Экзаменационная Полоса

— Я в глубокой печали... — заявила она, дожевав очередной бутерброд и запив его кофе из термоса. — Толковые командиры репрессированы, — тяжело вздохнула она, явно говоря о здешних соотечественниках. — Многих, кого я раньше хорошо знала, уже нет в живых. В анклаве идёт вялотекущая гражданская война. Англичане снабжают генерала Дазда деньгами и подпитывают людьми, иначе бы его уже давно прикончили. Но не это плохо... — ещё один тяжелый вздох. — Противостоящие генералу силы слишком разобщены. Отдельные харизматические лидеры категорически не желают объединяться с другими ради общей победы. Доходит до взаимных столкновений за контроль территорий и доходных предприятий.

— И ты хочешь во всё это вмешаться? — Я сразу же догадался, куда она сейчас клонит.

— Меня многие командиры действительно примут и признают общим лидером, — при этих словах на её лице на пару секунд возникла настоящая маска обречённости.

Она прекрасно понимала всю тяжесть груза, который разом свалится на её плечи, если она примет такое решение.

— Я не хочу становиться очередной Жанной Д`Арк, так как хорошо знаю, что впереди её ждёт только очистительный костёр инквизиции, — она вдруг взглянула на меня, словно испрашивая мою поддержку. — Но и оставлять соотечественников без помощи мне слишком больно, — она замолчала, резко опустив взгляд, а по её лицу потянулись мокрые дорожки.

С большим изумлением отметил про себя, что впервые вижу слёзы на лице этой поистине 'железной' женщины.

— Успокойся, — я подсел к ней вплотную, обнимая за плечи и крепко прижимая к себе. — Вернёмся в город и попробуем просчитать различные варианты. Вдруг наши точечные вмешательства смогут реально изменить сложившийся в твоём анклаве печальный расклад. Оружие у нас есть, техники достаточно, люди хорошо мотивированы. И ещё попробуем привлечь на свою сторону союзников, возможно, договоримся с наёмниками.

Рогнеда резко оторвала голову от моей груди и впилась в мои губы долгим страстным поцелуем. Для чего-то большего нам банально не хватило внешних условий.

Обратный путь в город мы проделали за одну ночь, встав в наезженную дорожную колею. С собой тащили всё, даже сильно повреждённые трофейные машины на жесткой сцепке. Несмотря на последствия обстрела из крупнокалиберного пулемёта их вполне реально восстановить до пригодного к эксплуатации состояния, ибо существенно пострадали только кабины, ходовая часть же осталась целой. Вместе с нами в город следовали и наёмники. Они с заметным интересом отнеслись к моему предложению поработать на нас против интересов бывших заказчиков. Предоплата предполагалась оружием и амуницией, и лишь частично живыми деньгами. Всё равно большую часть прибыли им прежде приходилось тратить на собственное обеспечение. Да и за постой в бурском поселении на время сезона дождей много отдали. О постоянной же базе отряда даже и не мечтали. Тут я мог им пообещать место в Эль-Оране, но только по результату проделанной работы. В первую очередь нам требовались хорошо знакомые с театром предполагаемых боевых действий разведчики. Этот отряд уже работал на континентальной дороге, потому его появление там вряд ли вызовет особый интерес. Они вполне способны изображать обычную охоту на кочевые банды из Дагомеи и Халифата, прихватывая сторонние заказы в фортах и поселениях. Но главной задачей для них станет отслеживание перемещения отрядов отморозков генерала Дазда, да и наблюдение за общей обстановкой тоже. Нам же ещё предстояло разобраться с проблемами в городе, эмир Рашид уже пытался связаться со мной по радио, интересуясь, где меня шайтан носит. Пора решать вопрос с береговым шейхом Харатом аль Сухан, страстно желающим отомстить за убитого брата моим мальчишкам.

Одиннадцатая глава.

'Поединок достойных'.

