Осенние Костры

— Красиво вышло, Лейри. Не верится, что ты его с меня писала, — я пила горячий чай и любовалась той самой картиной, для которой я позировала в прошлый визит. Рыжеволосый юноша сидел на земле, а вокруг кружили золотые листья. Красиво...

— Я совсем другое хотела нарисовать, — покаялась художница. — Но рука словно взбунтовалась. Хотела принца, а получился...

— Фейри, — улыбнулась я. — Я помню многих творцов, кто пытался нарисовать фейри. Летние частенько соглашались позировать, они покровители искусств. В их семье хранятся сотни работ... Но ни одна из них не сравнится с твоей картиной. Они рисовали князей, но получались просто красивые люди. А здесь я вижу душу... суть фейри. Кажется, будто он сейчас оживёт и сойдёт с картины. Мои поздравления...

Лейри покраснела, смущённая моей похвалой. Зря. Она заслужила ее. Я никогда не говорю пустых комплиментов, это было бы оскорблением мастерства.

— Ты уверена, что твой брат скоро будет? У меня мало времени...

— Думаю, он вот-вот вернётся. А... Ты... Ты ведь идёшь в северные земли? Говорят, грядёт война. Расскажешь? А то брат только хмурится, говорит, что нечего забивать голову, что будет — то будет.

— Прости, думаю, он прав. Ты не воин, твоё место здесь. Незачем страшиться того, что изменить всё равно не сможешь, — я нахмурилась. — Да и нечего тебе бояться, твой брат сможет тебя защитить, каков бы ни был исход. Он...

— ...очень рад видеть вас в добром здравии, Княгиня, — перебил меня вошедший в мастерскую Рине, за которым, мелко перебирая ногами, семенила Вета. — Сестрёнка, ты бы оставила нас...

Лейри фыркнула, но забрала с собой помощницу и ушла, заявив, что собирается в таверну, раз уж ей не доверяют. Вета пожала плечами, извиняясь на вспышку подруги, и они ушли.

— Итак, Княгиня, я вас слушаю. Как я понимаю, я могу сообщить своему создателю о том, что вы будете в день своей силы у Грани. Ваш договор ещё в силе? — он разлёгся на атласных подушках, подперев голову рукой и изогнувшись, словно кот.

— Можешь, Рине. Я была бы благодарна. Но я здесь... с просьбой... Во всей этой истории слишком много неясностей, возможно, ты сможешь объяснить некоторые из них.

— Возможно, Валькирия... Всё возможно... Спрашивай. Мой создатель не запрещал мне отвечать на вопросы, думаю, он бы и сам с готовностью помог тебе.

Я на мгновение задумалась. Смутные сомнения начали терзать меня ещё с Вольграда, слишком уж много совпадений было. А сейчас, после рассказа Гэла о фальшивых князьях, сомнения переросли в терзавшую меня уверенность. Я боялась, что подозрения подтвердятся, но должна была знать точно.

— Скажи, что ты знаешь об Энне'Деннара, сестре моего отца. Знаешь ли ты, как ей удалось не уйти в хаос? Где она сейчас? Я знаю, что именно она когда-то напустила мор на смертные земли, устроив так, чтобы саннер-воррен моего отца оказался заражён. Она подзуживала магов, и из-за неё Лиса казнили на костре в день моей силы. Она заставила Егеря сыграть песнь безумия, она всячески мешала нам на пути в Вольград. Как? Как она, не имея плоти, потеряв жизнь, сумела сохранить магию?

— Стоп! — Рине поднял руку, прерывая посыпавшиеся вопросы. — Не всё сразу, Валькирия. К тому же... ты ведь и сама знаешь ответы? Лишь привязав себя к кому-то в этом мире, князь может задержаться, избежать ненадолго хаоса. Привязав себя к плоти.

— Но подойдёт не каждый смертный, только тот, с кем фейри был связан. — Я уронила лицо в ладони. — О, стихии, деда! Что же ты натворил!

— Да, ты угадала, — он кивнул. — Её подзащитный был мёртв, но его жена уже носила в себе его дочь, плоть от плоти, кровь от крови. В каждом поколении она выбирала себе новую жертву. Девушки понятия не имели о том, что происходит с ними. Княгиня неплохо научилась скрываться.

