Та лишь улыбнулась и подмигнула:
— Если что, я приду к тебе за советом, о мудрейшая!
— Да ну тебя, нашла советчицу, тем более в делах с мужчинами! А сейчас давай вернемся, а то на нас уже поглядывают остальные. И кстати, надо же узнать о возможности ехать верхом, а то я в карете точно скисну!
— Будешь спрашивать у леди Ателис?
— Нет, думаю обратиться напрямую к лорду Бриарну. Ты со мной?
Риалла замялась, а потом призналась:
— Он меня немного пугает, да и зачем идти всем? — и жалобно-просяще посмотрела на Элиру.
— Ну хотя бы потому, что я не умею так смотреть, — усмехнулась та, — хотя ты права, подходить к нему всем как-то по-детски. Дана, Лари, — подойдя ближе, обратилась она к подругам, — я собираюсь попросить разрешения ехать верхом, вы как, не передумали?
Девушки дружно замотали головами, Элира кивнула:
— Отлично, тогда я сейчас.
Подойдя к магу, который как раз закончил разговор с леди Ателис, Элира почтительно склонила голову:
— Добрый день, лорд Бриарн, могу ли я обратиться с вопросом?
— Разумеется, леди...
— Элира. Перед отъездом нам говорили, что мы сможем ехать верхом, я и мои подруги хотели бы знать, возможно ли это?
Маг внимательно оглядел ее и хмыкнул:
— Вы уверены, леди Элира? И чем вас не устраивает карета?
— Уверена, милорд. Карета... Возможно, эта наша последняя возможность увидеть родную страну, а в карете обзор весьма ограничен. Полагаю, наших уроков верховой езды будет достаточно для того, чтобы не доставлять беспокойства вам и вашим подчиненным.
— Скажите, леди Элира, кинжал у вас на поясе — украшение или вы умеете им пользоваться? — внезапно спросил лорд Бриарн, с интересом разглядывая Элиру.
— Полагаю, с вашей точки зрения — украшение, — спокойно ответила девушка. — Вряд ли у боевого мага несколько месяцев обучения владению оружием, тем более таким, способно вызвать что-либо кроме смеха. Однако я чувствую себя с ним уверенней.
— Что ж, леди Элира, я склонен дать вам разрешение. Остается вопрос, насколько я могу рассчитывать на благоразумие ваше и ваших подруг...
— Всецело, — ответила Элира, не показывая, что ее хоть как-то задел скептицизм в его голосе, — мы четверо прекрасно понимаем необходимость дисциплины. И смею вас заверить, ни одна из нас не будет изображать из себя боевика или леди из чувствительных романов, что мешает своему защитнику, перекрывая линию атаки! Если вы отдадите приказ — мы подчинимся.
Мужчина некоторое время смотрел на нее, а потом улыбнулся:
— Что ж, леди Элира, этот довод способен переубедить даже самого упрямого и недоверчивого человека. Для вас четверых подведут лошадей, и надеюсь, вы не будете слишком сильно отвлекать моих подопечных. Нет, я ничего такого не имел в виду, — поднял он ладонь, — тем более в Артиаре нам ничего не грозит, просто столь очаровательные леди привлекают к себе внимание просто своим присутствием.
— Благодарю за содействие, милорд, — склонила голову девушка.
— Леди Элира, — маг окликнул ее, когда она собиралась отходить, — скажите, вы лидер вашей четверки?
— У нас нет лидера, мы подруги и равны между собой, — ответила Элира и направилась к остальным.
— Кто эти четверо, леди Ателис? — лорд Бриарн обернулся к той.
— Личные ученицы леди Нираны, — губы женщины тронула легкая полуулыбка, — Элира заинтересовала вас?
— Весьма. Ученица леди Нираны — это уже статус, а она еще и на удивление сильная девочка. И я говорю не только о силе Дара, хотя она у нее велика — если не ошибаюсь, первый уровень?
— Верно, в этой группе она сильнейшая.
— Так вот, сила Дара дается от природы, а вот сила духа... У меня даже возникла мысль: может, зря мы не учим девушек магии?
