-Менот создатель... — пролепетал варкастер, смотря куда-то вверх. Проследив за его взглядом, Ханс тоже поднял глаза к небесам, где разгоралось северное сияние. Здесь, в Новой Умбрии, на сотни миль южнее Скирова и Охка, где этот феномен изредка появлялся. Но сейчас широкие всполохи зеленоватого сияния прочерчивали небо и вместе со стареющим Кальдером, вышедшим из-за гор, освещали землю. И он теперь тоже как заворожённый наблюдал за этим небесным пламенем.
-Господин. — негромко обратился женский голос с небольшим шипящим акцентом. Медленно опустив глаза, каратель и наместник наткнулись взглядом на запыхавшуюся женщину Нисс. Одну из двоих главарей в отряде следопытов. Которая тяжело дышала, ожидая в компании одного из своих сородичей, пока самый старший командир в отряде, к тому же не спавший, сфокусирует на ней внимание.
-В чём дело? — всё так же негромко спросил капитан. Если лагерь не разбудили его крики при разговоре со Старой Ведьмой, то виной тому была магия, а не крепкий сон. И не стоило понапрасну тревожить людей. Им не нужно знать о том, что тут произошло или только произойдёт. Молодой кастелян придерживался той же позиции, успев даже удивиться тому, насколько синхронно они с капитаном мыслили в этот момент.
-Господин, мы разведали дорогу до горы. Там пройдут кони, сани и ваша машина. — поспешила ответить зимняя эльфийка. — Но есть очень большая проблема. Эта дорога занята.
-Кем? — удивлённо спросил варкастер, которому явно пришлись не по душе подобные слова.
-Там идёт другой отряд. Идёт прямо к вершине Седой Горы. Идёт пешим строем, но довольно быстро. — спешно докладывала разведчица. — Мы не смогли подойти близко. У них были собаки или волки. Мы напали на их тыл и убили несколько отставших. Это были Тарны.
-Тарны? — новости были всё хуже и хуже.
И вместо ответа Нисса приняла из рук своего сородича свёрток из кожи, который тот держал за узел в левой руке всё время разговора. И быстро размотав его, явила капитану и наместнику отрубленную голову. Скошенный лоб, вытянутая морда с длинными клыками в звериной пасти, заострённые уши. Это уже точно был не человек.
-Сможем их перехватить до вершины? — капитан уже понял, что именно хотела от него Старая Ведьма Хардова. И молодой кастелян тоже, даже не смотря на отвращение, которое ему пришлось побороть, чтобы не потерять лицо в глазах наёмников.
-Перехватить нет. Догнать да. — после короткого раздумья ответила эльфийка. — Наш отряд сможет зажать их на вершине горы. У них не будет выхода.
-В таком случае, веди нас. А своего бойца пошли собирать остальных. У нас будет каждый меч на счету. Пусть встречают нас на дороге к горе. — и видя некоторое замешательство Ниссы, что легонько кивнула в сторону своих непосредственных нанимателей, варкастер поспешил её успокоить. — Если они не повторят мой приказ слово в слово, я насажу их головы на пики.
Зимняя эльфийка поняла всё без дальнейших пояснений, и с поклоном беззвучно отошла в сторону, где принялась инструктировать своего подручного. А каратель встал на ноги, ещё раз проверяя себя и своё снаряжение.
-Боюсь, что после этого у вас и ваших добровольцев больше не будет выбора, наместник. — деловито сообщил варкастер, достав пистолет из кобуры и проверяя наличие патрона в стволе. — Если сейчас уйдут те, кто не может или не хочет сражаться, я не буду их винить. Они не давали присяги и не являются солдатами.
-Полагаю, что здесь вы таких не найдёте. — ответил Ханс, проверяя то, как легко выходит меч из ножен. — Если эти Тарны угрожают герцогине Анне, то они разорвут их голыми руками.
-Надеюсь на это. — уже привычно безэмоционально ответил варкастер, заканчивая проверку. Только убедившись, что всё было на месте и в полной готовности, именно так, как и должно быть, он принялся за активные действия. И, как следует прочистив горло, капитан гаркнул во всю свою лужёную глотку: — Рота подъём!