— Значит, она сейчас в северных землях. Но кто? В ком она сейчас?!

— Не знаю, Валькирия, — пожал плечами бард. — Мне неведомы пути смертных, я не вижу нитей их судеб. Думаю, Ткачиха знает, но и она не даст тебе ответа. Она не в праве показывать чужие судьбы. Однажды она нарушила этот закон, показала твоему подзащитному много больше, не только его собственную нить, но я бы не стал рассчитывать на повторение этой удачи.

— Хаос! — выругалась я сквозь стиснутые зубы. Только этого мне для полного счастья и не хватало — предателя в собственных рядах. Слишком многое сейчас зависит от того, смогут ли люди и фейри сражаться бок о бок. Новую Грань невозможно создать в момент падения старой, нужно удержать хаос на время ритуала. Если он прорвётся туда, где будет твориться заклятье Опоры... Нет, не хочу даже думать о том, что случится тогда.

— Ась? — усмехнулся Рине. — Чего тебе, Кири?

— Не издевайся, — буркнула я, не сдержав таки смешок. — Ты прекрасно знаешь, что я не взывала, а проклинала и жаловалась. Люди, вон, мифическим чертям покоя не дают, а мне как-то привычней твоего создателя всуе поминать, чтоб ему икнулось...

Мы рассмеялись. Хорошо... На мгновение все проблемы были позабыты. Я представила нас с Рине со стороны... Дикость. Кто б мне сказал, что однажды Порядок и Хаос будут сидеть в мастерской смертного художника и обсуждать судьбу мира — озаботилась бы его душевным здоровьем. Дикость...

— Ладно, — вновь помрачнела я. — Спасибо тебе за честный ответ, пора мне...

— Что ж, до встречи, Валькирия. Не могу пожелать тебе победы, но, надеюсь, битва будет честной. Хотел бы я быть там...

— А почему нет? — хмыкнула я, встав. — Я всегда могу найти тебе место в рядах порядка, нам лишний воин не помешает.

— Чтобы мой создатель меня развоплотил? — притворно испугался он. — Нет, я уж как-нибудь здесь пережду ваши разборки...

Я кивнула ему на прощание и собралась уже удалиться, как Рине поймал меня за руку.

— Удачи тебе, Валькирия. Я верю, что мы ещё встретимся... в новом мире или в не-жизни, но наши пути пересекутся. Ты ведь будешь помнить?

Я наклонилась и коснулась губами его лба:

— Буду. Я тоже верю. Ты задолжал мне песню, бард. В следующую нашу встречу ты споёшь мне?

— О чём?

— Об этом мире... И о глупом князе, который убил возлюбленного своей дочери. О маге с разными глазами и огненных воинах. О сошедшей с ума княгине, которая решила уничтожить сам порядок, бросить вызов всем законам? Споёшь?

К тому моменту, как я появилась в псховском отделении академии, совет собрался в полном составе, большой совет, куда входили все мастера, а это почти пять тысяч человек. Ума не приложу, как Гэл и Кэс умудрились всё успеть и всех собрать. Не иначе, как... хм... магия. Да, магия может много, не представляю себе мир без неё. Хотя, были же сотни таких, не знающих искусства, не верящих в магию миров? Были. Сотни. Сотни были, и сотни ещё будут.

Зал Совета расширили заклятьями. Я перекинулась парой слов с подошедшими Некой и Браном, нашла взглядом Кэса, который незаметно кивнул мне, дескать, всё в порядке. Маги медленно рассаживались по местам. Кто-то, презрев деревянные стулья, тут же создавал себе кресла, не жалея магии, кто-то просто парил в воздухе, последовав примеру Кэса. Я чувствовала себя на удивление спокойно, во взглядах, обращённых на меня, враждебности не было. Искорка недоверия — да, но не злость. Это... не могло не радовать.

Я прокашлялась и дождалась тишины. Нда... Выгляжу я для официальных речей не соответствующе. Даже как-то стыдно, никакого величия и божественности — обычная наёмница. Я запоздало вспомнила об оставшемся среди вещей платье и покорила себя за безголовость, а Кэса за то, что не напомнил...

