Получив пинок от Военного ведомства, Внешняя разведка зашевелилась. Созданный штаб разработал операцию под названием 'Смилс' и без лишней суеты приступил к его реализации. Благо, что сотрудникам Внешней разведки было не впервые разбираться с террористами Возмездия Бурнало.
Задача разведгрупп, задействованных в операции 'Смилс', звучала просто: найти и обезвредить. С последним не виделось большим проблем, а вот по части 'найти', как правило, возникали сложности. Всё было далеко не так просто, даже при условии, что в операции были задействованы лучшие аналитики из Центрального управления Внешней разведки.
Когда автоматические зонды подтвердили излишнюю орбитальную активность на нескольких планетах, вычисленных аналитиками, тогда настало время действия групп зачистки. Поскольку в таких рейдах не требовалось особой подготовки, то в них всегда включали новичков — чтобы дать им понюхать пороху и заодно выяснить, чего они стоят в настоящей боевой обстановке.
Романович и Рид-арр-Перев вошли в состав групп, которые забросили в район созвездия Гончих псов, неподалёку от звезды, известной землянам как Сердце Карла II.
Пока они добирались до места, Ласло ещё раз просмотрел предоставленную информацию. Планета, на которой им гипотетически предстояло отлавливать террористов, по своему уровню развития была близка к земной цивилизации середины двадцатого века, что подтвердилось при заходе челнока в атмосферу. Сверху это был мир крупных и мелких городов, связанных между собой многочисленными транспортными артериями, и густо опутанный паутиной линий электропередач. Конечно, у аборигенов были отличия в архитектуре зданий и форме предметов, но не настолько радикальные, чтобы не догадаться, для чего они предназначены. Да и внешне они не отличались от землян, разве что были ниже ростом и имели субтильное телосложение, что объяснялось пониженной силой гравитации.
Планета была опасна, потому перед высадкой разведчикам всадили мощную дозу универсальной вакцины, которая должна была их защитить на случай захода в заражённые районы. Местная цивилизация совсем недавно спровоцировала техногенную катастрофу, которая задела экологию, и это повлекло за собой массовое вымирание населения от голода и болезней. Конечно, погибли не все, но достаточно много, чтобы отбросить выживших в средние века. Правда, пока аборигены находились на положении падальщиков и существовали за счёт остатков породившего их мира.
— Как думаешь, здесь есть свой Безумный Макс? — поинтересовался Ласло у напарника.
Задремавший Рид открыл глаза.
— Кто это?
— Матуано де Крог, — пояснил землянин на примере соответствующего героя в Содружестве, и звёздный кот окинул его насмешливым взглядом.
— Обезьян, поменьше смотри идиотские сериалы, а то извилины окончательно разгладятся и тогда ты полностью превратишься в идиота.
— Сам дурак. Если знаешь, кто такой Матуано, значит, сам смотрел этот сериал, — заметил Ласло со злорадством.
— Естественно, смотрел. В раннем детстве, — отозвался Рид и помолчав, добавил: — Если хочешь знать, то Шед Хтомс круче всех сериальных героев. У него хотя бы есть мозги, в отличие от твоего качка Матуано.
— Ха! Шутишь что ли? Пока Шед выстраивает логическую цепочку, Матуано уже найдёт и прикончит подонка!
— Твой придурок собственную задницу не найдет без помощи дворецкого, — парировал Рид.
— Ребята, не спорьте, самый лучший Келан Дубар, — вмешался сидящий поблизости светловолосый парнишка.
— Этот задрот с выражением постоянного запора на лице? — осведомился один из разведчиков. — Да он даже драться не умеет. Помните, как его дрючил вождь авоганов?
— Ага! Келан подпрыгнул и как даст ему ногой по ..., они аж посинели!
— Как даст ногой! Лажа всё это! В жизни не поверю, что можно так ударить, да ещё из той позиции...
— А я сейчас тебе покажу!
