Мужчины синхронно обхватили правые запястья ладонями в попытке приглушить звук, и испуганно оглянулись на местных жителей. От тех посторонние шумы не укрылись.
— Посмотрите, что там, — велел Обладатель прохлаждавшимся у стены без дела "островитянам", сплевывая на пол кровь.
Четыре бугая с не предвещавшим ничего хорошего видом, шаря взглядом по сторонам, направились туда, откуда раздался голос.
Работники подразделения запаниковали: один из самых шустрых и сообразительных местных жителей закрыл собой выход.
— Хорошо, что я вас запускал в трехминутном режиме, — ученый пытался скрыть смущение. — Время истекло и вас автоматически выкинуло.
— Я тебе очень за это благодарен, — Ник сел обратно к столу. — Никогда не умел играть в жмурки.
— Будь добр, — буркнул Джозеф, — сделать так, чтоб твое переговорное устройство слышали лишь те, к кому ты обращаешься, а не все вокруг!
— Да-да, — рассеянно отозвался Виктор. — Еще раз прошу прощения, что подверг вас опасности.
— Ой, да ладно! — отмахнулся Ник. — С кем не бывает?! Проехали.
— Тогда докладывайте, как работает режим невидимости.
Джозеф хмыкнул. Он надеялся, что ученый будет терзаться угрызениями совести чуть дольше.
Ник взялся рассказывать. Его временный напарник устроился на стуле и, делая вид, что внимательно слушает, задумался о том, в какое время ему удобней ходить в этот спортивный центр, будь он не ладен, и какие там могли быть наименее энергозатратные занятия.
— Бассейн, — подумав, решила Лара. — И сауна.
Брат с сестрой сидели вечером на кухне и пили кофе.
— Эх, память об Эдуарде, — с легким налетом ностальгии произнесла девушка, вертя в руках банку растворимого напитка. — Да будет земля ему пухом.
— Бассейн — это хорошо, — протянул Джозеф, игнорируя последнюю реплику родственницы.
— Массаж там, наверное, тоже есть, — продолжала раздумывать та. — Только, полагаю, за отдельную плату.
— Тогда отпадает.
— Шейпинг?
— Издеваешься?
Выпили по второй чашке.
— А я записалась на курсы актерского мастерства! — торжественно провозгласила Лара.
— Так, и сколько по времени они займут? — напрягся Джозеф, отрываясь от напитка.
— Шесть часов в неделю.
— Итого. В днях и месяцах. Сколько ты у меня еще жить собираешься?
— Ой, да ладно! — уклонилась от прямого ответа Лара. — Я же тебе совершенно не мешаю! Ты уже, поди, так привык к моему обществу, что сам не хочешь, чтоб я уезжала!
— Ой-ой-ой! Ни стыда, ни совести! — общение с начальством наложило свой отпечаток на личность оперативника. — И как долго ты продержишься? Два занятия? Три? Танцы живота бросила в первый же день. На моей памяти ты лишь курсы визажа довела примерно до середины. Это твой непобитый рекорд.
— К тому моменту самому главному меня уже научили! Смысла продолжать обучение я не видела. Теперь же у меня есть веская причина пройти эти курсы целиком.
— А. Ну-ну, — буркнул Джозеф, прекрасно понимая, кто имелся в виду. — Собираешься стать актрисой и таким образом подобраться к Роберту?
— О! В этот раз ты запомнил имя! Делаешь успехи, брат! Еще немного и я поверю, что тебе не наплевать на то, чем я живу! Да! Именно так! Покорю режиссера, снимающего "Назови меня своей", напрошусь в массовку, сыграю так, что все обалдеют. Меня поставят на роль главной героини — фильм пока не доснят, так что поменять актеров не поздно. И, считай, дело в шляпе. Все остальное — дело техники. Это — идеальный план!
Джозеф демонстративно захлопал в ладоши.
— Браво. Бис.
— Хватит издеваться, — огрызнулась Лара, обижаясь. — А-то кофе тебе за шиворот вылью!
