* * *
Башня темнела мрачной громадой. Неужели, в ней живет этот старикан? Валет пошел вверх по дороге, ступая осторожно. При себе у него было оружие, фомка, отмычки, фонарь. Из темноты на него рыскнул пес — ох, зараза!
Пес убежал по своим делам. Валет едва не рассмеялся: надо же, собачка напугала!
Он обошел башню по узкому карнизу со стороны обрыва. Там, в кромешной тьме, его не просто будет увидеть. Некоторое время вглядывался в заросли. И вот увидел слабую искорку. Осторожно пошел туда и обнаружил избушку. В оконце мерцал огонек.
Неслышно перемещаясь, Валет подобрался к стеклу. Заглянул. На кровати в сером тряпье лежал старый негр. Он спал, развалясь в вольной позе, убеждающей в безмятежности сна. Раздавался храп.
Валет так же без звука отошел. Вернулся к башне.
Вот большая дверь, на двери замок. Пустячный, хоть и большой. Справиться с ним не представляло ни малейшего труда. Старик, видно, думает, что чем замок больше, тем лучше.
Дверь открылась на удивление легко. Петли не издали ни звука. А старикан смазывает их! Ходит что ли старый скряга, любуется на сундук?
Сзади раздалось шумное дыхание. Валет мгновенно обернулся и направил револьвер... Опять кобелище! Пошел вон, быстро!
Фонарь осветил внутренность башни. Свет выхватил крупные плиты пола. Четыре столба, рухлядь на заднем плане. Посветил на потолок. Каменные блоки. Вот зачем нужны эти мощные столбы. Нет, тут все монументально, не то что прогнивший металл ворота в колодце Фрэнка.
Валета посетило необычное ощущение, словно он попал в сказочную историю. Только не было чувства безопасности. Он поймал лучом света ступени лестницы позади столбов.
"А ведь много придется обыскивать!" — так подумал он, сходя с порога.
Бурбон прошел в центр и огляделся вокруг, поводя фонарем, лишь бы только не засветить в окно.
Черное лицо попало в круг света. Мрачные выпуклые глаза глянули ему в замершую душу. Пол расступился, и вор с криком полетел вниз.
Падал он недолго и приземлился удачно, хотя и ушибся здорово. Наверху, в кромешной тьме шуршал камень о камень. Что-то тяжелое двигалось, замуровывая Валета. Легкий удар и все смолкло.
Он орал что-то бессмысленное и искал фонарь. Вот он! Дрожа, включил его. Есть!
Где он?! Где он?! Где он?!
Валет завертелся, оглядываясь. Стены, камень. Потолок, сплошной камень!
Он бегал от стены к стене, колотил фомкой и просто руками. Потом затих. Только оглядывал потолок, откуда упал. Никакого проема, ничего, сплошной камень.
Валет лег на пол и постарался дышать ровно, чтобы успокоиться. Так, он попался. Значит, негр был не один. Или как-то сумел обмануть его и вошел в башню за ним. Нет, чепуха. Никто за ним не вошел.
Немного успокоившись, Валет поднялся и принялся детально обследовать каждый сантиметр стены. Вспомнилось приключение прошлой ночи, и огромная тяжесть перегнула его пополам. Срочно на пол, глубоко дышать!
Снова встал и снова начал обследовать стену. Здесь воздух есть и довольно неплохой. Значит, имеется вентиляция. Не то, что в подводной тюрьме. Так, не паниковать!
С приступом удалось справиться. Что это? Маленькая решетка под самым потолком. Не дотянуться. Валет постоял под ней, принюхиваясь. Похоже, это вентиляция. Воздух холодный, значит, не снаружи. Тогда откуда?
"Из подземелья, кретин!" — обозвал он себя.
Текли часы. Ничего не менялось. Человек, сидящий на полу камеры два на два метра и высотой метра три, не шевелился. Он больше не метался, не кричал, не ругался.
Постепенно Валет приобрел спокойствие. Фрэнк спас его из колодца, хотя не совершил бы преступления, если бы позволил Валету утонуть.