— А вот этого не надо! — вмешался Чарцей Сан-диц-Ру, видя, что разведчики разошлись уже не на шутку и готовы не только словом защищать своих любимых героев.
Челнок, замаскированный под околоземную станцию аборигенов, которые ещё болтались на орбите, сел вблизи крупного города и группа, возглавляемая Чарцеем Сан-диц-Ру, выбралась наружу. Само собой, что среди двадцати человек были его подопечные, Романович и Рид-арр-Перев.
Местное светило клонилось к закату, и разведчики без промедления соорудили схрон, где оставили основную массу продуктов, часть снаряжения и лёгкий флайер. Чтобы не привлекать внимания террористов к своему прибытию, на первое время было решено обойтись без разведки с воздуха. Обеспечив себе тылы, они двинулись к промышленному комплексу, ощетинившемуся лесом труб. По данным аналитиков именно здесь находилась одна из точек активности террористов.
Войдя на окраину города, разведчики удвоили бдительность. Стараясь не шуметь, они пробирались среди каменных джунглей, густо оплетённых буйной тёмно-зелёной растительностью, которая успешно отвоевывала себе прежнее место под солнцем. Мощные стебли гигантских лиан взламывали асфальт и, цепляясь за любую опору, устремлялись ввысь. Осыпанные гроздьями цветов фасады высотных домов являли собой одновременно красивое и грустное зрелище. По сути, это было одно большое кладбище; стоило внимательней присмотреться, и среди выцветшего мусора можно было заметить кучки белеющих человеческих костей.
Несмотря на пониженную силу тяжести идти было нелегко. На разведчиках были комбинезоны высшего уровня защиты — пусть удобные и не стесняющие движения, но весили они ничуть не меньше, чем средневековые доспехи. Во всяком случае, Ласло так показалось спустя час непрерывной ходьбы, да и ремень ИПР-бластера, недавно взятого на вооружение Внешней разведкой, уже основательно давил ему на плечи. Это было замечательное оружие, единственно, из-за системы фокусировки оно весило как средневековая дубинка. Впрочем, ИПР-бластер был хорош и в таком качестве. Землянин убедился в этом на практике, когда ему пришлось отбиваться от крупной местной зверюги, которая почуяла чужаков, несмотря на их невидимость. Судя по ошейнику, это была какая-то разновидность домашнего любимца, который основательно одичал и отощал на воле.
Получивший отпор зверь не успокоился и, зарычав, снова приготовился к нападению. По знаку старшего группы, опасающегося лишнего шума, Ласло поставил регулятор мощности на минимум и взял зверя на мушку. Неслышный выстрел и на крупной лобастой голове появилась крохотная дырочка с обугленными краями. Через несколько шагов он обернулся и увидел ребёнка — тот выскочил из своего укрытия и, не обращая внимания на отчаянную жестикуляцию того, кто был вместе с ним, обнял лохматого друга и горько заплакал.
'Проклятье!' — расстроился Ласло, поняв, что убил защитника детишек.
— Рид, не знаешь, что именно здесь произошло? — спросил он по интеркому группы, чтобы справиться с угрызениями совести.
— Нет, — ответил звёздный кот, а затем добавил: — Не исключено, что катастрофу устроило движение Возмездия Бурнало. Они же фанатики, а местное население не приняло их религию. Планета подала заявку на вхождение в состав Галактического Содружества и объявила их тайных и явных эмиссаров вне закона.
— Понятно, — вздохнул Ласло. Он оглядел цель путешествия и, прислушавшись к себе и ощущениям Федьки, своего неизменного вадсайского спутника-телепата, уверенно заявил: — Зря тащимся. Там никого нет.
— Мне тоже так кажется, — отозвался Чарцей Сан-диц-Ру, — но мы должны проверить.
— Ну, это святое! — хором проговорили Ласло и Рид.
Переглянувшись, они дружно ухмыльнулись. Благо, что за шлемами не было видно лица, и звёздному коту никто из сородичей не мог попенять за нарушение приличий.
