— Сегодня не стоит, пусть отдохнут. А вот завтра с утра займитесь с Ланигом этим вопросом. И следите, чтобы ни одна сволочь церковная на черный полигон не проникла.
Четверо друзей переглянулись, едва не раскрыв рты от изумления. Чего не ждали, так этого. Испытание на черный шнурок?! Завтра утром?! Ой, мама... Никогда о таком не слыхивали, чтобы меньше, чем через полгода с начала обучения, ученики становились мастерами. Не случалось такого. Теперь стало понятно для чего их так дрессировали, ради чего так издевались. Однако было страшновато. Сумеют ли пройти полигон? Поговаривали, что во время испытаний многие гибли по-настоящему, если оказывались не готовы.
— Кстати, на полигоне вас будет ожидать немалый сюрприз, — в голосе императора слышался смех. — Не помрите там от удивления. Получите черные шнурки и все вместе собирайтесь в Рурк-Дхалад. Твое предложение, парень, тебе его и реализовывать. Инициатива наказуема.
18. Испытание.
Солнце показалось над горизонтом пока только самым краешком, но птицы уже проснулись и приветствовали светило дружной песней. Свежий ветерок едва слышно шелестел листвой деревьев, негромко журчал где-то неподалеку ручей. Дикий парк около Замка Воинов был на редкость красив, только вот мало кто имел возможность им любоваться, людей здесь почти не случалось. Разве что несколько молчаливых садовников изредка занимались своими делами. Звери и птицы чувствовали себя привольно, никто не гонял их и никто на них не охотился. Любопытная черно-желтая птичка знала это и чувствовала себя в полной безопасности даже сунувшись в открытое окно, на подоконнике которого ее обычно ждали вкусные хлебные крошки. Она краешком глаза покосилась внутрь большой комнаты, отметила двуногого, сидевшего на полу в какой-то неестественной позе. Птичка озадаченно чирикнула, дернув яркими крылышками. Странные они, эти двуногие, все им чего-то нужно, все мельтешат, минуты покоя не знают. И зачем они это? Кто их знает, непонятные существа, совсем дикие.
Медитирующий человек отметил краем сознания птичку на подоконнике, но не стал отвлекаться. Пусть себе кормится, хлеба как-то не жалко, для нее и положен. Он парил над собственным телом, пребывая в покое и неспешно осмысливая вчерашний день. Многое произошло, очень даже многое. Наконец-то император соизволил объяснить, что вообще происходит и для чего нужно было прятаться ото всех. Откровенно говоря, Лек уже видеть этот несчастный замок не мог, надоел до скрежета зубовного. Нет, чем заняться злосчастному ученику мастера-наставники с эльдарами всегда находили, фантазия у них на этот счет была весьма богатая, но ведь юноша сходил с ума от беспокойства за собственных учеников, не говоря уже об Элиа. Вспомнив, как она стоит, слегка иронично улыбается и накручивает непослушный локон на палец, Лек сам не удержался от улыбки. Поняв, что потерял сосредоточенность, юноша вздохнул и встал. Птичка испуганно вспорхнула с подоконника.
Император говорил, что сегодня у них пятерых особый день. Но чем он такой особый? Его величество по этому поводу, конечно, ничего не сказал. Как всегда. Загадочный человек, донельзя загадочный. И что он из всего секреты делает? Зачем? Лек покачал головой и подошел к глубокой нише возле двери. Стукнул пару раз кулаком по стене рядом, ниша на мгновение осветилась синим огнем, и в ней появился поднос с завтраком. В первые дни все эти колдовские штучки пугали горца, заставляли чувствовать себя неуютно. Все, практически все в Замке Воинов делалось на основе магии. А где он находится, этот самый замок? Дорхот его знает, император не пожелал сообщить это. Судя по солнцу, неподалеку от экватора. Тяжело вздохнув, Лек быстро поел. Странно, на этот раз ему предложили только тарелку полужидкой каши и кружку горячего ларта, к которому он за последнее время пристрастился. Обычно завтрак был куда обильнее, кашу давали только перед усиленными тренировками. Значит, сегодня будут гонять, как голодные волки горного козла? Похоже на то. Юноша снова тяжело вздохнул. Каша исчезла в одно мгновение, он ничуть не наелся, но понимал, что перед большими нагрузками переедать не стоит. Людей в Замке Воинов почти не было, только пара десятков садовников, несколько слуг и повара. Все до единого они оказались на редкость молчаливы, на вопросы о местонахождении замка не отвечали и вообще не особо горели желанием общаться с молодым горным мастером. Вскоре он это понял и прекратил попытки выяснить где находится. Со временем узнает.
