Каширцев осмотрелся, стараясь найти того, с кем ему придется драться. На арене никого не было. Холодная мысль обожгла Алексея. Он со страхом оглянулся. Посмотрел на Джафа, что тоже крутил головой по арене. Неужели ему придется драться с ним? О такой возможности они даже не подумали.
— Послушай, — обратился он к идущему рядом важному кочевнику. Тому, который выбирал их, то есть к организатору игрищ. Кочевник даже глазом не повел в его сторону. — Если вы поставите, меня против моего друга, то зрелища вам не будет. Я просто лягу на песок, и буду ждать, пока не сдохну. Вам понятно?
Кочевник чуть повернул голову.
— Не будешь ты драться со своим другом. Все? Успокоился?
Алексей поборол в себе желание показать ему широко разрекламированный средний палец.
Х Х Х
За решетку их закинули одновременно. Руки предварительно развязали. Упав на песок, Алексей сразу же подскочил. Песок был настолько раскаленный, что лежать на нем было равносильно самоубийству. Он начал растирать ноющие кисти. В голове зародилось мысль, что этот чертов устроитель его все-таки обманул. У Джафа было точно такое же выражение лица.
— Ну и?
Толпа за решеткой продолжала волноваться. Все еще делались ставки. В двух местах вспыхнули потасовки. Другие кочевники смотрели на гладиаторов из-за забора с удовольствием, тыкали пальцами.
Джаф начал делать руками знаки.
— Еще бы тебя понимать, — проговорил Алексей.
Джаф догадался, скорчил кислую мину.
У ног что-то упало. Алексей посмотрел. На песке лежал плод желтого цвета похожий на яблоко. Каширцев поднял, огляделся.
Морды продолжали смотреть, улыбаясь и с расширенными от восторга глазами. Но на их фоне выделялась одна особо довольная. Алексей никогда ее не видел. Он вопросительно показал подозрительному кочевнику яблоко, тот коротко кивнул.
— Я поставил на тебя! — среди гвалта царившего вокруг голос показался громким шепотом. — Подкрепись.
Алексей не стал корчить из себя гордеца. Только кивнул и впился зубами в плод. Тот оказался очень вкусным и на удивление питательным, но страшно сухим. У Каширцева сразу запершило в горле.
— Вот, вот, вот! — чья то рука, словно угадав его желание, уже тянулась к нему с кожаным бурдюком. Алексей выхватил, сделал долгий глоток. Закашлялся. Вода потекла по подбородку, полилась за шиворот. Каширцеву показалось, что на коже открылись крохотные рты. Глотают драгоценную влагу.
Алексей заставил себя оторваться, устыдив, что не поделился с Джафом. Зря. Джаф спокойно стоял в самом центре арены самоделки. Прихлебывал из такого же, как у Алексея бурдюка. Закусывая чьей-то жареной лапой. Каширцев пустил голодную слюну. Спохватился, впился зубами в дареный плод. И это не от жадности. Что же поделаешь, если их все это время вообще не кормили. Только изредка давали воду.
К тому же, Алексей начал придумывать оправдание, чтобы не выглядеть этаким жалким: нужны силы, чтобы победить в игрищах. Какими бы они не были. Это для спасения друзей. Нужно есть и пить, а главное... не обожраться. А то все: запинают, как котенка облезлого.
Постепенно кочевники затихали. А когда наступила полная тишина, Алексей понял, что обед закончился и пора готовиться к бою. Он отбросил пустой бурдюк и остатки фрукта. Ожидал, что обещанный враг уже стоит на арене. Пока они ели на арену можно было живого динозавра привести, они б и не заметили, но их по прежнему было только двое. Джаф так же стоял настороженный, готовый к бою. Только временами с интересом посматривал на Алексея.
Толпа безмолвствовала. Ни криков устроителя, ни призывов добровольцев. Толпа нигде не раздвигалась, пропуская их противника или противников. Все словно застыли в ожидании. Хотя нет, в толпе тоже были удивленные лица, крутящие по сторонам головой. Но основная масса смотрела на арену. Алексею стало жутковато. По коже пошли мурашки. Кочевники смотрели так, словно рядом находился невидимка и вот-вот должен был напасть. Алексей закрутился на месте - вдруг да увидит следы на песке. Черт его знает эти миры, что здесь можно надумать. Он ничего не нашел. Тогда Алексей всмотрелся во взгляд толпы. Поймал направление. Пошел словно по нити. Вздрогнул. Толпа смотрела им под ноги.
Но в пыли же ничего нет. Или есть?
В толпе начали раздаваться возгласы, постепенно переходящие в открытое недовольство.
— Где оружие? — донесся первый, разборчивый крик. — Я на них деньги поставил, а им даже оружия не дали.