После 'Огненного вихря' парни держались вместе — по службе и в свободное время. Правда, Рид-арр-Перев до последнего упирался и не желал признавать, что они подружились и утверждал, что возится с землянином исключительно по просьбе женщин своей семьи, которые умоляли его присмотреть за неуклюжим обезьяном, чтобы он не попал в беду. Но Ласло, уже привычный к вывертам звёздных кошек, не обижался на товарища.
Спустя некоторое время Рид, шедший позади землянина, тронул его за плечо и кивком указал на группу деревьев. Ласло подключил оптику и, оглядев густые заросли, обнаружил детишек, чью собаку он недавно убил. Они явно следили за разведчиками и крались следом за ними.
— Вот и зачем этот распроклятый режим невидимости, если нас видят все, кому не лень? — с чувством вопросил один из разведчиков.
Как и Чарцей Сан-диц-Ру, он был родом с Чулиана — планеты, которая оспаривала пальму первенства у Рамбо.
— А это нужно для того, чтобы ты, Цан Су-Рев-Бо, в полной мере ощутил себя идиотом, коим ты являешься от рождения, — назидательно проговорил Ласло, за что удостоился многообещающего взгляда. Он и чулианец не были врагами, просто любили поддеть друг друга.
Естественно, Цан Су-Рев-Бо не остался в долгу. Если бы не старший группы, они ещё долго обменивались бы ядовитыми замечаниями.
— Не отвлекаться! — прервал Чарцей Сан-диц-Ру их пикировку и указал на детишек. — Романович, постарайся наладить контакт с малышнёй и заодно проверь, чего вдруг они всполошились.
Действительно, старший из детей сначала от кого-то отбивался, размахивая палкой, а затем схватил младшего за руку, и они пустились наутёк. Ласло бросился следом за ними, попутно выискивая, что могло напугать детей, но кроме симпатичных зверушек, похожих на земных белок, он никого не увидел.
Что происходит до него дошло только тогда, когда снующие вокруг него пушистые создания слились в единую стаю и целенаправленно двинулись за маленькими беглецами.
'Никак это местные крысы, — догадался он. — Видимо, они здорово расплодились на мертвечине, а теперь жрать нечего вот они и оголодали'.
Спеша опередить лавину кровожадных зверьков, землянин понизил температуру внутри комбинезона и перешёл на бег. Когда он догнал детей, старший держал младшего, который безуспешно пытался взобраться по гладкому стволу дерева, похожего на гигантскую берёзу.
Ласло подхватил детей и посадил их на толстую нижнюю ветку, расцвеченную фантастически яркими цветами лиан, а сам повернулся к быстро приближающейся рыже-коричневой лавине. Перебросив бластер со спины на грудь, он настроил его на максимально широкий луч и начал методично выжигать крохотных преследователей. Когда поток зверьков иссяк, он отключил режим невидимости комбинезона и повернулся к детям.
Анализатор выдал, что это генетически близкие особи мужского пола, девяти и пятнадцати лет по галактическому летоисчислению. Оба совершенно здоровые, несмотря на небольшое истощение.
'Что-то не слишком в это верится', — со вздохом подумал Ласло. Для него мальчишки были непривычно маленькими для своего возраста и тощими до эфемерности. 'В чём только душа держится. Жертвы Бухенвальда и то выглядели упитанней, чем эти двое'. Он с жалостью посмотрел на братьев, которые как два воробья сидели на ветке и не сводили с него глаз, по-птичьи круглых, немигающих, с густой щетиной белых ресниц. Младший жался к старшему, который судорожно сжимал в руках ранее подобранную палку.
На грязных изголодавшихся личиках детей застыл страх, однако Ласло чувствовал их любопытство и осторожное ожидание чуда. Чтобы они успокоились, он снял шлем, но невидимая плёнка силового поля по-прежнему отделяла его от чуждой атмосферы.