— Ты поблагодарил Джульетту? — сурово поинтересовался первым делом утром шеф.
— Да, — солгал Джозеф во избежание нравоучений.
— Врешь? — угрожающе прищурилось начальство.
— Вру, — не стал отпираться оперативник.
— Так и знал! — глава отдела по какой-то причине торжествовал. — Иди!
Джозеф пошел.
— Спасибо большое, — вяло мямлил он, стараясь не встречаться взглядом с кокетливо хлопавшей ресницами бухгалтершей.
— Ну что вы, молодой человек! — Джульетта томно вздохнула, загадочно накручивая на палец прядь волос. — Не стоит благодарности. Следить за здоровьем и благополучием кадров — мой долг. Надеюсь, вам пойдет это на пользу.
— Ага, еще раз спасибо...
— Кстати, возможно мы с вами там увидимся: по чистой случайности у меня тоже есть абонемент в этот же спортивный центр.
— Ага, понадеемся на лучшее, — Джозеф не стал уточнять, что таковым являлось в его понимании.
Спешно ретировался прежде, чем Джульетта предложила ездить туда вместе. Вопрос времени посещения спортзала встал еще острее — перспектива увидеть бухгалтера в купальнике практически ужасала.
— Таким образом, "остров" третьего поколения, по сути, является совокупностью зон рекреации первого и второго поколений, загружающихся по очереди, по мере перемещения Обладателя. Поскольку единомоментно тот может находиться лишь в одной комнате, в его сознании в этот момент располагается лишь данное конкретное помещение, — скучно вещала Далила, параллельно разгадывая кроссворд. — Они сменяют друг друга тогда, когда Обладатель шагает через разделяющий зоны порог. Может возникнуть логичный вопрос: "А где в это время хранятся все остальные части "острова"?" Вы меня слушаете?
— Да, конечно, — отозвался Джозеф, лениво раскачиваясь на стуле.
Сказать по правде, этот разговор его практически не интересовал: в общих чертах суть ему уже была известна, и необходимости вникать в детали он не видел. Но огорчать подчиненную не хотелось.
Стажерка подозрительно посмотрела на начальника. Дейдара, как обычно, сидела, уткнувшись в компьютер, и не обращала внимания ни на что больше.
— Я не понимаю, мне не рассказывать, что ли? — посуровела Далила.
— Вот ответь, — Джозеф спешно замял вопрос. — А что будет, если на такой "остров" придет несколько человек из подразделения и все они разбредутся по разным комнатам?
Девушка задумалась.
— Зона рекреации на них не среагирует или воспримет каждого в качестве Обладателя? — продолжал Джозеф.
— Второй вариант, — уверенно сказала Далила. — При создании этого поколения "островов" мы еще не допускали вероятности, что туда сможет попасть кто-то, кроме самого владельца или его гостей, так что они все запрограммированы лишь на один вид доступа. Все реальные люди будут приняты за Обладателей.
— Тогда получается, что одновременно начнут загружаться сразу несколько помещений зоны рекреации, — задумчиво протянул Джозеф. — И к чему это приведет?
— А давайте попробуем! — оторвалась от монитора Дейдара. — Уверена, Виктор нас поддержит.
— Могу предположить, что в худшем случае это вызовет травму мозга Обладателя и разрушение "острова". Я не хочу, чтоб ты об этом даже думала, — Далила пронзила подругу самым суровым из своих взглядов.
— Ясно, — Дейдара послушно вернулась к своему предыдущему занятию.
Джозеф скосил взгляд на Далилу. По выражению ее лица можно было догадаться, что та сама теперь еще не скоро отделается от этой мысли. К чему это всё же приведет? А если действительно попробовать? Подчиненная еле заметно тряхнула головой и решительно уставилась в кроссворд.
— Я доделал переговорное устройство! — таким довольным собой Виктора можно было увидеть нечасто. — Кто желает испытать?
— Я! — снова вызвался Ник.
— Не надо на меня смотреть, — буркнул Джозеф, откидываясь на спинку стула. — В этот раз пусть кто-нибудь другой идет — я уже ходил.