-Смотри, Свен. Звёзды проснулись... — подал голос снеговик, похлопав по боку северного оленя, на спине которого он ехал со времени последнего привала. Кристофф искренне не понимал, какого лешего этот Олаф путешествует верхом, когда он и Анна должны идти пешком. Свен всё же нуждался в отдыхе, и не стоило его перегружать. И потому сейчас парень тащил все сумки на себе, благо их было немного. А снеговик? Да как он вообще может уставать? Хотя, последние полчаса он молчал, что не могло не радовать. А сейчас опять заговорил.
Звёзды проснулись. Ха! Они уже вторые сутки были на ногах. Пережили падение с утёса, нападение Тарнов, гнев ледяной ведьмы и её снежного чудовища. Преодолели добрых десять миль подъёма и почти восемь миль спуска, от чего теперь еле-еле держались на ногах. Не мудрено, что уже стемнело, а на небе высыпали звёзды. Но Свен, посмотрев вверх, радостно заревел.
Удивившись такой реакцией своего друга, Кристофф тоже поднял взгляд к небесам. И замер, поражённый открывшейся картиной. Потому что на небосводе ярко сияли широкие полосы зеленоватых всполохов. Которые он видел всего третий раз в жизни. И предыдущие оба раза эти языки холодного зелёного пламени появлялись в небесах далеко на севере, когда он ещё жил в Скировской волости. И то, там это было редким событием, что появлялось далеко не каждый год. Потому что северное сияние всегда предвещало долгую зиму и позднюю весну.
-Эй, не отставай! — окликнула его Анна, которая заметила, что он отстал. И, видя встревоженный взгляд своего спутника, что остановился посреди дороги, тоже посмотрела вверх. Да так и замерла с открытым ртом, любуясь на диковинное светопреставление. Судя по всему, она впервые в жизни видела нечто подобное. И только через минуту она не без труда смогла задать один вопрос: — Что это?
-Это — северное сияние. — объяснил Кристофф. И, предваряя последующий град вопросов, сразу же пустился в объяснения. — Говорят, это сияние Северной Пальмиры — града Деда Мороза, что стоит на самом Северном Полюсе. Говорят, что его населяют души тех, кто замёрз насмерть и сгинул в снегах. И что оттуда этот древний дух в личине старца выходит осенью, чтобы принести в мир холод и сковать реки льдом. И что северное сияние — отблески пира, что он даёт в честь своей победы. И что весна будет очень долго сражаться с зимой, чтобы принести людям летнее тепло, как завещал Менот.
-А если серьёзно? — скептически спросила Анна, явно недовольная таким ответом. — А то мне сейчас как-то не до шуток.
-Ну, говорят, что умники в Корске до сих пор спорят, что же это такое. — на сколько мог честно ответил Кристофф. — Да всё равно ничего толком не сказали. А народ то с этим всем рядом живёт. Чай лучше ведает, чем столичные балаболы.
Юная герцогиня ничего не сказала. Только искоса взглянула на своего проводника, после чего закатила глаза и пошла вперёд, захлопнув полы плаща поплотнее, ёжась от холода. Даже здесь, где было значительно теплее и не было ни снега, ни льда. Ведь они уже почти спустились в долину гейзеров, что лежала на запад-северо-запад от Седой Горы. Это было единственное место на сотню миль вокруг, которое не замерзало даже в самые лютые морозы. Согреваемая энергией гейзеров и теплом горячих источников, долина стала идеальным убежищем для тех, кому не нашлось места во внешнем мире. Которое могло спасти и её.
Но с каждым часом Анне становилось всё хуже. Заклятье ледяной ведьмы давало о себе знать, медленно замораживая девушку заживо. Кристофф и так изо всех сил старался ей помочь. На привалах он разводил костёр и кормил барышню горячей едой, умудрившись даже кое-как сварить суп в банке с тушёнкой. Но всё это было только временной помощью. И с каждым разом проходило всё меньше времени, прежде чем его нанимательницу начинало колотить от холода.