В этой камере есть решетка для воздуха, значит, ему не суждено задохнуться. Пройдет по меньшей мере трое суток, пока он не начнет подыхать без воды. За эти трое суток он может понять, намерен ли этот черный дьявол оставить его на смерть, или позволит ему жить.
Фонарь постепенно утратил яркость. Еще через некоторое время он стал мигать. Валет не двигался и соображал: батарейки рассчитаны на сутки непрерывной работы. Значит, пошли вторые сутки его пребывания здесь. Снаружи глубокая ночь.
Фонарь тихо умирал. Последняя слабая вспышка, и он затих. Наступила тьма. Но узник был готов к этому и продолжал спокойно сидеть. Постепенно глаза освоились с темнотой. Оказалось, что тьма не кромешная. Из решетки под потолком пробивались слабые полоски света. Почему-то эти полоски внушили Валету надежду, возникновение которой он не мог объяснить. Он продолжал сидеть и смотреть на них.
Наверху послышалась какая-то возня. Узник вскочил и замер, прислушиваясь. Что-то легко скребло по стене. Потом снова каменное шуршание, лёгкий стук об пол и все смолкло. После осторожного ощупывания была обнаружена корзинка. В ней была пластиковая бутыль с жидкостью и лепешки. К ручке корзины привязана веревка.
Валет встрепенулся. Надежда получила подпитку свыше! Он осторожно открыл бутылку и понюхал, потом попробовал на язык. Вода. Хлеб был черствый, грубый, но вполне съедобный. Он и не заметил, что проголодался.
Усталость одолела пленника. Он расслабился и задремал. Во сне явился свет. Как хорошо! Приплыл Мэтт Кобурка и сказал: брат!
Валет закивал во сне и ответил: брат! Они поплыли по воздуху.
"Смотри, как хорошо, брат!" — "Хорошо!"
Всё было хорошо.
За решеткой замелькал свет. Послышались шаги. Потом зашуршал камень и потолок темницы распался на две половины. В проеме при тусклом свете факелов скорее угадывались, нежели виднелись, три фигуры.
— Спит.
Валет что-то нежно промычал в ответ.
* * *
Бурбон пришел в себя. Обвел вокруг глазами, щурясь от яркого света. Он лежит на заднем сидении своей машины, а машина стоит на дороге.
Что с ним было? Как он тут оказался? Он принялся ощупывать себя и оглядываться. Явно утро. Дорога знакома, по ней он ездит в Д.
Валет схватился за ключ зажигания. На месте. Завел мотор — работает! Боже, что за добрые силы вынесли его?! Он заснул в каменном мешке, когда попал в ловушку в Башне, а проснулся на дороге.
Бурбон глянул на датчик топлива и увидел, что бензин почти на нуле. А ведь вчера был полный бак. Ладно, не надо многого требовать от удачи — ему доехать до фермы хватит, а там припрятаны деньги и кредитки.
Машина встала, не доехав десятка метров до обычного места. Дрянь дело. Придется везти бензин в канистрах на велосипеде.
Он вошел в дом и направился к тайнику. Бумажника не было. Валет не поверил и принялся отодвигать шкаф, не завалился ли тот? Потом сел на диванчик и засмеялся. Значит, воры? Второй бумажник уже стащили!
Что можно предпринять? Денег нет, кредиток нет, бензина нет. И оружия тоже нет! Вот так старик! Ладно, у него еще есть руки и голова. Отмычки есть? Нет отмычек.
Комары обрадовались и напали на него с громким визгом. Валет тоже захотел поесть. Пошел искать свои запасы, заранее уже не надеясь их найти. Смотрите-ка, не тронули! Наших воришек интересуют только деньги!
Бурбон погрыз печенье, запил водой и призадумался. Придется пограбить население. Без денег как без рук: ни бензина, ни еды. Он пошел за велосипедом. Его не было.
— Сволочи! — заорал Валет. Никто не откликнулся.
Он переоделся в деловой костюм, причесался. Зеркал в этом убогом доме не было. Валет прикрыл дверь и пешком пошел в городок. Не обязательно дожидаться темноты, чтобы залезть к кому-нибудь в дом. Отвертка имеется, больше ничего и не надо!
