Я развернула свёрток и увидела кусок полотна для вышивки и лежащее на нём письмо. Без подписи, просто обычный конверт с сургучной печатью на обратной стороне. Оттиск именно кольца Нарса, я его вспомнила, как только увидела. Оттиск его кольца есть, а вот его самого — уже нет. Так, хватит, сначала прочитать, что он там хотел мне сказать.

"Прости, но я так и не смог сжечь эту тряпку в Фар-Руне. Оставлять её там было нельзя, знак рода мог привести уртвар к тебе. Я бросил её в свой мешок и забыл до самой Столицы. А потом отдать тебе уже просто не мог. Было некогда. Так что отдаю сейчас. И ещё кое-что на память обо мне. После моей смерти кольцо станет обычной безделушкой. Наследников у меня нет, ни прямых, ни косвенных.

Знаешь, я даже рад, что ты выбрала Андериса. Защитить тебя от всего, что на тебя свалилось, я бы не смог. Спасибо тебе."

В глазах защипало. Взять себя в руки. Не получается. Слезы текут, не переставая ни на минуту. Хорошо, что я дома без косметики хожу, не стану похожа на героиню ужастика. Ладно, при Кайнфе можно. Он фрей, всё поймёт правильно.

Я отложила письмо в сторону и посмотрела на ткань. Получается, что это тот самый кусок полотна, на котором я вышивала в Фар-Руне знак со своих сережек. Я о нём забыла напрочь. Даже и не подумала о том, что вышитый мной корявый знак рода в разорённой крепости мог привести тогда уртвар ко мне. А Нарс подумал. А потом, когда уже стало бессмысленно скрывать то, что Анна Андерис, жена Максира Андериса, и есть эмпа, ТА САМАЯ эмпа — не сжёг вышивку, а сохранил. Мало того, не просто хранил, а вернул после своей смерти мне. И завернул в это полотно своё родовое кольцо.

Развернув ткань, я тяжело выдохнула, увидев кольцо. Звёзды светлые, неужели у него действительно никого нет из родственников даже по женской линии? Совсем никого, кому он мог бы передать кольцо? Но почему? Хотя да, причин может быть множество. А интересоваться сейчас его семьёй и причинами того, что его кольцо оказалось у меня... Поздно. Нарс-Нарс... Ну почему тебе так не повезло?

Аккуратно переложив кольцо на письмо, я с грустной, но всё же улыбкой, расправила на столе вышивку.

— Она ещё более ужасна, чем я помню. Надо было ещё тогда её распороть, а не просто затолкать в самый низ комода. И это убожество он хранил почти год. Ужас.

Не сдерживая слёз, сказала я, проводя по вышивке пальцем. Делал ли он так? Или действительно просто забыл про вышивку и после установки диагноза просто не захотел её сжечь? Может я просто придумала себе особое отношение Нарса к этой тряпице? Кайнф тяжело вздохнул:

— Магическая лихорадка подлая болезнь, — сказал Кайнф. — Если бы не она — Нарс обязательно бы спалил эту тряпицу через пару лет. Но ему просто не хватило времени понять, что не любит, а просто влюблен.

— Да. Точно. Просто не хватило времени, — словно эхо, повторила я. — Как быть с кольцом? Что я должна сделать?

Слёзы высохли быстро, но сил посмотреть на фрея ещё не было. Звёзды светлые, я о нём и не думала даже, а он хранил мою вышивку и даже решил отдать своё кольцо мне, а не кому-то более близкому. И даже если бы я знала о его чувствах, всё равно ничего не смогла бы изменить. Потому что моё сердце уже было отдано другому, когда мы с Нарсом встретились.

— Да ничего ты не должна. Его знак уже перечеркнут в книгах со списком дворянских семей. Род прервался. Знак изъят из общего перечня и в ближайший век никто его не получит. Так что можешь использовать кольцо по своему усмотрению. Хоть как игрушку для детей. Хоть переплавить. Что угодно.

— Поняла, — сказала я, возвращая кольцо в центр полотна и складывая его в четыре раза.

