На чужих рубежах. Посев

— Монгола и двух стрелков с нашим пленником мы оставляем у вездехода? — ещё раз спросил Юстициан и я подтвердил этот заранее оговоренный шаг.

Зазвучали прерывистые команды. Бойцы посыпались из люков машины, быстро, но без суеты выстраиваясь в колонну по двое. Мне оставалось только подивиться тому, как за такое короткое время легат умудрился вымуштровать выходцев из совершенно разных эпох, многие из которых в своей прошлой жизни даже не представляли себе, что существуют какие-то там построения, а привыкли воевать по-простому — толпа на толпу.

Гронесс, радостный от того, что мы не потащили его в логово лича, вместе с одним из конвоиров полез обратно в салон, а его напарник занял место на броне. Вездеход дёрнулся, ожил и медленно перебирая конечностями развернулся носом от портала.

Легионеры вооружённые в основном пистолетами Waku, быстро, но со знанием дела поверяли имеющийся боезапас, поправляли подсумки и болтающиеся, в магнитных захватах поясов тяжёлые самодельные тесаки, вырезанные похоже из кусков корабельной обшивки. Юстициан отдав последние указания мехводу, и остающимся в охранении бойцам, взяв свой тяжёлый плазмомёт и встал в голове маленькой колонны.

Активировав камуфляж, я дождался подтверждения, что все видят моё контурное изображение и глубоко вздохнув, повернулся к арке. Трудно, очень трудно было сделать первый шаг. Уж больно эта "дверь в осень" отдавала чертовщиной, однако оказавшись между пилонами, я не заметил какой бы то ни было границы или даже плавного "перехода". Уже ступив на мост, я обернулся и едва подавил удивлённый возглас.

Передо мной раскинулся огромный, разрушенный временем город. Не было: ни вездехода с легионерами, ни пилонов, ни тумана, ни тем более леса. Полуразрушенные здания и улочки, подходили непосредственно к обрыву, где-то нависая над пропастью, а кое-где, образуя небольшие террасы и смотровые площадки с видом на далекий замок. Большая, хорошо замощённая дорога, которая начиналась передо мной, прямая словно стрела, уходила к самому горизонту, мимо пожухших садов и парков, давно покинутых дворцов и особняков.

На голубом, без единого облачка небе, мягко и одиноко светил один единственный крупный, яркий шарик. Программное обеспечение брони опознавало его как белую звезду, ведущую в тройке местных светил. Куда подевались ещё две — оставалось только гадать.

— Юст, Псу. Юст, Псу — ответь, — пару раз повторил я, рассматривая в оптический прицел далёкие пустынные пригороды.

Тишина. Связь не реагировала. Тогда я сделал рукой несколько заранее оговоренных жестов: "Всё в порядке!", "Связи нет!", "Возвращаюсь!" И тут же шагнул вперёд, вновь погрузившись в туманное марево.

— Юст, Псу — ответь, — проверил на всякий случай я связь.

— Слышу тебя Пёс, — тут же отозвался легат.

Объяснив обстановку за порталом и приказав следовать за мной, я опять нырнул, в это странное пространство, ещё успев услышать первый слаженный шаг легионеров. Оказавшись на той стороне, пробежал немного вперёд, упал на колено, контролируя мост.

Через пару секунд, из пустоты вынырнули тени. Зыбкие и расплывчатые, они быстро материализовались в колонну землян. Я вновь связался с Юстицианом, и получив отклик побежал вперёд.

Когда мы только планировали эту "спасательную операцию" опираться нам приходилось на поверхностные данные. Никто из наших "гостей" сам никогда в этом месте не бывал, о замке Занунд знали они немного. Только общие сведения о размерах, упоминали и про мост, а вот всё остальное — оказалось для нас сюрпризом.

Оставалось только удивляться, как упорством старейшин деревеньки в которой жила Дидлиэнь, которые поверив в слова эльдара, отправили маленький отряд покорять это место. Так и тому, что искатели приключений всё же согласились выполнить это суицидальное задание.

