"Постарайся выяснить, сколько сможешь, потом поговорю с ними и определюсь" — сообщил я Куаллоне. — "А сейчас у меня тут турнир, который я собираюсь выиграть".
Схватки проходили в варианте "Барьера грёз" под названием "Дворец снов"; в отличие от первого, он "виртуализировал" всё своё содержимое, а не только среду. То есть сражаться можно в полную силу, не опасаясь убить противника; очень важно для схваток магов. Жаль, что мой навык в "Магии барьеров" не позволяет использовать такое, было бы полезно для тренировок.
Перед началом участники так же приносили клятву-контракт соблюдать правила и не поддаваться. Правила, впрочем, концентрировались на том же — не поддаваться и не заставлять противника поддаться, ну и не пользоваться помощью извне, за исключением призывов. Хотя большинство призывов внутри барьера всё равно не работают; немного нечестно по отношению к призывателям, но ничто не идеально. Впрочем, призыватели имеют возможность призвать своих контрактных существ заранее, скрыто от оппонента; не совсем то, конечно, но всё же.
Мой первый оппонент был как раз призывателем; бородатый старик в очках с круглыми стёклами, и с крючковатым носом, делающим его похожим на сову. Оппоненты в первом раунде, как и очерёдность боёв, определялись случайным образом, но я был исключением: мой бой был первым.
"Вы находитесь в зоне эффекта: "Дворец снов". Эффективность некоторых навыков уменьшена" — сообщила панелька, когда я вошёл на поле боя, изображающее какие-то заросшие деревьями и кустарником руины; похоже, основано как раз на дворце Уркагуари, но не уверен. Снижение навыков — это плохо... Однако, к моему облегчению, миникарта не только работала, но и показывала россыпь красных точек. С этим я сохраняю кардинальное преимущество... "Дворец снов" создавал "аватары" бойцов в случайных точках, но союзников не разбрасывал, так что сейчас с дюжину красных точек держались плотной кучкой. И этим нужно воспользоваться...
— М-маскировка, левитация.
Подтягиваясь верёвками, я могу быстрее передвигаться и лучше маневрировать, чем на ногах, несмотря на навык "Бег", а местность позволяет это прекраснейшим образом. Часть красных точек немедленно принялась расходиться в стороны — разведчики — но они даже не успели удалиться на приличное расстояние.
— Выстрел, взрывбросок, тьма.
Почти половина призывов оказалась уничтожена первым же залпом в режиме "дробовика". После второго, последовавшего сразу за ним, передо мной осталось лишь три противника: здоровенная, метра полтора в высоту, ящерица, похожая на маленького бескрылого дракона, каменная горгулья с потрёпанными взрывами крыльями, которыми она прикрылась от обстрела, и укрывшийся за ними маг. Три цели... И как раз три верёвки.
— Касание смерти.
Легко... Слишком легко. Не то, чтобы я был против, но как-то... слишком легко. Блин, если я буду побеждать слишком легко, боги напрягутся. Но и поддаваться нельзя... Ну, явно другие противники будут сильнее.
Не подумал бы, что скажу такое, но я хочу, чтобы мне попался сильный противник...
Вторая схватка оказалась немногим сложнее первой; моим противником был один из тех африканских колдунов, которых все три альянса вербовали в последнее время. Калебас с духами, ещё один с пчёлами — он с этой хренью на собрание пришёл?.. — жезл, стрелявший чем-то вроде лазера, и кинжал, который я не выяснил, что делает. Стоит отметить, что он заметил меня прежде, чем я атаковал, и смог как-то защититься от двух залпов Взрывброска (нормальный, плюс бутылка ядовитого газа от пчёл), но верёвки его барьер не удержал. Блин, я только сейчас начал понимать, насколько большое преимущество даёт мне "Пробивание барьеров" против других магов... Подозреваю, тот пистолет, с которого я заполучил этот навык, был уникальным артефактом.