— ... И вот, наконец, в клетку выходят трое крепко заматеревших волчат против троих лучших асасинов шейха Харата, — громко по-английски объявил распорядитель боёв без правил.

С самим шейхом мне пока пообщаться не удалось, тот старательно держал дистанцию, отгородившись от меня многочисленными телохранителями. И даже требование смертельного боя для моих рабов было передано через эмира Рашида. Мы разыграли с ним сцену 'укрощения строптивого', наорав друг на друга в присутствии многочисленных свидетелей. Ему требовалось показать свою власть надо мной и вообще над всеми неверными под его рукой, я же открыто демонстрировал своенравность вкупе с уязвлённой гордостью.

— Мои люди не продаются! — Громко и эмоционально отреагировал я на его просьбу уступить трёх рабов по решению собрания шейхов.

Те практически единогласно поддержали требование шейха Харата, признавая его право на кровную месть за брата. Моё же мнение рассматривалось исключительно в плоскости денежной компенсации за подходящих по возрасту рабов. То есть всего по двести динаров за голову и это с изрядной наценкой. И мои возражения публикой воспринималось как банальное набивание цены. В общем, мы поорали друг на друга, после чего эмир резко понизил голос и просто приказал мне сделать по его слову. А чтобы всё было честно, то месть шейха должна осуществиться не тайно, как тот хочет, а публично в клетке боёв без правил. Шейху оставалось лишь согласиться с такими справедливыми требованиями, выставив против моих мальчишек своих бойцов.

— ... Посмотрите на них... — продолжил вещать распорядитель. — Кто скажет, что им едва исполнилось шестнадцать лет? Оцените их перевитые мускулами тела, взгляните на злой огонь в глазах. Они готовы дорого продать свои жизни... — ведущий шоу выдержал длительную паузу, пережидая громкие крики собравшихся вокруг большой клетки зрителей. — Как вы думаете, есть ли у них хоть один шанс? — Брошенный в зал вопрос снова поднял сильный шум.

И действительно, мои пацаны смотрелись бледновато на фоне выставленных против них противников. Три бородатых матёрых волка в человеческом обличии, на полуобнаженных телах заметны многочисленные шрамы, внешне расслаблены, во взглядах явное желание поиграться с очередной жертвой перед тем, как перерезать ей горло. Они уже неоднократно выступали здесь, заливая песок огороженной сеткой площадки кровью других неудачников. И о применяемых ими приёмах моим пацанам хорошо известно. Готовясь к сегодняшнему 'выступлению', они просмотрели множество записей прежних боёв. Более того — всё происходящее сейчас тоже записывается, и записи вскоре разойдутся по всей Новой Земле. Их просмотрит множество людей, даже совершенно далёких от такого рода развлечений.

— Господа, делайте свои ставки, до начала смертельного боя осталась пара минут, — предупредил публику ведущий.

Ставку я уже сделал, отдав три тысячи золотых монет на победу моих пацанов без единой потери со своей стороны. В другой исход предстоящей схватки мне верить категорически не хотелось. А деньги... вскоре узнаем, к кому Фортуна проявит благосклонность.

— Бой! — Одновременно со словами ведущего его помощники протянули сквозь специальные щели в сетке находящимся там бойцам острые ножи.