Потом положила сверху письмо и завернула свёрток в кусок провощёной кожи. Снова завязала бечёвку. Для чего? Чтобы не начать опять читать письмо, написанное неровным почерком больного человека. Чтобы не думать о том, могла ли я чем-то помочь ему, если бы знала или нет.

— Ты же останешься у нас на пару дней? — спросила я Кайнфа, откладывая свёрток на край стола.

— Останусь, — с какой-то странной интонацией сказал фрей. — Я ещё и Крайфа у тебя завтра заберу. На экскурсию по долине.

— Конечно, — еле улыбнувшись, сказала я. — Я послезавтра в Школу эмпов поеду, если хочешь и там тебе экскурсию проведу. Не сама, конечно, я на парах буду.

— Не, вот туда я точно не хочу, — с ужасом в голосе сказал фрей. — Слишком много детей. Да, я не люблю детей. Местами даже боюсь. Лучше с уртварами в очередной раз клинки скрестить.

Я, если честно, опешила. Боится детей? Фрей? Больше уртвар?! Вот это так открытие. Чего я ещё не знаю о старом друге? Хотя да, учитывая, как часто мы с ним пересекаемся — я о нём знаю очень мало чего. Как и о Нарсе. Вот, даже не знала, что он действительно был влюблён в меня, а не просто пр Так, всё, проехали. Об этом подумаю после.

— Что, смеяться не будешь? — с лёгким недоверием спросил Кайнф.

— Да как-то... Я слишком удивлена, если честно, — сказала я. — И давно это у тебя?

— Давно, — буркнул Кайнф. — С первых подопечных Крайфа. Брр. Кровососы малолетние.

Я невольно улыбнулась.

— Благодарю.

— Не за что, — серьёзно сказал Кайнф. — Ладно, я пошёл.

Я лишь кивнула, вставая и подходя к окну. Заниматься отчётами больше не хотелось.

Вот странно. Смерть сопровождала меня с самых первых часов пребывания в этом мире. Разбойники, воины передового дозора в деревеньке рядом с Фар-Руном, уртвары-охотники и воины в крепости, многие гибли. И многих я успевала спасти. Так почему именно смерть Нарса заставила меня вздрогнуть? От неожиданности? От того, что не во время войны, битвы? А страшно и медленно, в своей постели? Возможно. Может и просто потому, что у меня есть время задуматься об этом. Как-то раньше было некогда.

Надо же, я почти и не вспоминала о нём. Тот, кто помог мне в самом начале моего пути, тот, кого сначала спасла я сама, а потом помог спасти мой муж. Тот, кого служба Государю вновь свела с нами на краткий миг во время штурма Арнера. А потом эта же служба заставила нас с Максом начать всё заново на новом месте. Нарс же остался в Арнере. В том прошлом, в которое я не заглядывала, пытаясь создать настоящее.

"...Спасибо тебе." Запомнил же. Не стандартное "Благодарю", а именно "Спасибо". Аж неудобно за то, что я так глубоко запала ему в душу. С другой стороны, я же не виновата в этом. Я специально его не очаровывала, впечатлять его не собиралась. Я не хотела влюблять его в себя и я бы хотела, чтобы он освободился от этой влюблённости в меня как можно скорее. Кто же знал! Возможно, кто-то и знал. Возможно, та отстранённость, которую Макс демонстрировал во дворце у Государя в наш первый семейный ужин и означало вежливое "отвали, не отдам". Возможно, это послание достигло адресата и он именно поэтому не подходил ко мне даже во время штурма Арнера.

Теперь это всё равно в прошлом. А мне... мне надо думать о будушем. Я бы всё равно не смогла ответить на чувства Нарса. Я уже любила Макса, когда встретилась с Нарсом в Фар-Руне. Только не знала, что здесь он жив. И что те, кто помог мне вернуться в этот мир во плоти — подсказали мне серёжками путь к нему.

"Спасибо тебе, Нарс. И пусть там, куда ты придёшь по Звёздной дороге, тебя ждёт счастье, любовь и благополучие," — подумала я, погладив свёрток и положив его в шкаф для документов.

