Теплый летний ветер задумчиво шелестел ветками густого, довольно высокого кустарника, которым была обсажена дорога. Это было не лишено смысла — вся пыль, которую поднимали проезжие, садилась на множество листочков кустарника, не дотягиваясь до посевов.
— Интересно, а что будет с этой дорогой, если пойдет дождь? — спросил Антон.
Ред пожал плечами, а Винс ответил:
— С этой — ничего. В конце концов, она почти подходит к Шенару, а город в таких случаях специально нанимает магов, и они укрепляют основные дороги. Ну и в других, более-менее крупных городах делают так же. А вот в глубинке — топи непролазные.
— Не совсем непролазные, — возразил Ред. — Пролезть вполне возможно, только измажешься по уши. А это уже мелочи жизни.
— Это если ты верхом — пролезешь. А на телеге или в карете — насмерть застрянешь.
— Возможно, не пробовал, — Ред пожал плечами.
Так, болтая ни о чем, спутники приблизились к воротам города, у которых явно скучало несколько стражников — на снующих туда-сюда крестьян с поклажей они практически не обращали внимания: те были освобождены от пошлин, а вот все прочие обязаны были уплачивать налог.
— Господа, — стражник приветствовал их легким поклоном. — С вас четырнадцать аршей: девять за людей и пять — за алашей.
Антон без возражений передал ему одну серебряную монетку — лар. Насколько он успел изучить местные деньги, в ней было ровно двадцать аршей.
— Сейчас принесу сдачу, обождите чуть, — стражник еще раз поклонился.
— Не нужно, оставьте себе.
— Благодарю, господин. Можете проехать.
Немного отъехав, Антон бросил короткий взгляд на ворота и убедился, что все стражники вновь вернулись к медитативному созерцанию дороги. Пожав плечами, он принялся рассматривать город.
Шенар был и одновременно не был похож на те средневековые города, которые ему часто приходилось видеть на картинках в учебнике истории. Аккуратные дома, те, которые примыкали к городской стене, практически полностью были из дерева, ближе к центру города то там, то здесь появлялись каменные здания. Впрочем, камня было довольно мало, вплоть до внутреннего города. Оно было понятно: лесов вокруг полно, а вот гор, откуда можно было привезти камень, поблизости не наблюдалось. Впрочем, физическую карту Шенара Антон в глаза не видел — горы вполне могли прятаться за горизонтом. Те дома, которые выглядели побогаче, все же имели в своей конструкции больше камня, чем дерева, используя последнее большей частью в качестве украшения: из него вырезали ажурные карниз и ставни, необычные фигуры порой украшали вход.
И везде царила чистота. Никаких помойных канав, ни грязи, ни мусора, улицы были замощены где каменными плитами, где — деревянными настилами, причем проезжая часть и пешеходные дорожки были разделены невысокими бордюрами.
— Антон, что делаем дальше? — негромко спросил Винс, отрывая Хранителя от вдумчивого созерцания.
— Для начала надо найти, где остановиться.
— Это не проблема, — отмахнулся он. — Я не первый раз в городе и знаю, где здесь есть вполне неплохие гостиницы за умеренные деньги. Собственно, в одну из них мы и направляемся. А вот что потом?
— А потом мы найдем Алику. Дальше будет видно.
— М-да. Как скажешь. Впрочем, сегодня уже поздно идти во дворец, а завтра с утра можно будет попробовать добиться аудиенции.
— Вот и ладушки, — отозвался Антон, возвращаясь к прерванному занятию.
На следующее утро к воротам королевского дворца подошли двое молодых людей в походной, но новой одежде. На том, чтобы переодеться, настоял Винс, критически осмотрев и себя, и Антона, и Реда в зеркале.
— Мы с тобой привлекаем слишком много лишнего внимания, а это никуда не годится, — сказал он после пары минут раздумий. Ред-то выглядит нормально, незаметнее не придумаешь, а вот мы с тобой... То, что вполне могло подойти для разбойника Винса, ничуть не годится для визита во дворец. А ты вообще боги знают в чем — подобной одежды в Шенаре не шьют точно, на Тасконе — и подавно. Слишком много вопросов может вызвать.