Леди Ателис вздохнула:
— Знаете, лорд Бриарн, я с легкостью могу себе представить Элиру боевым магом. А вот представить девушку-боевого мага, которая покорно выходит замуж за назначенного ей Советом мужа — не могу. Отдать Силу, которой ты овладела в совершенстве, просто потому что так принято...
— Вы правы. Да и не нам ломать то, что построили за века до нас! Простите, миледи, я должен отдать несколько приказов.
Когда через полчаса отряд продолжил свой путь, одна из карет опустела, а четыре очаровательные всадницы присоединились к молодым магам, принявшим их с нескрываемым восторгом...
Неделя спустя.
Дориат оглянулся и нервно дернул поводья, заставить коня недовольно всхрапнуть. Выругавшись про себя, он постарался расслабиться и снова устремил взгляд вперед — сегодня он по приказу лорда Бриарна ехал во главе отряда..
Прошла неделя с тех пор, как они встретились с Эли, и им до сих пор не удалось переговорить! Нет, они беседовали, но только в общей компании, и ни разу им не повезло остаться наедине настолько, чтобы успеть перекинуться больше чем парой слов. В тот первый вечер единственным, что он успел услышать, была сказанная едва слышным шепотом фраза, согревшая его душу: "Дор, я так рада снова видеть тебя!". И все, что он смог ответить, было: "я страшно соскучился, сестренка"...
То, что ритуал на Эли не подействовал, было совершенно очевидно, и ему до ужаса хотелось расспросить ее обо всем: как так вышло, как она жила все эти годы, кто и что о них знает... Впрочем, их родство так и осталось тайной для всех — может, за исключением лорда Бриарна и леди Ателис, упрямо напоминал себе Дор.
Порой ему хотелось плюнуть на все и откровенно назвать Эли сестрой хотя бы чтоб увидеть, как вытянутся лица у его приятелей. Эли и ее подруги на удивление легко сошлись с молодыми магами, при этом в отличие от большинства остальных девушек они не кокетничали напропалую. Он даже не знал, что так влекло парней к этой четверке: может, искренний интерес, с которым девушки слушали их рассказы? Или способность на равных обсуждать любую тему, демонстрируя при этом не только знания, но и умение делать выводы? А может, явно чувствовавшийся в них внутренний стержень, превращающий их из добычи в способных бросить вызов любому охотнику? Или же все вместе... Внешность? Да, эти четверо были красивы, юны и полны жизни, но они отнюдь не были самыми красивыми и уж точно — не самыми яркими девушками группы, так что внешность тут ни при чём... Хотя к Риа его первоначально привлекла именно внешность...
Дор скрипнул зубами. Его надежда на то, что странная тяга к среброволосой красавице пройдет, стоит лишь познакомиться поближе, растаяла как дым. А ведь он мог бы догадаться, что так и будет, как только понял — Эли и Риа ближайшие подруги: сестра точно не стала бы сближаться с дурочкой или пустышкой! А уж когда он услышал голос Риаллы... Созданный очаровывать, мягкий и певучий, этот дивный голос приобретал особые нотки, когда девушка обращалась к нему, от чего Дору казалось, что все волоски на теле становятся дыбом. К его искреннему удивлению, парни явно обхаживали Риа ничуть не больше, чем остальных девушек. Хотя этот Артинн... Он снова оглянулся назад, зло посмотрев на одного из тех немногих, с кем его отношения можно было бы назвать даже не натянутыми, а откровенно враждебными. Высокий шатен с голубыми глазами, будущий граф эн Миртан был любимцем девушек, повесой и одновременно расчетливым мерзавцем. Больше всего Дор хотел понять, связано ли особое отношение Артинна к Риа с тем, что его столь же неудержимо влекло к ней, как и самого Дора, или же он просто старался насолить своему недругу... Радовало лишь одно, саму девушку Артинн явно не интересовал, и она всегда говорила с ним хоть и вежливо, но крайне сухо.