* * *

Ни мама, ни Зайр так до обеда ко мне и не вернулись. И я была благодарна им за это. Мне надо было подумать и просто постоять в одиночестве. Воспоминания о Нарсе заставили меня вспомнить и весь остальной мой путь в этом мире. И, как и моя вышивка, он оказался не очень-то изящным. Мне многое хотелось изменить. Многое я бы хотела поправить. Честно, хотела.

Я хотела бы вовремя вспомнить слова Нарса о том, что выходить из комнаты нельзя. Я хотела бы не отпускать Нарса и Кайнфа из гостиницы в Столице. Я хотела бы сразу открыться Димрию в том переулке. Я хотела бы не отпустить Димрия к друзьям, а сразу вместе с ним и Рианой отправится в усадьбу Андерисов. К Максу. Я хотела бы не скрывать свой дар эмпы при осаде Ясеневого бора. Не уезжать из него после освобождения в Столицу. Не оставаться в хвосте колонны во время атаки на уртвар. Сразу высказать всем эмпам всё, что я о них думаю. Сразу рассказать отцу о Мионе, избавить его от её воздействия. Плюнуть на приглашение "Северных звёзд". Да многое чего я бы сделала по-другому, если бы знала.

Если бы. Но эти если бы вывели бы совсем на другой вариант.

Нарс и Кайнф меня бы не послушали. И если бы я увязалась за ними — я бы сразу попала к подручным уртвар. Не увидела бы Димрия и Риану, не встретила бы Макса. Брр. Ужас.

Макс мог посчитать Риану и Димрия пешками в чьей-то игре а меня — гомункулом. И мастера Тариса с утра у него в доме не было, он приехал вместе с Райфром. Что было бы, если бы мастер Тарис не проверил меня, а Макс — оттолкнул, не веря в то, что я настоящая? Не-не-не, даже думать об этом больно.

Как повели бы себя уртвары, если бы узнали, что в Ясеневом бору — эмпа? Их силы были распылены по всему имению. Что было бы, если бы они слаженно ударили по Ясеневому бору и лишь потом занялись городами? Погибло бы гораздо больше людей и, возможно, помощь от Государя уже бы не пришла. Не к кому было бы.

А если бы я осталась в поместье, была бы контратака на Арнер и его взятие? Кто мог ручится за то, что эмпы смогли бы преодолеть свой страх и начали бы использовать свой дар в полную силу? Сколько бы из них погибло во время боя? Сколько бы выжило?

Если бы я была рядом с Максом, то смог бы он сражаться также, как и сражался? Рискуя собой, зная, что я в безопасности и мне не угрожает? Или его бы душил страх от того, что я рискую рядом с ним и он не успеет меня прикрыть собой?

Если бы я высказала эмпам всё, что хотела, смогла ли бы я сейчас руководить большинством из них в Школе эмпов? Или я бы навсегда вбила клин между собой и эмпами Айренела?

Если бы я отцу сразу рассказала... А вот тут всё совсем неоднозначно. Если бы Миону сразу в Айренел утащили, было бы покушение на Государя? В первом приближении — нет. Ведь устранили наиболее вероятного исполнителя. Но могли бы найти другого. Что было бы с братьями и отцом? Остался ли бы Энгер на службе? Возможно, да. Было бы тогда приглашение на бал "Северных звёзд"? Возможно, да. Было ли бы моё похищение? Не факт. Было ли бы похищение Макса? Неизвестно.

Чем дальше я иду по своему пути от момента переноса сюда до сегодняшнего дня, тем больше появляется развилок на моём пути. И вот я уже делаю выбор, встречаясь с ситуацией, которая возникла вследствии моего более раннего выбора. Если бы я сделала другой выбор, было ли бы возможным ситуация, о которой я думаю сейчас? И кем надо быть, чтобы всё это удержать в голове и не свихнуться? Это в десять, в сто крат сложнее шахмат, в которых я не была сильна никогда.

А потом меня позвали на обед.

После обеда мы с наложницами и детьми гуляли по зимнему саду, радуясь свежей зелени в оранжереи. Вокруг уже стояла поздняя осень, а у нас тут — благодать вечного лета. Как же я благодарна духам за это, кто бы знал! Да и вообще, рассматривая этих двоих крох, ползающих по пледу на теплой земле, я не жалела больше ни о чём. Потому что если бы вдруг что-то сложилось по-другому — их могло бы и не быть. Как и меня. Как и этого места вообще.