— Аргументированно, — согласился Антон, даже не пытаясь спорить — немногим ранее о том же ему говорил и Даррэй.
Поэтому еще накануне они зашли в первую же попавшуюся лавку и купили обычную походную одежду: особого внимания не привлекает, да и смотрится вполне пристойно даже во дворце.
Пришлось немного подождать, пока стражники доложили о них начальству, и было получено позволение войти. Тем временем Винсентер успел перекинуться несколькими словами с дворцовой охраной и узнать последние городские сплетни — например, о чудесном помиловании разбойника Винса Рида, за какие-то неведомые заслуги перед короной.
Вскоре вернулся стражник, отправленный докладывать.
— Господа, прошу за мной. Я провожу вас к королеве.
— Благодарю, — отозвался Винсентер.
Дворец Антон рассматривал исподволь, надеясь, что его повышенное внимание не будет замечено провожающим их стражником или многочисленной челядью, встречающейся по дороге. Наконец стражник остановился перед какой-то дверью, у которой находились еще двое охранников.
— Королева ждет вас, — произнес один из них, распахивая дверь.
За дверью оказался вполне просторный кабинет. Стеллаж с книгами занимал целую стену, в дальнем углу стояло кресло и большой письменный стол, напротив — несколько удобных стульев, а вдоль еще одной стены — аккуратный диван. Все было сделано максимально просто, без вычурностей, но оказалось очень красиво и элегантно.
Но весь этот антураж Антон заметил лишь мельком. Все его внимание поглотили глаза сидевшей за столом королевы — Алики. Нет, Алики Арэй лэ Шенарри...
Он поклонился, надеясь скрыть свое волнение. Королева же с улыбкой поднялась им навстречу.
— Рада, что вы все же меня навестили, — она улыбнулась, указывая им на стулья. — Добрались нормально?
— Да, все в полном порядке, — ответил Винсентер. — Надеюсь, и ваше величество больше не столкнулись с неприятностями?
— Неприятности сейчас будут у тебя, граф Сальдари, — девушка нахмурилась. — Забыл, о чем мы договаривались?
— Воспитание так просто не выбить, — он вздохнул. — Прости.
Раздался тихий скрип еще одной двери, которую Антон поначалу не заметил. В нее вошла какая-то женщина.
Юноши мгновенно поднялись на ноги и поклонились. Женщина улыбнулась кончиками губ.
— Приятно видеть вежливых молодых людей, — она устроилась в кресле, которое стояло чуть в стороне от стола, и, дождавшись, пока молодые люди сядут, продолжила. — Нет, на Тасконе хорошие манеры Шенара не прививают. Ты точно не тасконец, юноша. Но кто ты? И откуда?
— Мое имя — Антон Эскари Кирен Рэй. Я родом из таких дальних краев, о которых здесь не знают.
— Это моя наставница, магесса Вайра, — представила ее королева.
— Значит, ты родился не в Шенаре, молодой человек... — женщина отметила про себя необычно длинное имя юноши.
— Нет, госпожа.
— Что ж. И ты — маг. Но я не чувствую в тебе магической силы.
— Первое, чему я научился — это скрывать ее.
— Похвально. Сними щит, я хочу знать, насколько ты силен.
"Дар?"
"Что сразу Дар? Сам думать учись. В данном случае не вижу препятствий — она просто опасается за девушку".
— Хорошо, госпожа, — Антон кивнул и сбросил щит.
Сияние ауры мага Предела на мгновение ослепило Вайру. Она и подумать не могла, что неведомо откуда взявшийся маг может оказать настолько сильным — сейчас она уже не сомневалась ни на мгновение, что стоит парню захотеть — и он на чистой силе не оставит от нее и мокрого места. И весь ее опыт ничего не сможет ему противопоставить...
— Невероятно... — прошептала она. — Никогда не видела ничего подобного. Неудивительно, что тебя ждет совсем не обычная судьба.