Только услышав от девочки её просьбу, я представлял себе этот замок, как... да как башню, обнесённую стеной, с девицей, заточённой злым колдуном на её вершине. Утрирую конечно, но на что-то большее фантазии моей просто-напросто не хватало. Потом, когда начали опрашивать пленников, да и эльфйнок рассказал всё, что знал о Занунде, энтузиазма у меня поубавилось. Сейчас же я вообще начал сомневаться в реалистичности поставленной перед нами задачи.

Размеры этой цитадели были циклопическими, так что по-хорошему, подобную махину мы вообще должны были видеть с средних колец города. Однако визуально рукотыорных строений в этом секторе не наблюдалось даже с самого верхнего яруса Третьего Рима.

За высокими, метров в пятьдесят стенами громоздились громада замка, настоящий хаос из строений и башен, соединённых мостками и перемычками, и многочисленными переходами. Над острыми шпилями кружились стаи чёрных птиц, а зловещее, застывшее на небе светило выбеливало покрытые свинцом скаты крыш, в которых то здесь, то там зияли неровные, чёрные проломы и высокие коньки с флюгерами и прочей фигурной ковкой.

Дорогу к Занунду, защищала серия строений с арками, перекрытыми тяжёлыми подъёмными решётками. Возведённые прямо над опорами моста, с площадками для стрелков, укреплёнными зубцами и выносными охранными башенками, они должны были непреодолимой преградой встать на пути у любой армии рвущейся к воротам замка.

Здесь, группа авантюристов, возглавляемая Далиэнь, приняла первый серьёзный бой. На них напали внезапно. Пяток иссушенных трупов с ржавыми фальшионами прятались за кучей деревянных ящиков, неведомо кем и когда сложенных перед небольшой сторожкой. Справились с агрессорами без особых проблем, а затем искатели приключений завели своих лошадей в небольшую сторожку, круглое помещение которое почти висело над пропастью и попытались забаррикадировать единственный вход.

Разрядив Waku в голову мертвеца с ярко-коричневой кожей, с урчанием ковыряющегося в распухших внутренностях дохлых коняшек, над которыми роились вездесущие мухи, я полез в пролом из которого торчала нога в кожаном сапоге. Её обладателем оказался мумифицированный арбалетчик, так и не успевший разрядить своё оружие. Он словил несколько стрел, которые и упокоили его, видимо уже навсегда.

Уничтожив нежить, волшебница и её спутники спустились ярусом ниже и разрушая всё на своём пути, добрались до вторых ворот, где сквозь дыру в обвалившейся мостовой, выбрались на поверхность. Там они столкнулись с вооружённым копьём и щитом латником, практически моего роста, но и эту преграду преодолели без проблем, буквально размазав прогнившее содержимое панциря по брусчатке.

Обернувшись, я посмотрел на приближающихся ко мне легионеров. В то время как я двигался по следам группы, Юстициан со своими парнями просто срезали преграждающие им проход решётки. Всё правильно. В их задачу входила не только возможная огневая поддержка, но и обеспечение условий для быстрого отступления и эвакуации раненных, случись нам найти таковых.

Третьи ворота оказались полностью разрушенными. И здесь, авантюристы сделали финти ушами. Вместо того, чтобы просто перелезть через груду камней, они зачем-то спустились на отпасовывающий опору балкончик и разбросав сложенные там бочки, перелезли через высокий парапет и по узкому карнизу добрались до арочной галереи, уходящей под правую надвратную башню замка.

Я на такие подвиги был неспособен из-за своих габаритов, а потому вынужден был искать обходные пути. Перебравшись через завал, я только тихо хмыкнул, обнаружив на той стороне трёх мертвяков. Стоя прямо перед слегка приоткрытыми воротами, на которые была накинута толстенная цепь, они похоже изображали из себя почётный караул или что-то типа того.