И осознание собственной бессильности бесило парня. Потому что он чувствовал себя виноватым в том, что не мог спасти девушку, что была готова умереть за свою малую Родину, и за него тоже. Которая смело отправилась в горы и шагнула во дворец ледяной ведьмы, чтобы вернуть людям лето. Которая приняла на себя весь гнев своей сестры, спасая остальных. И которая теперь медленно и мучительно умирала у него на глазах. Но что он мог сделать, чтобы разрушить чары? Он ведь был простым ледоробом. Он не умел колдовать. Вся надежда была на помощь его верных друзей. А ему нужно только отвести к ним свою нанимательницу. А времени оставалось всё меньше и меньше. До первого привала она продержалась четыре часа. Потом три. Теперь два. И это ещё хорошо, что горячая еда и жар от костра могли придать ей немного сил, хоть ненадолго отгоняя смертельные объятья холода.
-Замёрзла? — осторожно спросил проводник, видя, как колотит от холода его нанимательницу.
-Немного. — как можно более весело и непринуждённо ответила Анна. Но, прозвучало это всё равно несколько натянуто. Особенно с учётом того, что она уже начинала стучать зубами от холода.
-Ахссс. Эмм... — замялся парень, поспешно убирая руку, которую уже было протянул к девушке, чтобы приобнять её. Потому что ему тут было уже жарко, и его тепло могло помочь ей. Но он вовремя заметил холодный, злобный взгляд, что метнула в него юная герцогиня. Он — всего лишь проводник, и не имеет права касаться её благородной особы без разрешения. Тем более, прижиматься к ней своей вонючей, немытой тушей.
-Вот. Иди сюда. — позвал её Кристофф, подходя к парящей дыре в небольшой кочке. Это была одна из множества отдушин, через которые на поверхность выходил пар. И где Анна могла бы согреться, не поступившись своей дворянской честью и гордостью. Горячие источники находились ниже в долине, а гейзеры ещё ниже, почти у самого Кипящего Озера.
Это была граница с Рулом. Северный склон долины формально уже принадлежал гномам. А южный ещё был герцогством Аренделл королевства Ллаэль, а ныне волости Новой Умбрии Хадорской Империи. Удалённость и труднодоступность делали эти места безлюдными. А вода в Кипящем Озере была ядовита для людей и зверей. К тому же, отношения с Рулом у Империи были натянутыми уже по меньшей мере тысячу лет, со времён захвата легионами ещё старой Империи Хеллпаса. Говорят, у гномов очень хорошая память. И два народа откровенно сторонились друг друга. И пускай кое-где в больших городах и существовали компактные поселения гномов, общей картины это не меняло.
И именно здесь, где горы были почти непроходимы для больших отрядов и техники, а одиночка не смог бы уйти достаточно далеко, нашли убежище от бушующей войны его друзья. Где их не трогали ни реквизиционные команды, ни продотряды, ни марширующие полки и легионы. И где они могли более не бояться, что очередная битва между великими армиями Сигнара и Хадора снова прогонит их из домов, в считанные минуты обращённых в руины пушками и тяжёлыми варджеками. Сама долина помогала им защищаться от врагов. Тут они были сами себе хозяева. Тут они не были ни презираемыми дикарями, ни дармовой рабочей силой, ни бесплатным пушечным мясом, что погонят в бой за Короля или Императрицу.
-Кстати. На счёт моих друзей. — начал было объяснять своей нанимательнице положение вещей Кристофф. Потому что уже на своей шкуре успел убедиться и в крутости её нрава, и в твёрдости её руки, и в меткости её глаза. А ещё в гордости, изрядном самодурстве и надменности, что будто бы волнами накатывали на неё, превращая в целом приятную девушку в ужаснейшую барыню, какой и врагу своему не пожелаешь в хозяйки. Но, она была ведьмой с пистолетом, которая била своими зачарованными пулями без промаха. Поэтому с ней приходилось считаться. — Ну, они не друзья, а скорее родня.