Вообще, он всё больше убеждался, что руководство Академии совершенно не представляло, что делать с новообразованным подразделением и чем его занять. Волна энтузиазма, вызванная необходимостью изучения произошедшего с "островом" Джастина, практически спала. Расследование зашло в тупик, никаких новых зацепок не появилось. Оставалось ждать, пока развитие технологии достигнет того уровня, когда можно будет реально чего-то добиться, а до тех пор работников нужно было чем-то развлекать. Уже не требовалось постоянного присутствия в "офисе", поручать было нечего. Единственная надежда оставалась на Виктора и его коллег, изредка придумывавших что-то, что нуждалось в срочном испытании в "полевых условиях". Это даже радовало — освобождалось время для этих чертовых занятий спортом.
— Ну, давайте, тогда и я пойду, — вызвался кто-то.
Джозеф с мрачным видом прочел вывеску "Фитнесс-центр OXYGEN".
Раздраженно поправил на плече сумку с плавками и спортивным костюмом. Вошел внутрь.
— У меня завтра всё будет болеть, — жаловался он позже в магазинчике, развалившись в любимом кресле.
— Ничего страшного.
Лавочник с умильным видом крошил на стол печеньку, наблюдая за тем, как попугай лениво бродил от одного куска выпечки до другого.
— Ну да, — буркнул Джозеф. — Это же не вас молочная кислота будет изнутри разъедать.
— Боже мой, как же вы любите драматизировать, — Гектор покачал головой и отряхнул ладони.
Квирчик бодро чирикнул, отвлекаясь от угощения. Поковылял в сторону посетителя.
— Скоро привыкнете, — старик, убедившись, что питомец наелся, достал тряпочку и взялся протирать со стола. — К тому же, вам пойдет это на пользу.
— Вы не первый, кто говорит мне что-то подобное, — Джозеф был раздражен. — И чего все ко мне привязались?! Если б я в дверях застревал, или стулья подо мной ломались, тогда одно дело. Уйди, — отдернул он руку от повадившегося грызть рукав попугая. — Отстань, кому говорят?! Уберите от меня свою птицу.
Покровительственно улыбнувшись, торговец перехватил маленькую мягкую бледно-голубую тушку. Посадил себе на плечо.
Джозеф сурово глянул на не чувствовавшую своей вины пернатую бестию. Та уже бодро спускалась по предплечью хозяина обратно на стол, цепляясь клювом и когтями за его рубашку.
— Вам ничего не сказали за то, что вы меня в ваше нейтральное пространство привели? — Джозеф решил просто держать руки вне досягаемости Квирчика.
— Да нет. О том, что вы в курсе дел и даже помогаете "архипелагу", многим известно, так что против вас никто ничего не имеет.
Оперативник посидел в магазине еще немного, а потом пошел "наружу".
— Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Сашша по шшоссе и сосала сушшшку, — старалась где-то в районе кухни Лара.
Заинтересовавшись, Джозеф встал с кровати и пошел на голос.
Сестра сидела за столом, поджав ноги, держала в одной руке тетрадь, а в другой — карманное зеркальце. В последнее она сосредоточенно гляделась, с усердием артикулируя. Джозеф лениво сполз на свободную табуретку напротив родственницы и, подперев щеку ладонью, принялся наблюдать за девушкой. Та послала брату строгий взгляд, не прерывая своих упражнений, и сделала вид, что его в данный момент для нее не существовало.
— Налей мне чаю, — душевно попросил оперативник.
— Я занята. Помоги себе сам. Во дворе трава, на траве дрова. Во дворе трава...
Джозеф громко и жалостливо вздохнул. На Лару это не подействовало. Пришлось вставать и идти за чайником самостоятельно.
Вопреки обыкновению, в этот раз родственница относилась к занятиям со всей ответственностью, чаепитием не соблазнялась и на разговоры не отвлекалась. "По крайней мере, пока", — думал Джозеф, с интересом поглядывая на старания сестры. Ему не верилось, что ее пыла хватит надолго.
