Я осторожно улыбнулся и отправился за своим новым шефом. Несмотря на полученную информацию, нужно все равно быть предельно осторожным. С другой стороны, вспомнилось, что во время ночного нападения я не видел лицо несостоявшегося убийцы. Сам решил, что это был Альком. Ну, а остальное: мерзкую работу и подозрительные взгляды вполне мог додумать в приступе паранойи.
Так что же получается: либо Альком мне врет, но я не вижу особого смысла в такой лжи, либо это был не он. А тогда... Тогда каждый из сорока шести человек в ночном бараке — мой потенциальный враг. Теперь подлого удара стоит ожидать от любого.
Глава 3. ...А судьба располагает
Вечером удалось узнать некоторую жизненно важную информацию. Мы сидели в самом конце барака, широкая завеса из старой ткани отгораживала нас от остальных рабов, создавая легкую иллюзию отдельного помещения. Помощник надсмотрщика, нисколько не удивленный моим присутствием, улыбнулся, словно встретив давнего друга, и кинул какой-то фрукт. На вид это было простое яблоко, но привычный с детства вкус дополнялся легким клубничным ароматом. Альком, меланхолично жующий "лишний" кусок хлеба, на мои вопросы отвечал неохотно, постоянно скатываясь к теме отсутствия здесь выпивки. Малик же оказался большим любителем поговорить. Вначале он красочно описал свою нелегкую и полную опасности жизнь, приведшую его в итоге сюда. Когда ему не хватало слов, он на особо трагичных или грандиозных моментах с помощью жестов и мимики создавал легко узнаваемые образы. Выбери в юности Малик другую профессию, из него мог бы получиться неплохой актер, роль злодея второго плана в дешевом фильме ему уже вполне по силам.
Слушая его историю, я часто кивал или просил разъяснить незнакомое слово, создавая иллюзию интереса к его рассказу. Выговорившись, видимо, у него давно не было столь внимательного собеседника, он перешел к интересующим меня вопросам об окружающих вещах и законах. Если я правильно понял Малика, развитие человеческих государств застряло на уровне позднего Средневековья. Здесь существовало две империи и более десятка королевств, могущих поспорить своими размерами и богатствами с более титулованными соседями, а также около полусотни независимых и полузависимых отдельных владений, ближайшим аналогом которых из земной истории были баронства и графства. Власть монарха во всех этих образованиях номинально была абсолютной, но на деле редко когда король или император мог править без оглядки на местную аристократию, магов или жрецов. В качестве своеобразного курьеза, Малик поведал мне историю о существовании далеко на восточных островах королевства, где от монарха ничего не зависело, а все вопросы решал совет, состоящий из наиболее сильных магов и богатейших купцов страны. Стоило там королю начать проявлять излишнюю самостоятельность, как тут же происходил дворцовый переворот, благо в отпрысках обедневших аристократических родов недостатка у соседей не наблюдалось. Короли других стран, опасаясь, что этот дурной пример подхватят их подданные, несколько раз проверяли на прочность островное королевство с красивым названием Аллирия. К их досаде все армии вторжения были наголову разбиты наемниками (ходили слухи, что у островов имелся договор с крупными пиратскими флотилиями), а однажды на плечах отступающих торговцы даже смогли захватить столицу противника и стребовать богатый выкуп. Эта информация показалось мне интересной. Если высшие маги по своему статусу влиятельнее дворянства, то простые волшебники должны находиться в привилегированном положении. Однако Малик, кроме сказок о богатстве аллирийских купцов, ничего конкретного не знал. Хорошо хоть, что он сумел поведать о землях, лежащих между Южным Торгбеном и островным королевством.
На улице почти стемнело, а поток различных небылиц и баек лился из моего словоохотливого собеседника рекой. Хорошо еще, что его рассказы были очень короткими и занимали не более пяти минут. Все они так или иначе были о людях неожиданно обретших богатство и власть, нечто вроде нашего Иванушки-дурака. Но в наших сказках вымысел был виден и ребенку, а здесь приходилось запоминать кучу информации с пометкой "не проверено, возможно враки". Наконец Малик перешел к новой теме — о проклятых кладах. Судя по тому, что перед этим он удобно устроился на деревянных нарах, она была самой любимой.
С трудом вытерпев первую страшилку (благодаря земным фильмам все эти россказни о живых мертвецах и приведениях представлялись мне пустым трепом, не заслуживающим особого внимания), я не дал Малику начать следующую историю.
— Как стать магом? — Чтобы себя не выдать, мне пришлось задать самый важный вопрос в такой наивной форме.
— Хи-хи. — Смех у собеседника оказался противным, сразу напомнив о его отталкивающей внешности. — Слышь, Альком, а Вовен в маги метит!
Надсмотрщик, уйдя глубоко в свои мысли, слегка поморщился и дернул щекой, мол, сам разбирайся с этим чудаком.