— Вы что-то знаете о моей судьбе?
— В Шенаре живет сильнейшая провидица Олериса. И она совсем недавно сделала парочку очень интересных предсказаний...
— Вайра, не стоит сейчас о предсказаниях, — остановила ее Алика.
— Да, ты права. Судьба не любит шуток. Да и не думаю, что вы сюда пришли ради разговора о судьбе. Юноша, зачем ты пришел?
— Увидеть Алику.
— Вот значит как, — магесса кивнула. Слова юноши ее ничуть не обманули. — Просто увидеть... Полагаю, что в твоих дальних краях совсем не изучают о наши обычаи и правила. А между тем, через мерт Алике исполняется двадцать.
— И что?
— И то, что в день своего рождения она обязана объявить о помолвке, — Вайра не сводила глаз с лица юноши, и не могла не заметить, как оно застыло. — Причем обычаи разрешают ей взять в мужья либо любого правителя или принца любого государства Олериса, либо любого человека, родившегося на территории Шенара и являющегося нашим подданным.
— Черт... — прошипел Антон по-русски.
— Не буду спрашивать перевод этого слова, — тонко и грустно улыбнулась магесса. — И не сомневаюсь в том, что ты не подходишь ни под первое, ни под второе условие. А этот обычай строг, очень строг.
Алика грустно вздохнула.
— Как же мне надоели эти обычаи и правила, сил никаких не хватает.
— Ты королева, — отозвался Винс. — Право рождения дало тебе многое, но оно же и требует от тебя не меньшего.
— Именно так, юный Сальдари прав, — согласно кивнула магесса. — Алика еще не выбрала того, кто станет ее мужем, но я сомневаюсь, что за оставшийся мерт ты успеешь стать правителем даже самого захолустного государства. Так что думайте, молодые люди, как вам выкрутиться и обойти законы.
Магесса поднялась и вышла из комнаты.
— И что это было? — вопросила потолок королева.
— То, что она совсем не против, чтобы ты и Антон поженились, но тоже не знает, как обойти обычаи нашей страны, — ответил Винс и покосился на друга. — Похоже, твой магический дар ее поразил.
"Еще бы, — хмыкнул Дар. — Что ж, ты сам-то что думаешь?"
"Душу черту продам, но не отдам никому Алику".
"Мда, что делает с людьми любовь с первого взгляда. А я в нее раньше не верил..." — задумчиво протянул Дар и исчез из сознания Хранителя.
— Друзья... В Шенаре родился я.
И королева, и Антон посмотрели на Винсентера с нескрываемым удивлением. Тот внимательно рассматривал обивку стола и покусывал губу. Так и не поднимая глаз, он продолжил:
— От объявления помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время. Как я помню, не менее года?
— Да, именно так, — ответила королева. — Но я не понимаю, что ты задумал.
— Помолвку можно расторгнуть, — просто заметил Винс. — А год — не так уж и мало, на завоевание королевства может и хватить. Так что мы можем объявить о нашей свадьбе, а через год расторгнут помолвку. За год придумаем причину. Иного варианта я не вижу.
— За год захватить королевство... Это тоже не совсем реально, — вздохнула Алика.
— А это уже моя головная боль, — улыбнулся Антон.
Для того, чтобы обсудить всю затеваемую авантюру до мельчайших подробностей, им потребовалось не так уж и много времени. Только после этого юноши покинули дворец, стараясь не привлекать внимания придворных, хотя кто-то все же провожал их задумчивыми взглядами: такой долгой аудиенции мало кто удостаивался.
* * *
Магесса довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. Подслушивающая магия работала как всегда безукоризненно, так что она была в курсе всех мелочей авантюры, затеваемой молодежью. В принципе, можно было не сомневаться, что благородный Сальдари предложит свою помощь несчастным влюбленным, и Алика ухватится за нее как за последнюю соломинку. В самом деле, мальчишку новость об обязательной помолвке королева через месяц просто убила.