Кстати, "уменьшение эффекта навыков" всё-таки проявлялось, в том, что не были видны имена, и не работало Изучение. Странно, что при этом видны противники на миникарте, но лучше так, чем наоборот... Очередной странный выверт магии, но в этот раз в мою пользу, можно сказать.
Участие в турнире было свободным, без ограничений, в том числе не запрещалось участвовать нескольким участникам одного клана — всё равно контракт обязует участников не подыгрывать друг другу. Но я не ожидал, что Снегурка тоже решит записаться... Впрочем, её логику я мог понять и без пояснений. Удастся заполучить одно из трёх призовых мест — отлично, удастся хорошо показать себя — хорошо, а если и проиграет — невелика беда, она официально в клане на административной работе. Шанс заполучить что-то ценное и репутацию без риска, плюс проверка своих сил... Скорее странно, что этой возможностью воспользовалось не подавляющее большинство присутствующих.
Ещё один ниндзя. Невидимый, но даже без имени полоски здоровья и маны его выдавали; сорок секунд на схватку. "Артиллерист", каким-то образом сразу обнаруживший меня и принявшийся обстреливать магией издалека; "заклинание реверса", пятнадцать секунд. По крайней мере, следующий противник заставил повозиться, вернее, заставила: женщина-экзот без маны выставляла односторонне проницаемые непробиваемые барьеры, из-за которых вела автоматный огонь. Я подождал, пока у неё закончатся патроны, а затем заключил в собственный барьер, подбросив туда пару зелий, и оставалось только ждать, пока она задохнётся или отрубится. Могла бы быть опасна, если бы владела и магией тоже.
...Не, они что, издеваются? Неужто боевая магия на Земле действительно настолько слаба? Ну объективно, я не настолько крут, чтобы так вот легко выносить элитных магов. Или они просто не присутствуют, оппоненты решили скрывать свою силу? Так глупо же, это собрание для того и затеяно, чтобы поиграть мускулами, выигрывая более выгодную позицию в последующих переговорах. Не понимаю... Хотя остаётся вероятность, что это Удача сработала таким образом, что мне выпали самые слабые противники.
Ну, объективно говоря, их нельзя назвать слабыми, просто очень уж удачно сыграл мой набор способностей, но всё же.
...Это уже финал?.. Бли-ин... Змей, вопреки моим ожиданиям, в турнире не участвовал; паладин из Милосердия был, но слился моему текущему противнику в предыдущем раунде, и сейчас у меня остался только один бой. Снегурка, стоит отметить, выступила с честью, даже больше того; она почти дотянула до полуфинала. Проиграла, к слову, всё тому же финалисту, с которым мне сейчас придётся иметь дело. К сожалению, битвы других участников смотреть не разрешалось — пообещали потом снабдить записями — но по словам Кэтти, Снегурка здорово отжигала, то есть отмораживала. Больше сказать ей не давал тот же контракт, но ещё посмотрю.
Ладно... К бою.
Стандартное начало, сближение под маскировкой и обстрел с двух рук. "Дробовик" пирамидками, и пара бутыльков с ядом и усыпляющим.
Противник, крепкий немолодой мужчина в кожаных штанах и сапогах, верхнюю часть тела которого закрывала медвежья шкура, играющая роль и головного убора, и плаща, стремительно рванул в сторону в момент выстрела, избежав поражения. Впечатляющая скорость... Это его фишка? Один такой был очень сильным противником.
Выстрелом ли я выдал своё местоположение, или этот спидстер и так меня видел, но уклонившись, он немедленно контратаковал.
— Техника тентакледемона. Техника тентакледемона.
Два изогнутых меча без усилий рассекли укреплённые алхимией и навыком верёвки. От финалиста следовало ожидать...
— Тьма.
Отдёргиваю себя в сторону и назад.
— Восстановление...
Эффект Тьмы не спадает, чего я уже привык ожидать, однако он ничуть не мешает мечнику вновь сблизиться со мной;
— Искры!