И произнеся последнюю фразу, хадорец замолчал, наблюдая за реакцией своей спутницы. Но юная герцогиня не демонстрировала ни злобы, ни антипатии. Только любопытство. По крайней мере, ей было интересно узнать побольше о своём проводнике. И это обнадёживало.
-В общем, после того, как родителей убили Тарны, у меня остался только Свен. — осторожно продолжил Кристофф, стараясь не упустить момент благосклонности со стороны своей нанимательницы. — И они взяли нас к себе. Так что они не совсем друзья. Скорее, приёмная семья.
-Правда? — с интересом спросила Анна. Казалось, что от былой ледяной надменности и гордости не осталось и следа.
-Да. Не хочу тебя пугать, но они бывают несносными. — парень понимал, что нужно успеть подвести разговор к главному, пока они не дошли до деревни. И пока юная герцогиня никого не подстрелила. — И громкими. Очень громкими. Ещё они упрямые. Порой даже жёсткие. Гордые. И тяжёлые. Очень тяжёлые. Но, это ничего. Пойми, они добрые и славные. И они...
-Кристофф, я уже их люблю. — поспешила успокоить его Анна, оборвав на полуслове. Потому что от волнения хадорец начал тараторить. И спокойный, ровный и нежный голос его спутницы резко контрастировал с его собственным. И он помогал сбросить напряжение и отринуть страх.
-Ну, тогда пообещай мне, что не будешь доставать свой пистолет и уж тем более стрелять. Что бы ты не увидела, что бы не подумала. — наконец-то сказал главное проводник, ожидая реакции своей нанимательницы. И, видя сомнение и непонимание во взгляде юной герцогини, поспешил объяснить свои требования. — Если начать размахивать оружием, тебя могут неверно понять.
-Логично. — кивнула Анна, обдумав слова хадорца. После чего поправила сумку и закинула её за спину, под плащ. — Обещаю, что не буду доставать оружие и уж тем более стрелять в твоих друзей.
-Вот и отлично. Потому что мы уже пришли. — Радостно сообщил Кристофф, заворачивая за большущий валун.
Анна спокойно следовала за своим проводником, стремясь поскорее добраться до обещанной помощи. Потому что ей было жутко холодно. Холод словно накатывал волнами, исходя даже не снаружи, а уже изнутри. И теперь ей приходилось искать внешние источники тепла, чтобы поддерживать температуру своего тела в пределах допустимого. И хотя горячий пар из расселин и отдушин в этом изрядно помогал, она понимала, что долго так продолжаться не может. Она была слишком умна, чтобы не заметить наметившуюся тенденцию. А потому старалась не отставать.
К её удивлению, за скалой обнаружилась стена, собранная из грубо отёсанных камней, за которой виднелись деревянные крыши. А в небольших воротах возле самой скалы их встречало чудовище. Вскочившая на ноги горбатая тварь была трёх метров роста, и сжимала в своих здоровенных лапах огромный топор. Синяя кожа с каменными вкраплениями на плечах, спине и подбородке, гребень из толстых одиночных тёмных шипов вместо волос на голове, кривые ноги, казавшиеся непропорционально маленькими на фоне длинных и мощных рук с широченными ладонями, кончавшимися четырьмя толстыми пальцами.
Юная герцогиня мёртвой хваткой вцепилась в ремень своей сумки, с ужасом наблюдая за тем, как навстречу им выходил дикий тролль. Она и раньше видела троллкинов, но только мельком и издалека. И в этих тупых синекожих громилах она не находила ничего интересного. Просто ещё один вид разумных существ, что пытался интегрироваться в человеческое общество, проиграв людям в борьбе за господство над континентом. Но, среди всего семейства троллей действовало одно простое правило, которое ей рассказал в своё время полковник Петорсон, успевший поучаствовать в нескольких кампаниях по усмирению диких племён. Чем тролль больше, тем сильнее, живучее, тупее и агрессивнее.