Но сейчас все складывалось как нельзя лучше: она уже давно представляла на королевском троне именно Винсентера. Род Сальдари — древний и довольно-таки богатый, так что городские хлыщи быстро заткнутся: такой кандидатуре противопоставить им было нечего. Хорошо образованный, начитанный, умный, симпатичный — все эти качества пригодятся ему, как будущему королю.
А Антон... Да, сильный маг. Но это все — никаких сведений о нем в Шенаре больше не было. Эта кандидатура на роль мужа Алики не выдерживала никакой критики: не шенарец, образования, скорее всего, никакого, родословная — темнее не бывает.
Что ж... Теперь Винсентер год будет вращаться при дворе, а Антон — где-то бродить в поисках королевства. Несмотря на уверенность молодого мага в своих словах, Вайра не думала, что подобное вообще реально, скорее, он сгинет в своих поисках. Алика же каждый день будет видеться с юным Сальдари. Год — это долго, а у юных девушек по пять любовей на дню.
Если Антону все же повезет остаться в живых и Алика его не сможет забыть — что ж, от пары интрижек на стороне никому еще плохо не становилось. Может быть, он даже сменит ее, Вайру, на посту придворного мага...
Магесса мысленно рассмеялась, представив подобное. Конечно, такого допустить нельзя. И если Олерис сам не убьет чужака, то это можно будет сделать руками наемников. Когда-нибудь потом. Когда отведенный год будет заканчиваться.
И только немного сомнений вызывали предсказания, сделанные Тарреей. Впрочем, Вайра искренне считала, что маг до конца выполнил свою роль, спася Алику от банды разбойников.
* * *
— Ты возвращайся, — Антон покосился на Винсентера. — Я по городу поброжу.
— Ты же его не знаешь.
— Не беда. Я не теряюсь в городах, — Антон улыбнулся краешками губ. — Хочу посмотреть, чем люди живут. Вернусь к ночи.
Центр города потрясал своей величественностью и роскошью. Идеально выверенные размеры, этажность, цвет фасада каждого здания вписывались в общий архитектурный ансамбль, была продумана каждая мелочь. Антон быстро затерялся в толпе таких же глазеющих и вместе с толпой медленно куда-то шел.
На площади храмов он остановился, пораженный красотой.
— Никогда не думал, что храмы могут быть такими... — прошептал он.
"В твоем мире разве нет религии?" — заинтересованный голос Артена раздался в голове неожиданно.
"Ты здесь?!"
"Я всегда должен быть рядом со своим господином. Даже если господин стал другом, — призрак засмеялся. — Могу провести небольшую экскурсию".
"Давай, коли так".
"Первый из храмов, самый большой, посвящен хранителю города. В данном случае, это храм Геары Райянсиды, покровительницы магических искусств во-первых и знаний вообще".
Этот храм, выточенный, казалось, из цельного белоснежного камня, действительно был настоящим произведением и искусства, и человеческой архитектурной мысли. Невозможно было простыми словами описать эту невероятную красоту и величие. Каждый элемент, каждая скульптура, изображавшая большей частью читающих людей и книги, были совершенны.
"Именно ей поклоняются все маги, — продолжал Артен. — Если хочешь, можешь зайти".
"Правда, могу?"
"А почему нет, ты же маг. Только вот... Ты как минимум равен каждому из наших новых богов, так что смысл тебе молиться?"
"До равенства еще далеко", — отмахнулся Антон. Только вот несмотря на разрешение, желания посмотреть храм изнутри у него почему-то не появилось.
"Следующий храм, уже попроще, посвящен Аркту Крадеррир, — фасад храма был выкрашен в бледно-красный цвет, а статуи изображали разнообразных воинов. — Богу войны, если по-простому. Ему же поклоняются бойцы всех мастей, в том числе и лий-рэ. Так что и в этот храм ты тоже можешь зайти, — призрак улыбнулся. — Впрочем, Аркту в той или иной мере поклоняются всем мужчины мира. Третий храм — Ассереи Лаипитаны. Богиня красоты, любви, домашнего очага и почему-то врачевания".
