня все-таки заметит...так Ауру прятал, что даже голова разболелась, ха-ха!— он поднял голову за один из рогов, и прицокнул языком:
— А все-таки есть в них какая-то красота... Ты погляди на эти рога! Наверное, этот был у них лордом, или кто там у демонов самый главный?— Андрей жадно оглянулся на торговый центр:
— Смотри-ка, он вроде не сильно пострадал...может, пойдем, наберем еды нормальной? А то каша надоела — разбавить бы этот рацион чем-то... Я сейчас машину подгоню!
Я крикнул вслед убегающему:
— Ты забыл, что грабеж запрещен? За это вообще-то сразу под трибунал, и по законам военного времени — на расстрел! Без суда и следствия!
— Мы сегодня герои — спасли целый торговый центр от разорения лордом демонов! Заслужили!
Я опустился на корточки перед телом поверженного врага. Андрей прав — этот представитель демонического племени выглядел солидно: на костяной броне виднелись не то руны, не то просто узоры, отличающие его от всех, с кем мне приходилось сталкиваться до него. Я сосредоточился, и ощутил, как внутри твари умирает источник его могущества — Сердце Демона. Пока что оно было полно энергии, но вскоре разрушится, и... Встряхнув головой, я встал на ноги — соблазн попытаться поглотить эту силу был очень велик! Вот она, прямо перед тобой! Прими ее, стань еще могущественней!
— Вот дрянь-то...— я разжег в ладони плазменный шар, и бросил его прямо в центр груди твари. Если даже мне сложно сопротивляться его зову, то что уж говорить о других Офицерах? Ну его нафиг — от греха подальше!
Пришлось дважды активировать умение, прежде чем костяная броня поддалась высокой температуре, и рассыпалась жирным пеплом, обнажив сердце. А вот и ты... Я сосредоточился, звено за звеном выстраивая новую для себя цепь образов, и с удовлетворением заметил появившийся над моей головой алый шар — немного меньше того, что был у моего учителя, но... Потренировавшись, я смогу создавать его секунд за семь.
— Так не доставайся же ты никому!— подчеркнув важность момента высокопарной цитатой, я расстрелял Сердце лазерной очередью. Несколько следующих один за другим залпов, разделенных полусекундной задержкой — и от него остается только обугленный кусок плоти с быстро растворяющейся в окружающем пространстве энергией. Хорошая магия — создал алую сферу, и ходишь со взведенным оружием под рукой...
Желание овладеть новым источником силы тут же пропало, и я уселся на бордюр, обдумывая прошедший бой. Что я упустил? Можно ли было действовать лучше? Хмм...
— Ты чего его раскурочил?!— голос Андрея вырвал меня из размышлений, и я лениво взмахнул рукой в сторону трупа:
— Испытывал новую магию. Неплохая, в принципе, штука. Давай, быстро в магазин — ищи, что тебе там надо, а я пока сбегаю за кое-чем другим,— я вскочил на ноги и подмигнул напарнику:
— Такой трофей не должен быть забыт! Нужно запечатлеть его для благодарных потомков!
Андрей кивнул:
— Понятно. Идея здравая. Тогда я пошел — встретимся через десять минут здесь же.
Пробежавшись по торговому центру, я понял, что Демон тут был далеко не первым гостем: витрины многих бутиков разбиты вдребезги, и остатки так и не распроданной продукции в беспорядке валялись тут и там: брендовые тряпки, фирменная обувь...в осколках битого стекла у ювелирного магазина я даже смог обнаружить видимо выпавшую из рук грабителей бижутерию: несколько золотых колец, какие-то серьги с большими синими камнями, разорванное ожерелье... Дурдом!
Наконец, я дошел до магазина электроники. Там царил тот еще хаос — то, что не выдрали со стеллажей, разбили.
Бормоча ругательства, я искал хороший фотоаппарат — идея уже не казалась мне такой уж замечательной, как в момент своего появления. Теперь еще искать этот клятый фотоаппарат, будь он неладен! Где-то в отдалении послышался довольный свист Андрея:
— Денис, я нашел Хайн винтаж! Вкус просто невероятный: если не пробовал этот коньяк — считай жизни не видел!
На одной из полок я обнаружил несколько фотоаппаратов, но тут же понял, почему их не тронули: обыкновенные цифровые мыльницы для семейного пользования: минимум функций за более чем скромную цену. Разочарованно сплюнув, я подхватил с прилавка одну, выглядевшую серьезней своих товарок, и пошел на улицу. Рыскать по магазину в поисках элитного коньяка меня не тянуло, так что я отправил Андрею ментальный посыл, и побрел к поверженному Демону, прикидывая, под каким углом встать, дабы лучше запечатлеть миг триумфа.
— Денис, я тут прихватил кое-что...— в каждой руке у Андрея было по паре огромных пакетов, из которых при каждом шаге раздавался подозрительный звон. Ни оборачиваясь на мою возмущенную физиономию, он сложил награбленное в багажник, и протянул мне руку:
— Давай сфотографирую тебя, гроза Демонов!