Передний, явно считал себя рыцарем. Он был с ног до головы закован в латный доспех, с шлемом изображающий оскалившуюся морду какого-то зверя и опирался на тяжёлый, гипертрофированный меч. По бокам от него горбились, сжимая в иссохшихся руках на алебарды два стражника в забавных конических шлемах и подранных длинных кольчугах.

Последние только удивлённо переглянулись, хотя кто его знает, способна ли нежить испытывать какие-нибудь эмоции, когда плевок плазмы пришедшийся их приятелю прямо в лицевую пластину, начисто оторвав тому черепушку, откинул его на землю. А после того, как в створку ворот впечатался уже один из них, последний оставшийся, перехватив поудобнее своё оружие, и радостно поковылял куда-то к высокому парапету возле обрушившегося куска моста. Там он получил свой горячий привет от технологий будущего и красиво кувыркаясь улетел в облачную бездну.

Тяжёлое глухое урчание я услышал уже возле поверженного рыцаря. Вначале мне показалось, что это работает какой-то мотор, затем, когда в звучание вплелись глухие булькающие нотки, оно стало напоминать мурлыкание громадной кошки. В реальности же его источником оказался огромный, метров семь-восемь в высоту, похожий на жирную личинку чертила, с мордой унылой жабы, непропорционально маленькими ручками и ножками.

Он сидел во внутреннем дворе замка, боком к воротам, опираясь на разрушенный его массивной тушей фонтан, следя своими маленькими на выкате глазками за бесцельно бродящими по двору полуобнажёнными мертвецами. Видимо один из иссушенных трупов ему особо приглянулся. Он открыл свой огромный, похожий на рваную рану рот, и выпустил из него длинный, гибкий язык, на кончике которого был закреплен обезглавленный женский труп.

Словно бантиком перед котёнком он потряс им перед зомбаком. Тот тут же остановился, заинтересованно разглядывая жуткую марионетку. А затем вдруг бодренько заковылял к ней и добравшись, издав радостный визг, вцепился в подгнившую зеленоватую плоть.

Язык дёрнулся, словно рыбак, подсекая клюнувшую на крючок рыбку, кукла обхватила руками и ногами тело мертвеца и во мгновение ока оба тела исчезли во сколупнувшейся пасти. Гигантский уродец гулко заурчал, заколотил ручками по своему пузу и вдруг трубно рыгнул, выплюнув на заходившее ходуном брюхо свою безголовую приманку.

— Пёс, Юсту... — раздался из внутренних динамиков костюма голос легата. — Что это такое? Я думал, что здесь будут только ожившие трупы! Но ведь это... это же... Оно просто не могло раньше быть человеком?

В кой-то веки римлянин воспользовался правильной формой радиообмена, а не просто позвал меня по имени. А вот вопрос Юстициана, поставил меня в тупик. Откуда мне было знать, что за гора мяса и жира с замашками гурмана-гедониста оккупировала внутренний двор. Зато понятен стал маневр авантюристов, которые предпочли обходной путь.

— Не знаю Юст, — ответил я, протискиваясь сквозь щель в створках и тут же отходя в глубокую тень возле цоколя правой башни. — Может быть какой-нибудь демон. Гронесс упоминал про их разнообразие...

— А у нас получится его... того? — задал новый вопрос легат. — Не хотелось бы, встретить подобную тварь возле города.

В этот момент монстр довольно заурчал и вновь раскрыл пасть. Из неё медленно вылез язык. Ощупав лежащий на животе труп, он ловко присосался к обрубку шеи и тут же затянул свою приманку обратно в рот существа.

— Вот что, — подумав пару секунд я принял решение. — Вы пока затаитесь, а я аккуратно пощупаю жирного.

— Как?

— Поднимусь на стену и шмальну по нему разок. Посмотрим, как он отреагирует на плазму.

— Ты это... аккуратнее.

— Естественно.