Он вздохнул, вспоминая вчерашний разговор с Шартом. Друг был непривычно серьезен, пытаясь донести до него свою мысль: не стоит влюбляться в ту, которую никогда не сможешь получить! Увы, разговор имел обратный эффект: Дор наконец осознал, что действительно влюбился в Риа, и теперь пытался понять, что ему со всем этим делать...
Кстати, это именно Шарт предположил, что эн Миртан обхаживает Риа лишь с целью сделать больно Дору. И он же сказал кое-что интересное: четверка Эли, как про себя называл их Дор, не для легких отношений. Впрочем, он и сам это чувствовал, только не мог выразить словами. Да и его чувства к Риа сложно было назвать легковесными! Будь у него хоть один шанс, он бы сделал все, чтобы завоевать ее сердце и, возможно, ему бы это удалось... Вот только оба они родились с Даром, а значит, бесправными узниками долга и традиций... Забавно, но только в этом путешествии он впервые задумался: так ли уж неправы те, кто считает магию обузой?
Дор почувствовал, как спину сверлит чей-то упорный взгляд, и невесело улыбнулся. Тревогу сестры он ощущал почти физически, несмотря на маску безмятежности, что словно приросла к ее лицу. Она явно понимала, что происходит между ним и Риа, и переживала за обоих. Вот только подруге везло больше, чем брату: они не раз о чем-то беседовали, отъехав чуть в сторонку.
Эли что-то ответила явно поддразнивающему ее Шарту — эти двое постоянно пикировались к удовольствию своему и окружающих, и вся компания дружно рассмеялась. Дор дернул щекой: порой поведение кое-кого из вьющихся вокруг его сестры молодых магов вызывало в нем желание хорошенько поучить нахалов хорошим манерам! Впрочем, надо отдать должное Эли и ее подругам: они с легкостью избегали ситуаций, которые могли бы стать неловкими...
Впереди показались городские стены. Мирош был первым крупным городом на их пути, до этого они останавливались на ночлег в селах и мелких городках, где каждый новый человек вызывал всеобщий интерес, а за магами в таком количестве и вовсе наблюдали десятки глаз. Сегодня же им предстоит ночевать там, где вполне можно будет найти укромный уголок для разговора с сестрой. Оглянувшись, он обменялся с Эли молниеносными взглядами, похоже, та подумала о том же самом. Совсем как в детстве, когда один начинал фразу, а второй ее заканчивал! Тем лучше...
Элира улыбнулась в ответ на шутку Шартэна и отвела взгляд от брата. Эта неделя далась ей не слишком просто: скрывать свои чувства и особенно наблюдать за тем, как тянутся друг к другу Дор и Риа, оказалось довольно сложно. Да и мужская компания... утомляла. Нет, большинство из них оказались интересными собеседниками и неплохими людьми — насколько она могла судить, разумеется — но некоторые из магов вызывали у нее глухое раздражение, а кое-кто и вовсе антипатию.
За эти дни Эли не раз мысленно поблагодарила ису Ларту. Советы наемницы, знающей мужчин лучше, чем кто-либо из преподавательниц Школы, помогли Элире и ее подругам найти верную линию поведения. Между ними и молодыми магами установились отношения, которые правильней всего было бы назвать приятельскими. Правда, это не отменило ни поддразнивания, ни легкого и ни к чему не обязывающего флирта. Ну, если не считать Риа и Дора...
Мирош. Гостевой двор, три часа спустя.
— Желаете еще что-нибудь, леди? — почтительно обратилась к девушкам молоденькая горничная.
— Что насчет нашей одежды? — вскинула голову Элира.
— Завтра ее вернут вам вычищенной и выглаженной, миледи.
— Превосходно, тогда вы можете идти, — ответила Элира и улыбнулась, когда Риалла с блаженным вздохом упала на кровать, — ты как?
— Блаженствую, — пропела та, — наконец-то нормальная ванна, а не корыто или бочка с водой! Не представляю, как иса Ларта так жила?