Вспомнив собственное ошеломление после того, как очнулся в замке, Лек едва не рассмеялся. Физиономия у него тогда, наверное, была живописная. Ничего странного, любой на его месте удивился бы, проснувшись совсем не там, где засыпал. Поняв, что находится в совершенно незнакомой комнате, юноша мгновенно вскочил, лихорадочно ища взглядом картаги. Остановил его знакомый смех. Смех императора. Лек резко повернулся и замер. В кресле напротив сидел его величество и не спеша хлопал в ладоши. Поняв, что выставил себя на посмешище, горец отчаянно покраснел. А затем Маран рассказал, что три дня назад в Тарсидаре случились похороны некоего Лека ар Сантена... Юноша от такого известия едва на пол не сел и долго смотрел на иронично хмыкающего императора вытаращенными глазами. Он все никак не мог понять для чего это понадобилось его величеству. Только узнав, что по его душу в Тарсидар прибыли больше сотни паладинов полного посвящения, осознал, что дела действительно шли далеко не блестяще. Что его просто спасли. А после этого молодого горца посвятили в происходящее в империи за последние полсотни лет и ему стало несколько не по себе. Маран говорил спокойным, тихим голосом, и от этого было еще страшнее. Никогда раньше Лек не думал, что противостояние достигло таких размеров. Не представлял на что готовы карвенцы, чтобы уничтожить ненавистную империю. Но хуже всего оказалось то, что родная, элианская церковь плясала под дудку врага. Когда юноша услышал, что его любимой Элиа на исповеди предложили стать отравительницей, то просто онемел от возмущения. Это какими же сволочами надо быть?
— Но почему, твое величество? — не выдержал, наконец, Лек. — Что я им такого сделал?! За что они на меня взъелись?!
— Пророчество пятерых, — глухо ответил император. — Оно истинно, мальчик, и касается именно тебя с учениками. Недавно я получил тому доказательства. Мне еще меньше твоего хочется разбираться с этим дерьмом, но Единый Создатель нас не спрашивает. Он просто взваливает на человека неподъемную ношу и ждет, что тот ее потянет.
— Но...
— Никаких "но". И не спрашивай, что тебя ждет. Я этого просто не знаю, пророчество очень туманно. Знаю только, что будущее империи зависит от вас пятерых. А пока вы не прошли инициации, вы очень уязвимы. Церковь все отдаст, чтобы не дать вам инициироваться. Именно потому мы решили убрать тебя из-под удара. Пусть думают, что у них все вышло, что ты уже мертв. Так безопаснее.
— Я понял... — поежился растерянный Лек, никак не ждавший подобных откровений, да и не верил он никогда ни в какие пророчества. — Но что мне делать?
— Тренироваться, учиться, размышлять, — ответил его величество. — Моя задача — обучить вас пятерых всему, что смогу. Потому прежние твои тренировки покажутся отдыхом по сравнению с тем, что ждет тебя в этом замке. Готовься, сегодня отдыхай, а завтра сюда прибудут эльдары и примутся за твою дрессировку всерьез. Ясно?
— Ясно... — поежился горец, заранее представив себе этот кошмар.
— Вот и хорошо. Извини, оставлю тебя, дел немеряно. К тому же, вечером у тебя будет гостья.