Мои пацаны дружно шагнули навстречу своим противникам, а те резко разошлись в разные стороны, ловко сменяя хват клинков с прямого на обратный. Парни сделали ещё два шага вперёд, словно пытаясь совместно атаковать стоявшего напротив них единственного бойца, и подставляя открытые бока под удары двум другим, но вместо атаки неожиданно метнули ножи практически без замаха. Мой глаз смог заметить лишь смазанные движения и блики от сверкнувших в ярком свете софитов острых клинков. Стоявший напротив парней и правый от него явно ожидали чего-то подобного, потому смогли увернуться, а вот левому так не повезло — нож по самую рукоять вошел в его шею. В следующую секунду асасины одновременно прыгнули на оставшихся без оружия пацанов, планируя нанести им косые режущие удары, которые практически невозможно заблокировать. Те ловко ушли от опасной атаки перекатами в разные стороны, попытавшись подобрать отскочившие от пружинящей сетки брошенные ножи. Юрке это удалось, и вместо того чтобы вскочить на ноги или откатиться в сторону, он без раздумий снова метнул нож в налетевшего на него мускулистого мужика. Тот легко отбил его своим ножом в сторону, но, потеряв секунду, пропустил сильный удар двумя ногами точно в промежность. Другой бы на его месте тут же сложился пополам, но обдолбанный наркотиками асасин, совершенно не чувствуя боли, попытался пригвоздить вёрткого мальчишку к земле. Юрка же провёл незаметный для моего глаза приём, захватывая вооруженную руку противника и крепко прижав её к себе, переворачиваясь на одном месте. Громкий хруст возвестил о том, что человеческие кости имеют ограниченный предел прочности. В тот же момент второй асасин умело отмахивался от насевших на него парней. Те всего лишь удерживали его на одном месте, поочерёдно пытаясь провести захват вооруженной руки. С одним бы он легко расправился, но ему приходилось держаться против двоих одновременно. Секунда и уже он без замаха кидает клинок, резко ныряя вниз, в перекате пытаясь зацепить ногами кого-то из парней. Тщетно, обе атаки проходят совершенно безрезультатно. Юрка же наконец-то расправился со своим противником, сильно пробив ему локтем в кадык. Тот умер, так и не издав звука. Оставшийся асасин в броске попытался подхватить нож с земли, прозевав подлую подсечку. Подобравшийся Юрка из весьма неудобного положения запрыгнул на него сверху и, дотянувшись до валяющегося в песке ножа, резко всадил его в затылок, окончательно добивая последнего противника. Зрители дружно ахнули, пребывая под большим впечатлением от слишком быстро завершившейся схватки.

— Да... и что тут можно сказать... — тихо и невнятно поговорил распорядитель. — Молодость и жажда жизни оказалась сильнее мудрости и богатого боевого опыта! — Более решительно заявил он. — Прошедший бой оставил у всех нас совершенно незабываемые впечатления. И ещё я хочу поздравить с хорошим выигрышем всех тех, кто перед боем сделал правильные ставки.

Громкие крики, отборные ругательства, свист, у меня даже заложило уши. Замок на клетке не торопились открывать, опасаясь мести победителям со стороны проигравших ставки зрителей. Среди них много горячих арабов, злых чеченцев, присутствуют и богатые европейцы. Смертельные бои в Эль-Оране неизменно собирают самую широкую публику, приезжающую сюда со всей Новой Земли после завершения сезона дождей. Только растолкав орущую публику, помощники распорядителя вывели парней под охраной из шести крепких мордоворотов с дубинками в руках. Вижу решительно направляющегося в мою сторону шейха Харата. Его многочисленные телохранители отставали от него на пару шагов. Начинался второй акт задуманного эмиром спектакля. Лицо подошедшего ко мне вплотную шейха перекосило от злости, растрёпанная куфия сползла набок и вот-вот упадёт с головы, борода всклокочена. Во взгляде чистая и незамутнённая ненависть.

— Ты! Отдаёшь! Их! Сейчас! Мне! — Буквально выплёвывает он слова вместе с брызжущими слюнями.

Его люди грамотно отсекают нас от устремлённых взглядов из зрительского зала. Я же продолжаю сохранять расслабленную позу и надменную ухмылку, зная — нападения точно не произойдёт, а на эмоциональное давление мне плевать.

— С какой стати? — Громко вопрошаю его. — Ты хотел мести — тебе предоставили возможность. Мог бы и сам войти с ножом в клетку. Или ты такой же никчёмный слабак, как твой дохлый братец и остальные прислужники, которых режут дети, словно свиней на бойне?