После совета меня поймал мастер Грон и затащил в библиотеку. Я послушно выуживала из памяти всё, что знала о кошмарах хаоса и применяемых против них заклятьях. Маг старательно конспектировал, словно ученик на лекции, я же расхаживала между полок, не прекращая рассказа. Один из томов привлёк моё внимание.

— ...сплетая эти руны, мы полу... Мастер, скажите, а в этой книге можно найти всех магов? Она ведётся со времен основания Академии?

— Да, Княгиня, — оторвался от пергамента тот. — Вас интересует конкретный человек? Мастер Кэссар? Я могу и так рассказать о нём.

— Нет, семью Кэса я... знала. Меня интересует один из магов, живший около пятисот лет назад. Мне нужно узнать о том, кто из его потомков сейчас жив и есть ли среди них маги.

— Да, думаю, в этой книге вы сможете найти то, что хотите.

С одобрения мага я взяла с полки тяжеленный фолиант и бухнула его на один из низеньких столиков, подняв облако пыли. Мастер Грон поморщился, но ничего не сказал. Я же лихорадочно перелистывала страницы. Хаос! Сколько же этих магов развелось! Так... Омар... Нет, не то. Огарь Огневик — не то, нужный мне жил раньше на два столетия...

— Вот! Нашла!

Маг оставил изучение своих записей и подошёл ближе.

— Огарь Водник? Вы о нём хотите знать? Зачем? Он даже до мастера не дорос... Не думаю, что его потомки окажутся выдающимися хоть в чём-то.

— Вы даже не представляете, как сильно ошибаетесь... — покачала я головой. — Этот маг был... подзащитным сестры моего отца. Он умер не своей смертью, его убили.

— Убили? Кто?

— Мой дед, — я закусила губу. — Мой дед счёл, что отказавший его дочери смертный не должен остаться безнаказанным. Смертные не должны перечить нам, князьям.

— Я не совсем понимаю, что это даёт нам? — маг ничем не показал, что мои слова его задели. — Эта история... занимательна, но это дела минувших дней.

— Вы опять ошиблись. Я объясню вам, как только найду то, что ищу...

Я заскользила пальцем по строчкам. Нет, нет... Эта ветвь оборвалась почти три века назад, эта ещё раньше... А вот и оно!

— Не может быть!

Меня накрыло волной трансформации, когти прорвали страницы. Маг отшатнулся, но, что показательно, на помощь звать не поспешил.

— Реи'Линэ? Что с вами?

— Вы видели?! Всего двое его потомков сейчас живы. Брат и сестра.

— Да, я прочитал, успел до того, как вы... — он неодобрительно покосился на изуродованную книгу. — Арей Огневик сейчас в Вольграде. Вызвать его?

— Нет, не нужно. Он меня не волнует... Вот его сестра...

— А что с ней не так? Она не маг. Воин неплохой, как говорил мне её дед, но силы ей не досталось. Геде всё жаловался, что род вырождается.

— Нужно срочно отправляться в северные земли, к пограничной крепости. Я боюсь даже представить, что натворит эта девчонка, если её не остановить... Там же с ней Эльгор! Хаос! И остальные!

— Княгиня, постойте! Да постойте же! Объясните толком, что не так с хозяйкой северной крепости?!

— С ней? Ничего... Ничего с ней не в порядке! Именно она изображала княгиню у Врат, помешав вам встретиться с моим народом, поставив под угрозу едва установившийся мир! Она не владеет своим телом, внутри смертной плоти сидит бессмертная злобная суть!

— Хаос?! — в испуге вскрикнул маг.

— Какой, к стихиям, Хаос?! Княгиня. Та самая, что так любила её предка! А теперь она собирается уничтожить порядок.

Маг покачал головой. Как бы невероятно всё это ни звучало, но причин не верить мне у него сейчас не было.

— Хорошо, мы телепортируем вас в крепость, где сейчас собрались командиры всех союзников. Я надеюсь, вы успеете вовремя.

— Я тоже... — прошептала я, судорожно сжимая кулаки и не переставая напоминать себе, что Анни не виновата, что она такая же жертва, как и мой отец, что тогда Энне жила в теле её матери, которая была женой обвинителя совета, что вынес приговор моему отцу. — Я тоже на это надеюсь...