— Ну, парень, ты рассмешил. Да если у тебя была бы малейшая склонность к магии, то на твою шею не повесили бы ошейник с простой следилкой. — Видя, что я не понимаю, о чем идет речь, Малику пришлось разъяснить. Он высоко задрал подбородок и провел пальцем по ободу своего ошейника. — Видишь эти знаки? По ним любой маг, имеющий доступ к общему ключу, может отыскать тебя где угодно, и расстояние этому не будет помехой. Сам ты его снять не сможешь, заговоренную бронзу только гномы умеют ломать. А обратись за помощью к любому из них или к магу, живо скрутят и выдадут хозяевам.
Значит, я ношу на шее не просто символ раба, но и маячок. Хитро, но это все равно не объясняет отсутствие охраны у озера. Тут в наш разговор вмешался Альком.
— Следилка помогает найти тело сбежавшего, — поправил он приятеля.
— Ну, я об этом и говорю. Сбежавшего раба по ошейнику быстро находит поисковая партия, — Малик начал было спорить со своим начальником, но вскоре понял его мысль. — А, все время забываю, что он ничего не помнит. Слушай, Вовен, внимательно, если раз в седьмицу не будешь проходить мимо общего ключа, то эта проклятая полоска тебя придушит.
Он замолчал, пытаясь в незаметно подкравшейся темноте понять мою реакцию. Не дождавшись испуганных вопросов о таинственном общем ключе, Малик с неохотой пояснил:
— Вообще-то, к нему близко подходить не надо. Ты думаешь, Аркин просто так заходит в барак почти каждый вечер? Он приносит его с собой, чтобы случайно кого-нибудь не пропустить.
— А маг?
— Ну, ты настоящий вовен! — рассмеялся помощник Алькома. Он, от избытка чувств, несколько раз хлопнув ладонями по коленкам. Дальше в его голосе стали часто появляться интонации, с которыми обращаются к маленьким детям. — Маг же может блокировать ошейник или вообще снять его! Каждый из них это умеет делать. Так что будь ты потерявшим память магом, то на тебя бы одели другое, специально для магов подготовленное украшение.
— Все, завтра наговоритесь. — Надсмотрщик скинул мне с противоположных верхних нар небольшой сверток, оказавшийся на ощупь отрезком плотной ткани. — Возьми, укроешься.
Он легко запрыгнул вверх и лег спать. Малик, словно все последнее время только и ждал команды, лег на полати и заерзал, расправляя на себе одеяло. Доверять своим новым друзьям я не спешил, поэтому скрестил ноги, накинул на плечи одеяло и оперся спиной об один из четырех столбов, поддерживающих верхние нары. Пока готовился к очередной медитации, можно было переварить новую информацию.
Если мне не соврали, то пока эта металлическая полоска у меня на шее, о побеге нужно забыть. Понятненько. Но целый год я здесь париться не собираюсь, почему-то не нахожу внутри себя стремления полностью отрабатывать липовый долг. Ладно, тогда черновой план побега будет таков: восстановить магию, снять ошейник и через озеро сделать ноги подальше отсюда. А может, не стоит спешить? Здесь я смогу выучить язык населяющих этот мир людей, что потом значительно облегчит поиск кольца. Однако эти мысли сразу же были отброшены прочь. Чем больше я здесь пробуду, тем выше вероятность того, что гномы догадаются о моей симуляции. В рассказе Малика прозвучал намек на еще одну потенциальную опасность: если у друмов есть способ выявлять носителей волшебного дара, то восстановленные способности к магии выдадут меня с потрохами. Поэтому нужно торопиться.
Ночь прошла спокойно, и медитацию никто не прервал. Под конец мне показалось, что впервые смог уловить внутри себя едва заметное присутствие магии. Направлять эти крохи энергии на активацию внутреннего зрения сразу не стал, опасаясь снова все растратить. А под утро мне пришла в голову великолепная идея использовать в медитации опыт, полученный в схватке с демоном. Тогда рунная магия отлично себя зарекомендовала, глупо было бы ее сейчас игнорировать. Тем более что среди известных мне знаков был один, обещающий рост магических сил и способностей.
Применить свою теорию на практике я не успел. Стоило мне только мысленно прочертить первую линию руны Гебо, как надо мной раздался противный смех Малика.
— Хи-хи. Альком, ты только посмотри, Вовен всю ночь провел сидя!
Проснувшись раньше всех, Альком пристально смотрел на новичка. Он уже понял, как его надо использовать. Никто, даже помощник, знающий его не первый год, не догадались, почему он тогда попробовал убить Вовена. Даже сам надсмотрщик долго размышлял над этой причиной. Он переворошил всю свою память, пытаясь понять, кого ему напомнил новый раб. Альком вспоминал знакомых воров и убийц, которым в свое время мог перейти дорогу, но в этом сильно мешали легкие шрамы, охватывающие паутинкой лицо его соперника. Подумав, что Вовен мог получить свои украшения после встречи с ним, бывший стражник стал методично перебирать в памяти лица всех знакомых. Особо много времени он потратил на припоминание периода его работы в городской охране, но и там он не встречал никого похожего. Пришлось обратиться к более ранним воспоминаниям, и тогда Альком все понял.