— Элиа?!
— Да, — добродушно рассмеялся император. — Кстати, хочу, чтобы ты знал. У вас с ней любовь-судьба, ваши души представляют собой одно целое, вам друг без друга не жить.
— Я и не хочу без нее жить! — просиял Лек, смотря на туманную маску Марана горящими глазами.
— Какой же ты еще наивный... — вздохнул его величество. — Но это пройдет.
Он встал и исчез туманном облачке. А юноша принялся исследовать новое место своего обитания. Замок Воинов оказался невероятным сооружением. Казалось, его возводили не человеческие руки, его безумная чуждость сразу бросалась в глаза. Иная эстетика, иное чувство прекрасного. Да, замок был прекрасен, но его красота вызывала невольную дрожь. Гигантский белоснежный шар в триста локтей высотой, окруженный шестью стрельчатыми черными башнями, соединенными висячими мостиками. Над шаром висела в воздухе золотистая призма, окруженная туманом. На несколько верст вокруг расстилался полудикий парк, который пересекали десятки дорожек. В парке находилось множество тренировочных площадок с самыми невероятными приспособлениями. Лек до обеда ходил с открытым ртом, пытаясь как-то привыкнуть ко всему увиденному, но никак не получалось, слишком все это было необычным. В самом замке тоже имелось множество странного. В нем вообще не было дверей, каждая дверь являлась телепортом, переносящим человека куда ему заблагорассудится в пределах ближайших двадцати верст. Благо, хоть окна остались обычными. Людей здесь юноша почти не видел, только редких слуг. Да еще периодически появлялись незнакомые мастера-наставники со своими учениками, проводя короткие тренировки. С Леком ни один из них общаться не пожелал. Он, впрочем, и не настаивал, понимая, что попал в место, где скрыты основные тайны элианской империи. Горца поселили в одной из башен, внутрь шара, а, тем более, призмы, доступа ему не предоставили.
Однако вечером он забыл обо всем. В комнату внезапно вошла она. Единственная и неповторимая, без которой и жить-то было незачем. Лек рванулся навстречу, подхватил Элиа на руки и принялся покрывать любимое лицо поцелуями. Девушка со смехом сопротивлялась, колотя кулачками по мускулистой груди молодого горца, только бесполезно. Он не обращал внимания, продолжая целовать ее. Она отвечала. А потом была ночь, волшебная ночь, когда сбываются мечты. Элиа отдала Леку свою невинность. У юноши опыта тоже оказалось немного, но они кое-как справились. И именно этой ночью окончательно поняли, что они вместе навсегда. Что никого другого ни он, ни она не захотят. Не нужен им никто другой. Утром девушка ушла, сказав, что должна помочь императору разобраться со святошами. Лек страшно жалел, что она не может остаться с ним в замке, но понимал, что иначе нельзя.
Долго пребывать в восторженном состоянии горцу не дали. Вскоре появились два эльдара, взяли его за шкирку и утащили на тренировочную площадку неподалеку, принявшись, как они сказали, выбивать дурь из дурака. Бр-р-р. Так Лека не гоняли еще никогда, к полудню молодой человек свалился в полубессознательном состоянии, не будучи в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Увы, отдохнуть ему не дали, пришел маг-целитель, немного поколдовал над стонущим горцем, и издевательство продолжилось. День шел за днем, сливаясь в какую-то черную полосу. Если бы не специальные виды медитации, снимающие усталость, он давно бы помер от перенапряжения. А плюс ко всему были еще и уроки по магии, политике, экономике, сыскному делу и всему прочему. Юноша не раз думал, что сходит с ума, и проклинал день своего появления на свет. На чудеса Замка Воинов он давно не обращал внимания, не до них как-то стало.