Вырвавшаяся фраза влилась в однородный шум. Алексей опять беспокойно заозирался. Действительно, где оружие? Он как будто внезапно понял, где он находится. До этого жил словно в игре, беззаботно. И вдруг ощутил, что ему-то угрожает опасность. И не шуточная. Волосы зашевелились на голове. Движение потекло на спину, перешло на позвоночник. Алексей ощутил, что даже между ног у него зашевелилось от страха. Нет, от ужаса. Где, где оружие? Пистолет, пулемет, граната, ДУГАТ. На крайний случай дубину. Желательно потяжелее. Со встроенными в ударную часть кремневыми осколками.
Джаф схватил его за руку - у Алексея чуть сердце не оборвалось. Хотел уже рявкнуть на немого, чтобы не подкрадывался так, но заметил, что тот показывает пальцем в землю?
Алексей почувствовал легкое дрожание почвы. Настолько легкое, что если бы не Джаф, не заметил бы. На грани чувств.
В воздухе блеснуло. В пыль упали короткие, похожие друг на друга как две капли воды, мечи. Алексей подхватил. Уцепился словно в жизнь свою. Второй бросил Джафу. Немой схватил на лету. Сделал несколько взмахов. Удовлетворенно улыбнулся и замер в ожидании. Алексей тоже сосредоточился. Постепенно ушло беспокойство, суета, липкий страх. Осталось только желание победить. Ведь за спиной стоят друзья. И не жить им, если он проиграет.
Он смотрел, за пределы решетки, но оттуда по прежнему никто не появлялся. "Неужели, — мелькнула мысль, — тот, кого прочили им в соперники, умудрился сбежать? И сейчас организатор со своими помощниками мечутся, спешно подыскивая для них нового?" Черт, главное чтобы не Югосу и не Тимура. А то могут. Тем более Странник. То, что противник уже здесь, Алексей понял только тогда, когда в центре арены неожиданно вспучилась земля. Комья глины, пыль взметнулись вверх, словно подброшенные взрывом.
Х Х Х
"Знакомая пирамидка, - только и успел подумать Алексей и спустя несколько секунд, — знакомый живоглот", — когда узрел разбитый вдребезги телеобъектив, или как он там у него называется, кто бы его, или если это машина, то ее, не сделал.
Вырвавшаяся на поверхность пирамида живоглота была разделена на лепестки. Таращилась безобразной дырой. Сразу в глаза бросалась толстая, якорная, цепь, впившаяся в разрез и обнявшая один из лепестков. Стало понятно, почему на поверхность живоглот выходил не в форме снаряда, что гораздо удобнее, а разложенным, словно курица на противне.
Как смогли? Когда смогли? Эти вопросы в данный момент для Алексея не были первостепенными. Главное — смогли. Он с большим сомнением посмотрел на меч в своей руке. Понятно, почему им не давали оружия. Не хотели издеваться. В сравнении с таким противником меч сразу терял свое гордое название и становился просто ножичком. Нет, даже хуже, перочинным ножичком. Но Алексей не стал его выбрасывать. Даже наоборот, вцепился еще крепче. Какое-никакое оружие.
С живоглотом было что-то не то. Его трясло. Опорные лепестки дергались, дыра светилась. Алексей попытался себя уверить, что это искры перегорающего механизма.
Закопанная цепь все больше выходила из земли, оставляя холмики раздвинутой пыли. Холмики продвигались к Алексею. Вот прошло между ног. Он отпрыгнул. Вал остановился около центра арены. Видно там был закреплен конец цепи.
Живоглот еще немного подергался. Потом выпрямился, встал вертикально вверх. Прокрутился вокруг оси.
Щупальца вывалились резко, неожиданно. Сплошным клубком. Только на земле начали расползаться. Видно пули Алексея задели какие-то если не жизненно, то все же важные центры. Ну и хорошо.
Щупальца поползли вперед медленно, словно усталые змеи. Или обожравшиеся. Которым лишь бы доползти до тепленького местечка, да завалиться спать. Однако Алексей не обольщался. Быстро, но в тоже время аккуратно он перешагивал через щупальца. Пару раз появлялась желание рубануть мечом по проползающей гадине, но он себя сдерживал.
Постепенно щупальца начали двигаться все быстрее. То ли от сна отошли, то ли разработались. Но пока еще не приобрели той грации и целеустремленности хищников, которую имели в развалинах школы. Люди тогда чудом остались живы. Чудом, и оружием Алексея.
Сейчас ружья не было. Поэтому права на ошибку не было тоже.