Мечи обрушиваются на мой Щит, и, кажется, даже не замедляются. Тахна перехватывает удар...
...кусок цепи отлетает в сторону. Бл...
— Восстановление, чудесное исцеление.
Тем не менее, слова автоматически срываются с губ, одновременно с ударом тросиком в живот и верёвками по предплечьям. Миг задержки, на который мечи застряли во втором витке Тахны...
— Шоковое касани...
Удар выбивает слова из груди. Что-то ударило в спину?.. нет, это спина ударилась о землю. Кровь... Одной ноги нет. Отбрасываю мечника, Касание всё же активно.
— Чудесное ис...
Клинок в горло. Метнул...
...Отстой.
Чувства были ожидаемо смешанные. С одной стороны, я и хотел не слишком выделяться перед богами, да и лучше проиграть так и учесть ошибки, чем по настоящему, но всё равно проигрыш — это неприятно, и против этого ощущения раздражения и досады не попрёшь. Во всяком случая, я с ним справиться не мог — привык уже к победам, что тут скажешь... Да ещё и череда лёгких побед заставила несколько расслабиться, а тут уже меня так же легко и быстро уложили.
Что до проявившихся слабостей... На самом деле, ничего нового я не узнал. Пожалуй, самым уязвимым моим местом остаётся то, что большинство способностей требуют голосовой активации, которую теоретически можно прервать. Обычно это не проблема из-за моих защит, но эти мечи их практически проигнорировали, как и Тахну... Я машинально погладил молчаливо замершую цепочку. А ещё, похоже, они нейтрализовали мою левитацию — почему-то же я упал. В принципе, впечатление такое, что я просто нарвался на некое артефактное оружие — от такого никто не застрахован. Н-да, всё-таки хорошо бы защищаться, полагаясь не только на магические барьеры, но увы — крайне сложно объять необъятное... Хотя, разумеется, учту. Очень не хотелось бы так напороться в реальном бою... Мягко говоря.
По крайней мере, у меня ещё оставался шанс заполучить желанный амулет. Моё второе место тоже было призовым, больше того — за него полагались те же две награды, что и за первое место... в смысле, тоже две награды. Просто сперва выбирал два предмета победитель, потом в данном случае я, а потом ещё один участник, получивший "приз зрительских симпатий". Сейчас зрители как раз определялись, кто им понравился.
Я бросил взгляд в сторону, где молча и неподвижно стоял победитель, чьи мечи в настоящий момент были вложены в ножны на поясе. Сейчас статус-бар работал нормально, но... "Воин в медвежьей шкуре". Реально подозрительно, хотя и можно было ожидать, что победитель будет очень силён. И тем не менее, в прошлый раз такое неопределённое именование вместо нормального имени или хотя бы знаков вопроса было у хозяина этого дворца... Хотя это вполне может быть прозвищем, ставшим официальным именем, или это вообще некий голем. Хм...
— Изучение.
— А вот это необязательно — внезапно ожил стоявший статуей мечник. Его губы изогнулись в усмешке.
— Просто пытаюсь понять, с кем имею дело — заметил я. — Должен же я знать, кто меня победил.
— Резонно — согласился он. Повернулся к залу, и звучно произнёс.
— Почтенная публика, прошу немного внимания. Я прошу признать мою победу недействительной.
Ряды замерли; мечник продолжил.
— Прошу простить этот небольшой обман, но по общему согласию было решено немного испытать наших участников. Технически моё участие не нарушает правила, но присваивать себе победу было бы нечестно...
Он взялся за медвежий нос "капюшона" у себя надо лбом, и одним движением сорвал с себя шкуру. Произошедшее выглядело по мультяжному: взметнувшаяся шкура исчезает, а "под ней" обнаруживается пиджак... И цветастая рубаха.
...Это всё объясняет.