Это странно, что именно сегодня я подвела своеобразный итог прошедшего. Хотя нет, не странно. Это всё известие Кайфна о смерти Нарса. Оно напомнило мне о начале. Оно заставило меня пересмотреть произошедшее, взвесить все плюсы и минусы и вновь сказать, что я не жалею ни о чём. Что я благодарна тем, кто отдал жизни ради продолжения моей. Что я радуюсь от того, что смогла и сама спасти многих. Я не страдаю угрызениями совести от того, что убивала уртвар, орков, эльфов. Они были врагами. Даже в Арнере, когда нападали мы, а не защищались — я не жалею. Уртвары качнули маятник в нашу сторону, я просто стала одной из тех, кого повёл за собой обратный ход этого маятника и всё.

Оправдания? Возможно. Нет правильного и неправильного пути. Есть лишь движение. Ты стоишь или идёшь. Если ты стоишь — тебе не надо ничего выбирать. Это скучно, но стабильно. Если ты идёшь — то делаешь выбор каждый шаг. И сталкиваешься с последствиями твоего выбора. Есть более лёгкий и более трудный путь, короткий и длинный, но нельзя сказать, что эта дорога правильна, а другая — нет. Потому что оценка у каждого своя. Тот, кто гуляет по парку в своё удовольствие — выберет узкую и извилистую тропу. Тот, кто хочет как можно быстрее пересечь парк — выберет прямую, как стрела. Прямой ли у меня путь? Или я иду по извилистой дорожке? Не знаю. Но этот путь мне нравится и я не готова променять его на что-то другое. Совсем не готова.

— Госпожа! — перед моим носом вдруг щёлкнула пальцами Лари. — Наконец-то, очнулась. Кушать идём. Майра уже вон, побелела вся. Она говорит, а ты молчишь.

Я с удивлением посмотрела на рыжую вертихвостку. Надо же. Так глубоко задумалась, что не заметила, как время летит. Ладно, ужин — так ужин.

* * *

В нарушении всяких традиций Майра повела нас сразу в столовую, а не в гостиную. Видимо, я действительно глубоко задумалась и все уже давно нас ждут именно там. Ну, бывает. Что уж теперь. Так. Не поняла. В столовой — только моя семья, так сказать. Макс и наложники. Ни магов, ни Кариллы с Данером, ни капитана гвардейцев. Стоп. А на столе у нас что?

Тарелки с бутербродами. Черный хлеб с маслом и селедкой, белый с маслом и икрой. Маринованные овощи на блюдах, салаты оливье и винегрет в больших супницах и на подносе — следка под шубой. Майонез и кетчуп в отдельных лоханках, капуста, холодец, Я смотрела на то всё и не могла поверить своим глазам. Это настолько отличалось от обычного трайрского застолья, что я поверить глазам не могла.

— Серьёзно? Мне это не привиделось? Я действительно вижу оливье и селедку под шубой? И винегрет? Мне не кажется да? А что в качестве основного блюда?

— Картошка. Пюре. И котлетки, — улыбаясь, сказал Макс, помогая мне дойти до моего места. — Из свино-говяжего фарша, с луком и хлебом, всё по рецептам из твоих воспоминаний.

— Но как... — и тут до меня начало доходить. — Крайф, да? Он рецепты вытащил, коврик мой драгоценный. Но икра, селёдка, соленья, откуда? Я их никогда у трайров на столах не видела!

— Бежана помнишь? Правоверного? Он для себя солит-маринует, ну и нам подарок к новому году прислал. Трайры давно обходятся без маринования, магия позволяет сохранять овощи до года такими, как они были сорваны с грядки.

— Соленья и мринады распространены у энторцев, — сказала Корая, рассматривая стол с лёгким удивлением. — Как и колбасы с копчёностями. Магов не так уж и много, да и уртвары лучших забирают к себе в услужение. Нам повезло, что у трайров такое количество магов на душу населения.

— Зато у энторцев нет необходимости в тщательном отслеживании состояния беременных. Да и помощь при родах минимальная, — пожала плечами моя мама. — Выносить и родить трайра может не всякая энторка.