Одно щупальце задело Алексея по лодыжке. Сейчас же все щупальца словно выстрелили в это место, стараясь ухватить, скрутить, спеленать. Алексей успел отшатнуться. Однако ноги заплелись, и он упал в пыль. Хорошо еще все щупальца собрались в одном месте, и под ним не оказалось ни одного. Щупальца сплелись в клубок, но живоглот быстро догадался, что добыча выскользнула. И снова поползли одиночки, шаря, щупая, ища.
За забором страсти насчет неданного оружия быстро пропали, зато разгорелся азарт. Пошли косяками крики поддержки, поддерживали обе стороны, речевки, просто вопли. Кочевники отрывались за долгую скуку, не покидавшую их всю дорогу, когда вокруг только серые холмы пыли. Повозки движутся монотонно. Сонно взрыкивают волы. А в руках ни одного пленного, чтобы позабавиться.
В душе Алексея была злость к кочевникам. Теперь она переросла в стойкую ненависть. Сидят гады в безопасности, да за их счет балуются. Их бы сюда. Каждый новый вопль наподобие: "Бей паразита щупастого", вызывал в нем все большее раздражение, переходящее в приступ ярости. Между тем в одном месте крики толпы резко оборвались. Это настолько выделилось из общей опасности, что Алексей, невзирая не реальную опасность быть схваченным, не удержался и посмотрел. В первую секунду ничего не увидел, но потом рассмотрел небольшое, два на два метра, пустое пространство. По краям, стараясь быть от него подальше, жались кочевники, а в центре. Да, в центре стоял сам Великий Странник. Как же он слез с кипы то своей ненаглядной? Бивни топорщатся. Хобот чуть прикрывает надменную улыбку победителя. На плече сидит Шарч. Хвост свисает. Когтями уцепился изо всех сил, но, похоже, Странника это нисколько не волнует. Весь его взгляд. Все внимание устремлено на Алексея и только на него.
С боку стремительно метнулось. Алексей дернулся. Щупальце пролетело, едва не задев его по щеке. Неспешно двинулось дальше на поиски. Алексей перепрыгнул через второе. Уделять внимание Страннику стало некогда. Да и тьфу на него. "Если проиграю, то уже ничего не будет беспокоить. А выиграю, думаю, даже Странник, какой бы он ни был Великий, против правил не попрет". Тут же в мыслях всплыл эпизод поединка с громилой. Там тоже понадеялся. На душе стало тоскливо.
Сбоку прыгнул Джаф. Они чуть не столкнулись. Немой виновато улыбнулся. Сам весь покрыт потом. Пыль сидит плотным слоем. Где светлее, где темнее, где вообще стекает струйками грязи. Дыхание учащенное, резкое, так что вылетают капельки слюны. Почти сразу исчез из поля зрения. "Неужели и я такой же?" - задал себе вопрос Алексей. Снова перед глазами мелькнул Джаф. Спокойно перепрыгнул щупальце. Увернулся от другого, двигающегося на него довольно целенаправленно. Видно исход первого столкновения с живоглотом заставил его позабыть страх и вселил надежду, что эту тварь все же можно победить.
И тут, словно что-то взорвалось у него под ногами. Взрыв был небольшой. За забором его могли даже не рассмотреть, но Джафу этого хватило. Он вскрикнул и упал. Ногой задел щупальце. Его мгновенно окрутило, поволокло. Со всех сторон на добычу устремились остальные щупальца. Оплели как паук муху. Джаф взвыл в голос. Вопль тут же отрезало. Он скрылся под землей.
— Черт! — заорал Алексей. Он смотрел в то место, где исчез его друг. Потом посмотрел в толпу, на Великого Странника. Он был уверен, что это его рук дело. Точнее лап Шарча. Великий Странник взглядом ответил ему: "Да, да, да, ты не ошибся. Я же тебе обещал".
"Я убью тебя!" - так же взглядом пообещалАлексей. От закипевшей внутри ненависти захотелось завыть, вцепиться, зубами в горло, вырвать сердце голыми руками. Хотя есть ли оно у этого слонопотама?
Отчетливо рассмотрел, как Шарч на плече повел лапкой по гребню. Резко выбросил ее вперед. Алексей при ярком солнце ничего не увидел, но селезенкой почувствовал, как к нему стремительно приближается нечто не больше семечки, но гораздо опаснее. Он отпрыгнул в сторону. На месте где он только что стоял, взвился вихрь взрыва. Какой-то кочевник заметил неладное, ткнул пальцем, заорал. На него не обратили внимания.
Алексей сделал шаг в сторону и вдруг почувствовал, что ноги на что-то наткнулись, а тело по инерции продолжает движение. Он замахал руками, пытаясь удержаться, попытался шагнуть. Цепь снова больно ударила по лодыжке, и он растянулся в пыли во всю длину тела. Казалось, наступила тишина. Алексей даже расслышал шелест щупалец, ползущих у него за спиной. По спине.
