Вдруг подхватив ее на руки, мужчина перенес обессиленную девушку на лежанку и укрыл своим плащом.
— Почему? — выдохнула Реана, а маг только сел рядом, не отрывая звездных глаз от танцующих языков огня.
— Что именно тебя интересует? — усмехнулся он, все еще не глядя на подопечную. — Я думал, и так понятно, что это испытание четвертой стихией.
— Почему ты выбрал меня? — она даже приподнялась, кутаясь в теплую ткань. — Могу поспорить, что ты встречал немало молодых одаренных магов, с куда боле стабильной психикой и меньшим количеством проблем. Так почему я?
— Ты уже спрашивала об этом в самом начале нашего путешествия, — напомнил он, — почему думаешь, что в этот раз получишь другой ответ?
— Потому как в прошлый я не получила никакого, — фыркнула волшебница.
— Потому что тебе под силу справится со всеми стихиями, — неожиданно сдался Эльхиор, оставаясь все таким же невозмутимым.
— А остальным нет? — девушка ждала ответа, словно это смогло бы стать ключом ко всем скопившимся у нее вопросам.
— Не всем, — неопределенно откликнулся наставник.
— Хватит темнить, — вновь начала заводиться Реана. — Зачем все это? Раз за разом чувствую себя неудачницей и мне больно, что страдают невинные люди. Знаешь, как меня встретили после того, как я выкопалась из могилы и пошла искать тебя? Приняли за упыря и едва не насадили на вилы! — девушка думала, что если этот гад сейчас рассмеется, она вновь нападет на него, даже если за этим вновь не останется ничего, кроме боли. — Я не хочу, чтобы ко мне обращались искаженные страхом и ужасом лица, которые еще недавно мне улыбались! Я люблю людей...
— Ты их не любишь, — фыркнул наемник, впервые за время их разговора проявив хоть какие-то эмоции.
— Я люблю людей, которые не влезают в мое личное пространство, — упрямо закончила она мысль.
— А я к таким не отношусь, — хмыкнул мужчина, отнюдь не спрашивая.
— А ты вообще человек? — вплеснула руками девушка и лишь тогда осознала, что сказала лишнее. Она могла костерить его любыми словами, но именно это определение почему-то ее покоробило. Судя по тому, как напряглась спина Эльхиора — его тоже.
— Видимо, нет, — все же отозвался он, поднимаясь. — Ложись спать.
Глядя на удаляющуюся в темноту фигуру, Реана пожалела, что не смогла извиниться. Почему после всех издевательств она все еще чувствует такую потребность в нем, магичка определить не смогла.
Чувствуя неловкость, волшебница сползла с его спального места и переместилась напротив, где по обыкновению находилась ее постель. Впрочем, расстаться с его плащом она тоже не спешила.
Глава 17
Страху свойственно преувеличивать истинное значение факта.
Виктор Гюго
— Никогда не думал, что в горах можно найти болота, — вздохнул принц, ведя в поводу лошадь и с трудом вытаскивая ногу из жидкой грязи, лишь едва прикрытой чахлой растительностью, с трудом тянувшей на звание кочки.
— Могло быть и хуже, — флегматично пожал плечами Анамар.
— Что может быть хуже блуждания по болотам, которых быть в Ремьерах быть в помине не должно, и которые закончатся неизвестно когда? — зло выдохнул Шанкар.
— Болота, в которых водиться неизвестно что, — фыркнул полукровка.
— Лучше не начинайте! — вдруг слаженно выдохнули ближайшие к командиру наемники.
— Это они к чему? — забеспокоился Шанкар.
— Ничего, — недовольно буркнул Анамар.
— У нашего командира очень сложные отношения с болотами, — вздохнул Миркар.
— Это случайности! — фыркнул блондин.
— А подробнее? — заинтересовался Лайяр.
— Он может напророчить неприятности, — закончил Лирик, ехавший позади.
— Хватит! — рыкнул Анамар. — Давайте устраиваться на ночлег, как только найдем подходящее место. Уже почти сутки на ногах.
Подходящее место все же нашлось — кусок неподтопленной суши и пара-тройка корявых деревьев, росших прямо из воды.