Понемногу Лек втянулся в режим безумных тренировок, ощущая, что прогрессирует, как никогда раньше. Так все и шло, пока не случилось кое-что невозможное. Однажды днем тренирующие горца эльдары внезапно переглянулись и мгновенно исчезли, не сказав ни слова. Юноша растерянно посмотрел на туманное облачко, в котором они скрылись, и пожал плечами. Странные люди. Он хотел было продолжить тренировку самостоятельно, но в этот момент с чистого неба сорвалась черная молния и ударила Лека прямо в лицо. Тело пронзило ледяным холодом, глаза, казалось, широко распахнулись и увидели весь мир. Наверное, подобные ощущения мог бы испытать внезапно прозревший слепец. Мечи в ножнах за спиной забились и закричали, требуя, чтобы носитель обнажил их. Горец послушался и изумленно замер, увидев абсолютно черные лезвия, от которых так и шибало в стороны мертвенной, пугающей силой. Только в этот момент он понял почему император с кузнецом назвали его картаги черными. А молнии продолжали срываться с неба и лупить то в мечи, то в Лека. Он пытался прятаться, убегать, звать на помощь. Никто не приходил. Казалось, весь мир сошел с ума, казалось, он трясется, казалось, в него нисходит древняя и могучая сила. Когда все закончилось, юноша рухнул, где стоял, и долго лежал неподвижно, пытаясь осознать, что с ним такое произошло. Откуда-то возникла уверенность, что только что он заглянул за край Бездны. И эта Бездна открыла свои слепые глаза и сама внимательно всмотрелась в смельчака, изменив тем самым его судьбу.
Лек так и просидел в парке до самого вечера, продолжая тупо смотреть на черные лезвия своих картагов, от которых к тоже же тянуло ледяным холодом. Там его и нашел император, объяснивший, что случилось. Когда юноша услышал, что творилось в Тарсидаре, то поначалу просто не поверил. Однако император был убедителен, и в конце концов горец все-таки осознал, что он — избранник Тьмы, живое воплощение которой с этого дня находилось в его ножнах. Так же как Санти стал избранником Света, Храт — Ярости, Энет — Мудрости, а Тинувиэль — Жизни. Что все вместе они составляют легендарную пятерку высших магов мира. Трудно было поверить в это, да почти невозможно, но, видимо, его величество знал, о чем говорил. Лек так и не смог смириться со своим новым положением до конца, продолжал сомневаться. Однако ощущал в самом себе кого-то чужого, отстраненно и холодно взирающего из глубины его сознания на мир вокруг. Откровенно говоря, это пугало, хоть он и старался не показывать своего страха.
Со следующего дня начался ад. Под вечер прибыли шестеро мастеров двумечного боя из разных школ и принялись за горца всерьез. О страхах, размышлениях и тому подобной чуши Лек забыл надолго, счастье было, если выпадало в день поспать пару часу, все остальное время его дрессировали, да так, что все прежнее показалось отдыхом. В голове постоянно билась одна мысль: "Они что, все с ума посходили?!"
Оборвав воспоминания, юноша лениво потянулся. Интересно все-таки, что за особый день сегодня? Пока ничего необычного не произошло. Разве что еще не погнали пинками на тренировочную площадку, как обычно. Очень хотелось хоть немного отдохнуть, поспать вдоволь, Лек давно забыл когда спал больше трех часов подряд. Он подошел к окну и не заметил появившегося позади императора.
— Что смотришь? — едва не заставил подпрыгнуть знакомый сочный баритон.
— Твое величество! — резко обернулся Лек. — Напугал...
— Тебя напугаешь. Ладно, идем. Сюда уже не вернешься, потому собери вещи.
— А куда мы? — не сдержал любопытства горец.
— Да так, в одно место, — хмыкнул Маран. — На черный полигон, ты там уже бывал однажды. Твои четверо обалдуев сегодня испытание на младшего мастера проходят, наставнику надо присутствовать обязательно.
— Что?! Испытание?! Они?! Но...
— Не нервничай, — отмахнулся император. — Их все это время дрессировали не хуже тебя, давно готовы. А потом отправитесь с посольством в Оркограр. Храт послом назначен.