— Не нужно бояться, дети, я не причиню вам вреда, — как можно мягче проговорил он в надежде, что коммуникатор правильно передаёт интонации голоса.
— Что вам от нас нужно? — с вызовом спросил старший из братьев и Ласло внутренне поморщился от неприятных носовых звуков незнакомого языка, на фоне которого прозвучал перевод.
— В общем-то, ничего. Просто мы увидели, что вы идёте за нами и решили спросить, не нужна ли вам помощь.
— И чем вы можете нам помочь? — спросил мальчишка с неожиданно взрослой иронией и ткнул палкой в сторону землянина. — Вы вообще кто? Отвечайте!
Удивлённый Ласло приподнял брови: 'Неплохо для такого сопляка!'
— Представители Галактического Содружества, — ответил он и признался: — Ищем диверсантов, которые доставили нам кучу неприятностей и теперь скрываются на вашей планете. Точней, мы надеемся, что они здесь, но как таковой уверенности нет. Ведь космос велик, и они могут находиться, где угодно.
— Если я укажу вам их местонахождение, вы поможете нашей планете справиться с бедствием? — требовательно спросил юный абориген.
— Боюсь, этот вопрос вне моей компетенции.
— Тогда нам не о чем разговаривать, — мальчишка спрыгнул вниз и протянул руки к младшему брату. — Прыгай, не бойся!.. Ну давай же, трусишка! Этот инопланетный урод поджарил кейков, тебе нечего бояться.
'Инопланетный урод? Ладно, какая ни какая, а всё же благодарность', — Ласло ухмыльнулся и снял мальчика с дерева, а затем схватил за шкирку зверька, который безбоязненно взбирался по штанине его комбинезона. Он посадил его на перчатку и поднёс к лицу. В отличие от земных крыс зверёк не вызывал у него омерзения, скорей наоборот.
— Вот и куда ты лезешь? — вопросил он, укоризненно глядя на пушистого очаровашку с забавной курносой мордочкой, и его поневоле начали одолевать угрызения совести. — Прости, малыш, за геноцид, но уж очень вы напористые. Когда нацелитесь поесть, то аппетит вам может испортить только ИПР-бластер, а он, к твоему сведению, куда мощнее, чем ядерная боеголовка.
Зверёк мелодично зафыркал, а затем преспокойно уселся у него на ладони и взялся намывать круглые ушки, украшенные пышными рыжими кисточками.
— Это кейк? — засомневался Ласло и повернулся к братьям, которые не спешили уходить. При виде зверька на их личиках промелькнул неприкрытый страх.
'Судя по реакции детей это действительно местные крысы', — с сожалением подумал землянин. Он погладил зверька по шелковистой блестящей шёрстке и присел, собираясь отпустить его на волю.
— Убей его, а то он приведёт остальных! — закричали мальчишки, и старший замахнулся палкой, которую не выпускал из рук.
— Нет! — Ласло поспешно заслонил зверька перчаткой и, подняв голову, миролюбиво улыбнулся. — Даже кейк заслуживает право на жизнь. Ведь он один и не представляет собой угрозы. Насчёт того, что он приведёт с собой остальных, это всё байки. Не будут же они всей популяцией гоняться за двумя мальчишками, в которых и есть-то нечего. Правда, малыш?
Выпрямившись, он посадил зверька на дерево и внимательно посмотрел на старшего из братьев.
— Думаю, тебе есть что сказать. У меня мало времени, потому давай без лишних церемоний, сразу перейдём к делу.
На личике мальчика промелькнула сложная гамма чувств, не поддающиеся расшифровке. Он посмотрел на кейка, который сидел на ветке и с мелодичным свистом усердно намывал мордочку, а затем на землянина.
— Я помогу вам, а вы должны помочь нашей планете, — по-прежнему стоял он на своём.
— Прости, малыш, но ты не по адресу. — Ласло надел шлем и опустил лицевой щиток. — Я и мои товарищи всего лишь вояки и ничего больше.