Дверь, ведущая в левую башню, оказалась закрытой на внутренний засов. В других условиях я бы, наверное, попробовал выбить её, но сейчас, опасался привлекать внимание чудовища. А правая — так и вовсе обвалилась. Рухнувшие лестница и перекрытие второго этажа полностью блокировали внутреннее помещение.

Пришлось пробираться по периметру двора, до ближайшего здания, пристроенного к внутренней части стены. Похоже, что когда-то это была замковая гостиница или таверна, однако с тех пор прошло множество лет. Убранство главного зала и комнат обветшало, крепкие деревянные столы осыпались трухой, в которой катались потемневшие и хрупкие металлические предметы. Гобелены некогда украшавшие стены, разлетались бесформенными хлопьями от малейшего порыва ветерка.

Поднявшись по каменным ступеням на четвёртый этаж, и пристрелив по дороге одного из местных обитателей, потревоженного звуками моих шагов, я оказался в небольшой каморке к одной из стен которой крепилась вполне пригодная для подъёма чугунная лестница. Повторив в верхней комнате процедуру экзекуции с рогатым скелетом, внезапно ожившим при моём приближении, я с мясом вырвал решётку, преграждающую мне путь, и попал в соседнюю постройку, откуда уже и выбрался на стену.

Аккуратно прирезав виброножом мертвеца-часового, медленно перемещавшегося с напарником вдоль внешних зубцов, я помог его приятелю перевалиться через высокий парапет. Затаился, выжидая, не привлечёт ли далёкий грохот доспехов, ударившихся о внешнюю кладку, ещё какую-нибудь нежить, после чего прокрался на площадку для лучников, закреплённую цепями прямо над небольшим увядшим палисадником.

Сверху, замковый двор напоминал неправильный ромб, ко скошенным верхним углом. Такую форму иногда ещё называют "брильянтом". В центре его возвышался монстр. Он немного сместился вправо и теперь лежал на боку, глухо урча и почёсывая ручками объёмный живот. Прицелившись, в височную область его жабьей головы, я нажал на спусковую скобу.

Гигант взревел, когда от его серой кожи в разные стороны полетели кровавые ошмётки и бешено завертел остатками головы, с единственным сохранившимся глазом. Больше всего он напоминал сейчас циклопического моржа, да и перемещался подобным же образом. Поорав, он приподнялся, а затем, давясь словно кошка, выблевал тело-приманку, после чего изверг из себя целый сгусток туго переплетённых, пульсирующих кишок, которые немедленно принялся обнюхивать.

Мертвяки со всего двора, тут же потянулись на эту гадость. Доковыляв до этого склизкого комка, они падали на колени и с остервенением принимались рвать руками лиловые потроха, жадно запихивая его куски себе в рот. Монстр какое-то время наблюдал за тем, как нежить пожирает его внутренности, а затем высоко поднялся... практически встал на свои коротенькие ножки, покачнулся и с размаху рухнул грудиной на скопление оживших трупов.

Замковый двор содрогнулся, затем ещё раз и ещё, когда же чудовище решило, что с добычи достаточно, оно, уткнув морду в землю принялось жадно, словно пылесос всасывать в прожорливое нутро расплющенные тела вместе с остатками своих же внутренних органов.

— Юст, Псу, — вызвал я легата. — Ты всё видел?

— Да... — коротко ответил римлянин.

— Думаю, что в дистанционном бою, тварь особой опасности не представляет. На плазму реагирует в пределах нормы, — озвучил я свои выводы, радуясь, что нет необходимости прикасаться к столь противному существу. — Сейчас я отвлеку его, а вы обеспечьте массированный огонь.

— Понял. О готовности сообщу.

— Жду, — сказал я, с отвращением наблюдая за тем как создание заканчивает свою омерзительную трапезу.

Подготовка заняла у легионеров минут пять. За это время гигант, тщательно вылизав мостовую, успокоился и вновь заурчал. Наконец легат дал отмашку и я, прицелившись во второй глаз уродца, выстрелил.