Я почти летела по коридорам крепости, Кэс едва поспевал за мною. Своему подзащитному я так ничего и не объяснила, незачем взваливать на его плечи ещё и это...

Я знала, что единственный способ остановить Энне — убить плоть, к которой она привязана, уничтожить ту ниточку, что связывает её со смертными землями. Некогда сомневаться.

— ...мой дед. Я думаю, что маги не собираются выполнять договор. Мне стыдно за мою расу, но, боюсь... Теперь, после смерти Рей...

— И чего же ты боишься? И кто тебе сказал, что я покинула Порядок? — я пинком распахнула двери обеденного зала, где собрались все мои спутники и предводители остальных отрядов старших. Анни перекосило, но она мгновенно смогла скрыть нахлынувшие чувства под маской радостного удивления. Я же стояла в дверях, не обращая внимания на кинувшихся мне навстречу друзей, не отводя взгляда от девушки, которую почти научилась любить, которую защищала, которой доверяла.

— Рей! Лина! Княгиня! Моя повелительница! — неслось со всех сторон. Старшие обступили меня, окружили плотным кольцом.

— Так кто тебе сказал, Анни, что я погибла? — повторила я вопрос. — Неужели, такие вести пришли из-за Врат?

Я старалась ничем не выдать себя, но Энне что-то почувствовала. Я видела, как жизнь уходит из глаз девушки, как сквозь туманную зелень наружу стремится что-то иное, чужое, неправильное. Эх, Анни...

— Ну, здравствуй, проклятое дитя...

Даже голос у этой новой Анни был чужим, не принадлежавшим этому миру, холодным, словно вода в горных озёрах. Я невольно поёжилась...

— Чёрт побери! — Кэс протолкнулся сквозь ряды старших и встал рядом со мною. — Это ещё что за...

— А это, любимый, призрак, который возомнил себя вершителем судеб. ЭТОМУ в смертных землях не место, поэтому мне придётся...

Я молниеносно выхватила из-за спины Деву и уже в воздухе трансформировалась, ястребом падая на замершую девушку...

— Дз-з-зинь...

Меня отбросило назад, на старших, тоже выхвативших оружие, но ещё не решивших, против кого же его повернуть. Они-то оружие выхватили, а вот моё...

Серебристой пылью осыпался клинок, оставив у меня в руках лишь рукоять. Глаза Девы потухли... навсегда... Но как?! Она отбила удар предплечьем! Это же смертное тело!

— Убейте её! — я трансформировалась и бросилась на усмехающуюся девушку. — Это не Анни, это Энне'Деннара!

Первым опомнился Эльмир. Ему слишком хорошо было знакомо это имя... Остальные последовали за владыкой эльфов, лишь Акир остался на месте, судорожно сжимая кулаки.

Но он тоже знал это имя.

Он понимал, что сумасшедшая княгиня должна быть уничтожена. Любой ценой, пусть даже ценой жизни девушки, которую он любит...

И он не вмешался. Не встал ни на чью сторону.

Однажды он бросит мне обвинение в лицо, скажет, что я могла понять раньше, не позволить Энне дурить нам головы так долго, поискать способ спасти смертную душу, пленённую фейри. Наверное... Да что там наверное — наверняка. Он в праве обвинять меня.

Но это будет потом, а сейчас...

Хорошо, что за последние дни наша с Кэсом связь окрепла настолько, что у него уже не возникало вопросов в правильности моих решений. Он научился верить мне так же, как раньше ненавидел меня.

Я попыталась выпустить крылья, но сейчас, не находясь на пике силы и не защищая своего Саннер-Воррена, я добилась лишь того, что за моей спиной разлилось жаркое марево, то обретающее форму крыльев, то вновь расплывающееся бесформенной массой. Тьфу! Придётся по-старинке...

Старшие нападали на Анни по двое-трое, стараясь не мешать друг другу. Она легко пропускала удары мимо или отбивала их ладонью. Немыслимо! Какой силой нужно обладать, чтобы творить такое, находясь в чужом, смертном теле?! Уму непостижимо!