— Ты!!! — Взгляд шейха мгновенно заволокла кровавая пелена, он едва сдерживался от того, чтобы броситься на меня с кулаками. — Вызываю тебя на 'поединок достойных'! Немедленно! — Выплюнул из себя он.

Судя по резко образовавшейся тишине, его слова вызвали большое изумление у всех присутствующих.

— Вызов принят, — грубо ответил ему через губу. — Встретимся в ущелье завтра утром, слабак!

Я резко развернулся на месте и пошагал к выходу, слыша удаляющийся поток отборных арабских ругательств. Даже за выигрышем забыл заглянуть, но это ещё успеется.

Всё, первой цели мы с эмиром благополучно достигли, теперь осталось довести дело до конца и при этом ещё выжить.

Вечером у нас во дворце состоялся большой праздник. Все мы дружно чествовали наших юных героев. Однако спиртное оставалось под запретом, все понимали — завтра снова бой для одних и много работы для других. И победа станет общей, как и возможное поражение. А сейчас мальчишки заслуженно получали свою порцию славы. Радостные и подбадривающие взгляды мужчин, заинтересованные женские взгляды, влюблённые глаза девушек. Запись прошедшего боя просмотрели несколько раз, разбирая отдельные моменты. Братья Влас хитро улыбались, а Майкл Ховс периодически хмурился, отмечая типичные ошибки, едва не ставшие фатальными. На него эта победа не произвела должного впечатления, да и я понимал — противники просто недооценили наших парней, к тому же находились под действием наркотических стимуляторов. Парни перед боем тоже приняли кое-какие укрепляющие эликсиры от Луситы, однако сохранили полную чистоту сознания. Да и наши тренировки активных действий в состоянии глубокого транса им прилично помогли. Скорость и чёткость движений, высочайшая реакция, полное отсутствие страха и мандража. Хорошо хоть все понимали — второй раз им в клетку лучше не заходить, сколько бы за это не предлагали. А предлагали много, от тысячи и больше за одно дополнительное 'выступление'. И зря кое-кто сейчас высоко задрал нос, наивно думая, что его уже признали взрослым. Лишнюю дурь из головы мы быстро выбьем, загрузив учёбой по полной программе и тыкая носом в очередные ошибки. Но это всё завтра, всё завтра.

Ночью кое-кому поспать не удастся, исход предстоящего 'поединка достойных' напрямую зависит о того, кто к нему лучше подготовится. Люди эмира обеспечат лишь соблюдение формальных правил, но за всем они вряд ли уследят. Потому стоит внимательно отнестись буквально к каждой мелочи, благо мы знаем, что можно ждать от нашего противника.

Утром за нами заехали представители шейха Харата вместе с сопровождавшими их людьми эмира. Правила предписывали нам следовать к месту проведения поединка на транспорте противной стороны с охраной из её людей. Ещё они должны проверить наше оружие и экипировку. Мы, естественно, обеспечиваем противнику ровно аналогичный сервис. Люди эмира стараются держать дистанцию, приглядывая за нашими телодвижениями. Отправив наши грузовики с сопровождающим к дворцу шейха, мы сдали личное оружие и боеприпасы его людям, позволив себя обыскать. Мы — это я, Рогнеда, Братья Влас и ещё Смит — все те, кто пойдёт за славой победителя или смертью в 'Кривой каньон' — как его здесь называют. Остальные мои бойцы заранее выдвинулись туда на позиции, дабы обеспечить нас разведывательной информацией и прикрыть от возможных случайностей, которые запросто могут образоваться. Нас погрузили в пустой глухой кузов грузовика, плотно закрыв задние двери. Грузовик тронулся, сначала петляя по городским улицам и останавливаясь на воротах, а после вырвавшись за его пределы, трясясь по бездорожью зеленеющей саванны. Перед самым входом в каньон нас, наконец-то, выпустили из кузова наружу.