Пять лет перед тем как поступить в стражу, Альком прослужил в форте на границе с главным соперником Эрданской империи за лидерство среди человеческих стран. Официально это государство носило громкое название — Империя Арвиндов, но все эрданцы звали его не иначе, как Старое королевство. Тогда, более двадцати лет назад, Арвинды попробовали устроить гражданские беспорядки в приграничных районах Эрдании. Из Старого королевства мятежники получили щедрое финансирование и добровольцев, которые, по странному совпадению, все перед этим только что уволились из армии. Среди них было много магов, представляющих серьезную угрозу для рядовых солдат, не всегда при себе имеющих даже слабые амулеты. Пока имперские войска тщетно пытались навязать бунтовщикам открытое сражение, небольшие отряды наемников хорошо повеселились в охваченной безумием провинции.
Альком, будучи тогда зеленым юнцом, только недавно начавшим брить щеки, попал в патрулирование окрестных сел. Их лейтенант Ранер оказался настоящим служакой, сумевшим сохранить половину молодняка после мятежа. Именно благодаря постоянным тренировкам, которые лейтенант проводил с ребятами, Алькому удалось выжить, хотя тогда он почем зря клял своего энергичного командира. Особое внимание Ранер уделял отработке внезапного нападения на мага, доводя до полного изнеможения молодых солдат. Эти воспоминания, как ранее казалось Алькому, навсегда ушли из его памяти, оставив за собой картины гниющих человеческих тел и крики товарищей, попавших под заклинание арвиндских магов.
Когда при первой встречи Вовен в ответ ударил, цвет его глаз изменился, что было одним из редких признаков слияния сильного мага со стихией. Такие бывшему солдату никогда не встречались, но Ранер на всякий случай заставил их выучить все возможные способы выявления чародеев. Даже настолько экзотические, как окуривание подозреваемого дымом серого лотоса.
И вот тогда прошлое неожиданно вернулось. Альком, увидев эту примету, дальше действовал на рефлексах, крепко вбитых в свое время лейтенантом. Он бросился вперед с одной целью — прикончить противника. Сработало главное правило в бою с чародеем: увидел его — убей! Дать волшебнику время для создания заклинания для простого солдата означало стопроцентную гибель, а так оставался небольшой шанс на победу.
После этого открытия Альком решил приблизить новичка. Тот оказался не таким простым человеком. Если Вовен действительно владеет магией, то он сможет снять с них ошейники. Нужно только уговорить его не откладывать с побегом.
Тут Альком от досады стукнул себя ладонью по лбу. Проклятые гномы, все у них не как у людей, они же время считают не по движению дневного и ночного светил, а по цветению какого-то подземного растения. У них один год — это почти четыре человеческих. Теперь Вовен, понимающий только язык друмов, может не согласиться на побег. Стим сам на его месте дюжину раз подумал бы о благоразумности риска, если бы ему сказали, что уже в конце следующего лета он будет свободен, как птица.
Тут внизу проснулся Малик, он громко зевнул и с хрустом потянулся.
— Хи-хи. Альком, ты только посмотри, Вовен всю ночь провел сидя! — Он подошел к парню с явным намерением пошутить над ним.
Прекрасно зная его плоский юмор, Альком спрыгнул с нар и положил руку на плечо обернувшегося помощника. Явно же, что парень не без веской причины провел в такой позе всю ночь. Стим, с трудом поборов желание проверить цвет глаз Вовена, прищурился и пристально посмотрел на слегка удивленного Малика:
— Не надо.
— Почему? Я просто хотел проверить, а не сдох ли он этой ночью? — начал оправдываться Малик. — Еще скажут потом, что это мы его прикончили. Тебе это надо?
Альком краем глаза заметил, как дрогнули веки Вовена, и внезапно жестко ответил:
— Не твое дело. Отстань от него, время еще есть — пусть поспит.
Помощник, недовольно передернув плечами, отошел к своему месту и стал рыться в тряпках. Вскоре он достал припрятанный с вечера фрукт и смачно откусил большой кусок. Новичок, будто проснувшись от этих звуков, открыл глаза и неторопливо встал. Он кивком поздоровался с соседями и медленно покрутил головой, разминая шею. "Неужели тоже в армии служил?" — подумал Альком, наблюдая, как парень ловко сворачивает одеяло. Надсмотрщик слегка шикнул на увлеченно жующего Малика. Тот скривился и, повинуясь молчаливому приказу, бросил Вовену слегка помятое яблоко. Он стоял к ним спиной и не мог видеть броска. Неожиданно для Алькома новичок, не отрываясь от своего дела, вытянул левую руку в сторону и спокойно поймал фрукт, попавший точно в центр его ладони. Вовен развернулся и, откусив кусок от пойманного фрукта, вопросительно поднял брови. Альком успокаивающе махнул рукой. Неожиданная демонстрация ловкости, устроенная парнем, подтвердила предположение надсмотрщика: маг всю ночь просидел в необычной позе не из-за собственной прихоти, а выполняя тайный ритуал. Сейчас в его движениях не было и следа усталости, он был полон сил, словно после хорошего семидневного отдыха.