— Ей вообще-то куда хуже приходилось, мы всё же ночевали не под открытым небом, — усмехнулась Элира, — хотя мне тоже больше нравится здесь, чем на деревенских постоялых дворах. Не хочешь выйти осмотреться?
— Ни за что! — ответила подруга, потягиваясь, и зевнула, — и вообще, этой ночью я собираюсь хорошенько выспаться...
— Ладно, а я всё же прогуляюсь.
Из дома ей удалось выскользнуть, не привлекая к себе внимания. Сад явно нуждался в заботе садовника: кусты разрослись и цеплялись за одежду, среди травы кое-где мелькали головки одуванчиков. Пробираясь между кустами, Элира от души порадовалась, что решила не надевать платье: точно бы либо порвала, либо испачкала!
В дальнем углу сада был небольшой деревянный сарайчик, судя по всему, когда-то в нем хранили то ли сено, то ли садовый инвентарь. Дверь его была приоткрыта, словно безмолвно приглашая девушку войти. Бросив быстрый взгляд по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Элира юркнула в приоткрытую дверь.
Внутри было темно. Элира растерянно прикусила губу и тут же тихонько ахнула, когда перед ней вспыхнул неяркий свет крохотного магического фонарика.
— Ну здравствуй, Эли, — брат сделал шаг вперед и сграбастал ее в объятия.
— Дор... — обняв брата в ответ, она всхлипнула, почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы.
Несколько мгновений они молча стояли, обнявшись, но наконец брат выпустил Элиру и улыбнулся:
— Наконец-то мы сможем поговорить откровенно! Ты ведь мне веришь по-прежнему? — в его голосе звучала надежда пополам с сомнением.
— Конечно! — искренне ответила та, улыбаясь ему сквозь слезы.
Усадив ее на небольшой тюк сена, Дориат присел рядом, взял сестру за руку и задал давно мучивший его вопрос:
— Эли, я хотел спросить тебя о ритуале, который проходят девочки в Школе. Он...
— На меня не подействовал, — ответила та, — и похоже, я такая единственная. А откуда ты знаешь о нем?
— Рассказали в Школе. Я так рад, что ты оказалась сильнее этой магии! Это из-за него ты скрываешь наше родство? Боишься, что узнают?
— Не только. Ох, Дор, мне столько нужно тебе рассказать! А скрываю... Скажи, ты знал, что на практике увидишь меня?
— Да, нам рассказали. А ты знала, что я буду в сопровождающем вас отряде?
— Нет, и это странно: нам сказали, что наши сопровождающие — молодые маги, именно так, без уточнений! А я уверена, что наш директор — леди Нирана — все знает о нас двоих!
— Думаешь, какая-то интрига? — посерьезнел брат, сжав ее пальцы сильнее.
— Боюсь, что да, и я не догадываюсь, какая. А ты?
— Не знаю, но мы разберемся. Эли, расскажи мне о себе! Знаешь, мне здорово тебя не хватало...
Они разговаривали долго, все время держась за руки, словно боясь потеряться, и ощущая, как почти исчезнувшие нити родства вновь связывают их. Дориат рассказал сестре о родителях и брате, о своей учебе, о планах на будущее, а потом потянул ее за кончик косы — совсем как в детстве — и признался:
— Знаешь, а я боялся, что не узнаю тебя. А стоило только увидеть, признал сразу, хоть ты и стала настоящей красавицей!
— Не такая уж я и красавица, — мягко покачала головой Элира.
— Поверь, это не так. И не улыбайся столь недоверчиво, это мнение не только брата, но и мужчины: ты красива, но чтобы понять это, тебя надо узнать. К тому же ты умна и обладаешь прекрасным чувством юмора, с тобой интересно разговаривать, не то, что... да хотя бы та же Ирана!
— И поэтому вы все на нее пялились, — хмыкнула девушка.
— Виноват, — развел руками брат, — но я исправился.
— И об этом я тоже хотела поговорить. Пожалуйста, не морочь Риа голову! Она моя лучшая подруга, я не хочу, чтобы ей было больно, и уж тем более не хочу, чтобы боль причинил ей ты!