Он быстро шагал по дороге — прямо по разделительной полосе, злость прибавляла ему сил. Навстречу двигался автомобиль. Валет не подумал уступать дорогу. Водитель притормозил, чтобы не задеть странного пешехода. И вытаращил глаза.
"Да, да! Это я! Без машины, без велосипеда, без денег!" — злобно подумал неудачливый грабитель.
Он вошел в город и нагло огляделся. Вот это, кажется, тот домик, где можно получить сырым яйцом по крыше? Это и будет первая жертва. Жертва вышла на крыльцо. Правильно, пойди погуляй, старая кошелка. Но старуха увидела его и, взвизгнув, улетела обратно в дом. Дура.
Пошел дальше. Над ним засмеялись дети. Валет насторожился. Что-то не так. Он еще раз осмотрел себя. Вполне сносный костюм. Не мешало бы, конечно, подгладить, но в этом городишке мятые брюки никого не удивляют.
Он пошел дальше, раздумывая над странным поведением жителей. Его, наверно, приняли за бродягу, ведь он всегда по городу катался таким франтом. От него шарахались прохожие. Валет не знал, что и подумать.
Пришлось от греха подальше скрыться между домов.
Пробираясь мимо задних садиков, Валет выбирал дом поудобнее. Вот эту дверь можно легко открыть. Отвертка быстро сделала свое дело, и он вошел в кухню. Заглянул в холодильник и взял колбасу. Потом осторожно посмотрел за дверь. Никого. Валет принялся выдвигать ящики в поисках денег. Денег не было. Пошевелил книги в шкафу. Нет.
И тут на глаза попалось зеркало. Бурбон случайно глянул в него и застыл в ужасе. Вся физиономия его, включая усы, была густого зеленого цвета! А волосы ярко красные! Валет взвыл и кинулся на поиски ванной комнаты. Там он принялся тереть лицо с мылом, но ничего не смылось. Что за краситель такой?!
Он драил кожу шампунем, тер ее губкой, зелень посветлела немного, но до приличного вида было еще далеко. Послышался звук. Валет быстро закрыл воду и прислушался. Вернулись обитатели дома. Он выскользнул из ванной и налетел на женщину. Она пронзительно заверещала и упала. Валет скакнул через нее и бросился на выход. Там его встретил мужчина, оторопел на мгновение и кинулся с криком на Валета. Но тот был посильнее и швырнул хозяина в сторону, потом выбежал через парадный вход.
Бурбон бежал по улице и искал, куда бы спрятаться. Навстречу двигался на велосипеде дородный господин.
Валет бросился на него, чтобы отобрать велосипед и увидел ненавистную физиономию Макинтоша. Толстяк оторопело пробормотал:
— Мистер Валет, вы?
— Я забираю это! — грубо бросил тот, испытывая неимоверное унижение.
ГЛАВА 32. Дуб
— Все, хватит праздновать труса! — Эдди вскочил с пола и, подбоченясь, посмотрел на своих друзей сверху. — вы намереваетесь тут сидеть и ждать, пока кто-нибудь не сделает за нас нашу работу?!
— Давай, предлагай! — заторопила его Минди. С утра четвёрка изнывала от безделья, а к трём часам дня нетерпение достигло апогея.
Все были готовы к действиям. Требовалась идея. Четвёрка сидела все в той же мансарде дома Валентаев. О происходящем их никто не извещал, они оказались лишними.
— Ну, прежде всего, посмотрим на наши достижения, — ораторствовал Эдди. — Что мы успели обнаружить? В Корону путь закрыт, Пятый Брат — сплошной обвал. В Башню нас никто не пустит, в Колодец и Соколиное Гнездо — тоже! Что остается?
— Улитка и Дуб.
— Разве нам сам Дуб нужен? — развивал идею Эдди. — Нам нужен Вход! Короче, где-то там, на севере озера, должна быть дыра в земле, более или менее прикрытая.
Карта местности, которой они располагали, была слишком мала и порядком затрёпана. Поэтому вся четвёрка ринулась в читальный зал, к мистеру Марчу. Перетряхивая ворох разных карт, они нашли самую крупномасштабную и с азартом принялись возить пальцами по морщинистым изгибам невысокого каменного плато на севере озера. Мистер Марч с удивлением смотрел на них, не понимая, что за муха покусала этих четверых. За все каникулы ни один подросток не явился в читальный зал.