— Она разговаривала с Виктором! — с видом триумфатора провозгласила Дейдара вместо приветствия.
Далила ликование подруги игнорировала. Спокойно положила сумку на стол и зашуршала пакетом.
— О чем? — не сообразил Джозеф, вешая пиджак на спинку стула.
Он старался шевелиться как можно меньше — все тело уже немилосердно ныло. С тихим стоном плюхнулся на сиденье.
— Об "островах" третьего поколения! Он сказал, что Лаборатория N 4 к нашим услугам! Говорит, что мы просто обязаны узнать, к чему может привести одновременная загрузка сразу нескольких частей зоны рекреации. Сегодня, когда все разойдутся, будем экспериментировать.
— Давайте, как-нибудь без меня, — жалостливо протянул Джозеф, ложась на стол.
Перед ним появился знакомый вакуумный контейнер. Сквозь мутно-белые полупрозрачные стенки было очень трудно разглядеть его содержимое. Оперативник поднял взгляд на нависавшую над ним подчиненную. Кажется, его последняя фраза не нашла отклика в ее душе.
— Вы сами в состоянии питаться или вас с ложечки покормить? — сурово поинтересовалась она.
— Не надо, — буркнул Джозеф, находя в себе силы выпрямиться на стуле. — Только этого еще не хватало!
— Вот и хорошо, — Далила развернулась и отошла к своему месту. — Ну? Как вчера сходили?
— По мне не видно? — огрызнулся поисковик, кое-как снимая с контейнера крышку. — Я вообще не представляю, что со мной там сегодня будет, и выживу ли я после этого. Шефу ведь наплевать, что мне ходить-то сложно, не то что бегать или с тренажерами корячиться. А вы еще хотите, чтоб я в экспериментах каких-то участвовал.
— Зато будет у вас потом роскошная фигура и торс с "кубиками", — мечтательно вздохнула Дейдара, словно лично ей с этого что-то обломится.
— Я б на твоем месте не обольщался, — Джозеф с некоторым усилием орудовал ложкой: руки практически не слушались. — Не думаю, что до этого дойдет.
— На "острова" попадает сознание, а не тело, так что там у вас болеть ничего не должно, — Далила задумчиво листала свою газету в поисках неразгаданных кроссвордов. — Так что ничто вам не мешает поучаствовать в эксперименте.
Джозеф задумался. И правда! В зоне рекреации потянутые мышцы, скорее всего, не будут о себе напоминать!
Спешно доел. Отодвинул пустую посуду в сторону.
— Спасибо большое. Меня не беспокоить.
Лег спать. Распахнул дверь магазина.
— Добрый день, — поздоровался Гектор.
Джозеф осторожно размял руку. Наклонился вправо-влево.
— Чудно, — довольно заключил он, убеждаясь, что действительно не испытывал при движении никакого дискомфорта.
Торговец с вежливым недоумением наблюдал за действиями Обладателя. Попугай сидел на ветке своей пальмы, склонив голову набок.
— Фиу! — свистнул он многозначительно.
— Как прошло ваше первое посещение спортивного зала? — поинтересовался старик. — Подождите, я схожу заварю чай. Посидите пока.
— Ага, — Джозеф привычно устроился в кресле.
Квирчик шуршал листьями и тихо скворчал. Со стороны кухни доносились шаги и звон посуды.
Джозефу стало скучно. Пролистнул книгу. Та ничего нового с прошлого раза не написала, поэтому он быстро ее закрыл и отложил в сторону.
Вернулся торговец. С подносом и чайником. Как всегда, имелась тарелка разнообразной выпечки. Обладатель обратил внимание, что Гектор уже давно не пытался приготовить что-нибудь новое: судя по всему, дела "архипелага" занимали всё его время.
— Прошу прощения, что так долго, — торговец осторожно поставил на стол изящную чашечку из тонкого фарфора.
На ней были нарисованы ангелы и какие-то райские сады. В избытке присутствовала позолота. Джозеф немного удивился: прежде подобной посуды в лавке он не видел.