Я ожидал, что второе место дадут эльфу-паладину, однако он пролетел, уступив какому-то азиату. Готов поспорить, что это политика... А вот что действительно удивило, так это то, что третье место отдали Снегурке. Два места членам одного клана? Я бы ожидал, что опять же по политическим соображениям отдадут индусу. Странно.
...Или нет.
Я выбрал свои пару амулетов — уже упомянутый, и с ускоряющей магией — и отошёл от сундука, предоставляя возможность выбора следующему. Ко мне приблизился Волос.
— Сказать по правде, я ожидал большего — заметил он. Я вздохнул.
— Сказать по правде, я тоже. Ваши мечи убийственно эффективны, во всех смыслах.
— Твоя тоже неплоха — хмыкнул бог. — И цепочка у тебя знатная... Позволь взглянуть?
Я помедлил секунду, затем неохотно обратился к ней. Предпочёл бы обойтись без этого, но с богом лучше не спорить зря. Тем более, после убедительной демонстрации... Он, блин, даже не напрягался.
"Тахна, покажись дяде".
Вместо этого цепочка глубже зарылась мне под одежду.
— Кажется, она вас боится — сообщил я. — Вы её больно ранили...
Я снова машинально погладил бедняжку.
Эм... Кажется, Волос реально смутился.
— Извини, девочка — покаянным тоном произнёс он. — Но я тебя не обижу. Бой закончился, всё прошло. Мир?
Бог протянул руку. Звено подозрительно высунулось из воротника, присматриваясь, а затем цепочка медленно высунулась на несколько сантиметров; Волос продолжал держать руку. Сейчас он походил скорее не на байкера, а на пожилого учителя.
Наконец, цепочка прикоснулась к его руке и тут же отдёрнулась обратно, снова спрятавшись под моей одеждой. Волос довольно кивнул.
— Мир. Ну вот и славно...
Он переключился на меня.
— Претензий к тебе, парень, официально нет, вопросы сняты. Если кто-то что-то и затаил — это уже по личной глупости, с этим ничего не поделать... О.
Он перевёл взгляд в сторону; я проследил за ним, и увидел, что к нам приближается пара дам... пара королев.
— Мы решили принять ваше предложение — сообщила Леансидхе. "Мы", не "я"? Я мысленно хмыкнул, а Титания неожиданно обратилась ко мне.
— Присмотри за нашей кровью, Чемпион.
...
Готов поспорить, окружающие это прекрасно слышали, и информация стремительно разойдётся. А ещё... Вполне возможно, что и гуляние со мной рядом тоже с этим связано. Все будут знать, что я общался с этими... королевами, и по их просьбе защищаю финблат. И естественно, все решат, что речь о Натаниэль...
Вот только я не был в этом так уверен. Особенно если вспомнить, что у меня есть ещё одна знакомая полуфея...
Хотя это всё равно для меня ничего не меняет. Я безусловно в любом случае буду по мере сил защищать Снегурку, и если понадобится, Светку. Хоть она в клан и не входит, но всё-таки, как-то... Не знаю. Ответственность за неё чувствую, что ли. Хотя вроде и нет для этого причин.
Феи ушли в сопровождении бога, а ко мне подошла сама Ната.
— Сомнительные у тебя знакомства — негромко произнесла она, глядя вслед неспешно удаляющимся сверхъестественным существам.
— По крайней мере разошлись без потерь, вроде бы — я кивнул, соглашаясь с её словами. — Хотя от тебя не ожидал.
— Таких родственников... — пробормотала она. Покачала головой и сменила тему. — Держи.
Снегурка протянула мне один из выбранных призов: довольно объёмную бутыль с каким-то эликсиром, похожую формой на кувшин. Даже с ручкой. С верёвки на горлышке свисал кусок пергамента; я аккуратно поднял его и прочитал:
"Эликсир выносливости. За рабочим столом, на поле боя и в постели"... Издеваешься?
— Самую малость — без тени смущения ответила девушка. — Пригодится. И, кстати, я нашла тех, кто могут изготовить клон.