Путь их лежал на северо-запад, на плоскогорье, изрытое неглубокими морщинами, заполненными почвой.
— Жаль, что нет хроник! — в который раз пожалел Вилли.
Широкая тёмно-серая дуга обрамляла северный край озера, словно захватывая его в клещи. Далеко на западе, в туманной дымке, она смыкалась с высокими горами. А на востоке плавно переходила в поросшие травой холмы. Все стали искать спуск вниз. Каменный карниз нависал так круто, что не было видно, что там под ним. Куда ни глянь, спуска не было. Они двинулись вдоль обрыва в поисках спуска. Прошли довольно далеко, пока не обнаружили разлом в скалистом крае. По этому разлому можно осторожно попробовать спуститься.
— Мы первыми. — настояли мальчики.
И полезли. Плохо без веревки.
Ребята уже скрылись из виду, и только голоса их говорили, что ничего дурного не произошло. Девочки легли на краю обрыва и смотрели вниз, ожидая появления братьев. Ждали долго, и вот они показались и замахали руками.
— Лезьте, можно! — крикнул Вилли, сложив руки рупором.
Девочки решились. Спуск был нелегким, но ничего невозможного не было. Держась за стенки разлома, перебираясь с уступа на уступ, они добрались до низа. Там их встретили.
Под ногами только мелкая жесткая трава. Зеленая почвенная полоса достаточно высоко поднималась над уровнем воды. И на самой северной точке водной дуги грязной каракатицей раскинулась засыпанная мусором яма. Вот все добрались до неё и принялись исследовать. Не было сомнения, эти остатки явно растительного происхождения: сгнившие щепки, труха. Все это местами затянуто травой.
— Не Дуб ли это? — вполне серьезно задал вопрос Вилли. Все продолжали ковырять труху.
— Это дерево погибло лет сто назад, не меньше. — предположила Минди.
И они принялись оглядываться в поисках прохода в сплошном камне стены. Брели вдоль, касаясь руками. Перепрыгивали через камни, между которыми пробивалась трава. Никакого входа, ни малейшей дыры.
— Попытаемся еще раз или домой? — спросил Вилли.
Эдди молчал, понимая, что все устали. Они ведь могут и завтра всё продолжить с новыми силами. Если бы раньше догадаться!
— Еще раз, — проговорила мужественно Джейн, — только отдохнем немного.
— Вы идите у самой стены, а я пойду по краю озера. — махнул рукой Эдди, сворачивая к воде.
Спустя некоторое время Эдди засвистел. Они все подняли головы. Он звал к себе. Когда все подошли, неугомонный Эдди показал куда-то вверх:
— Это что?
На высоте метров десяти виднелся треугольный каменный выступ в сплошном теле стены. Он напоминал балкон.
— Я подумал: что это мы всё время ожидаем встретить Вход у самой земли?
Снизу добраться до выступа совершенно невозможно. Оставалось лишь одно: забраться обратно на карниз и попытаться осуществить спуск на верёвке.
Так они и сделали, залезли обратно, хотя это было совсем не просто, и прошли до выступа. Улеглись в ряд над ним и свесили вниз головы. Выступ почти скрывался под нависающим карнизом. Виднелся лишь самый его край. В этот раз ребята впервые не оплошали и ничего не забыли. Ни капроновые шнуры, ни фонари.
Вскоре всё было готово к спуску. Найден камень, за который закрепили трос. Впереди оставалось примерно полдня. Времени вполне достаточно.
— Вот так! — Вилли подергал крепление. — Можно теперь всем троим спускаться.
Пещера оказалась невелика и вся закидана камнями. Дальняя ее часть забаррикадирована такими глыбами, из которых ни одну и вчетвером не сдвинуть. Но не до самого верха. Там чернела узкая щель. И образовалась она, наверно так же, как открылся проем в скале на озере — от землетрясения десятилетней давности обломился нижний край скалы. Обломок скатился вниз и появился лаз, в который, возможно, сумеет пролезть подросток.