Разжечь костры и как-то просушить одежду было почти нереально — резервы магов оказались пусты. Посоветовавшись с начальством, Верема выудила пузырек с темной жидкостью и вылила его поровну в две кружки.
— Держите, — емкости с чудодейственным отваром перекочевали в руки магов.
— Восстанавливающее зелье? — поинтересовался Саим Каро, неуверенно принюхиваясь к содержимому.
— Нет, яд, — фыркнула Верема, опускаясь на землю рядом с Лареном.
— Лиата Реана явно предусмотрительная женщина, — улыбнулся тот, одним глотком опустошая чашку и морщась. — Собственно, мы уже выпили подобное и из своих запасов, но дополнительная порция ускорит процесс восстановления.
— Вам надо выспаться теперь, — напомнила девушка, вкладывая руку с мужскую ладонь.
— Увы, — согласился с ней Ларен.
— Пойду просушу древесину для остальных, прежде чем последую вашему совету, лара, — поднялся Саим.
— Всегда ценил его за тактичность, — фыркнул маг, пересаживая Верему к себе на колени.
— Не увлекайся, — рассмеялась девушка, отстранившись после поцелуя, — тебе надо поспать.
— Ты можешь спать со мной, — предложил он.
— Я могу спать рядом, — поправила его воительница со смешком, сама жалея, что с этого островка никуда не деться.
— Да, это уже что-то, — согласился мужчина, проведя пальцами по ее щеке. — Стоит последовать примеру более сознательного сослуживца, — вздохнул он, выпуская Верему из объятий.
— Думаю да, если хочешь поесть чего-то горячего, — поддержала она мага.
Утром никто и не думал спать подольше, и дело было не том, что стоило поспешить, ведь маги Совета вполне могли отследить телепорт. Вокруг островка сгустилась белесая дымка. Щупальца тумана пробирались под одежду и липли к волосам. Влажные одеяла и отсыревшая одежда совсем не способствовали здоровому отдыху, поэтому вскоре весь отряд оказался на ногах, отогреваясь у пары костров, созданных исключительно благодаря восстановившимся магам.
Анамар недовольно вглядывался в густой воздух, но разглядеть что-то даже на расстоянии вытянутой руки было проблематично.
— Происхождение не магическое, — сообщил Лайяр, присаживаясь рядом и получая кружку с горячим напитком.
— Интуиция? — фыркнул полукровка.
— Нет, у магов справился, — усмехнулся принц, а Шанкар только покачал головой и заметил:
— Мы не можем двигаться вперед с такой видимостью, но и оставаться на месте опасно.
— Ты озвучиваешь прописные истины, — огрызнулся Анамар, который явно пребывал в отвратительном настроении.
— Это лучше, чем сидеть и пялиться в туман, — не сдержался оборотень.
— Предлагаешь поохотиться на болотных котов? — с вызовом глянул на собеседника блондин.
— Я предлагаю подавать своим людям достойный пример. И это касается обоих, — жестко прервал разгорающуюся ссору наследник Арайиского трона.
— Хагера не сможет летать в таком тумане, так что разведка отменяется, — наконец произнес метаморф.
— Но есть карта, и мы примерно определились с нашим местоположением, — подключился к обсуждению предводитель наемников, разворачивая бумагу и тыкая пальцем в точку, где довольно подробно были отображены горы.
— Если так, то двигаться нам только прямо на север, — Лайяр задумчиво изучал рисунок. — Можно рискнуть.
— Если связать лошадей и самим не отлучаться от них ни на шаг — не потеряемся, — предложил Шанкар.
— Если в болотах что-то поселилось, будем просто обедом, добровольно пришедшим в логово, — пессимистично заметил Анамар.
— Еще никто не отменял твою удачу, ради которой большая часть наемников на территории бывшей империи жаждет попасть в этот отряд, — примирительно напомнил метаморф.
— Еще никто не отменял мою взаимную "любовь" к болотам, — фыркнул блондин.
— Мы рискнем, — решил принц, сворачивая свиток и передавая ее хозяину.
Тихое завывание ударило по нервам. Сначала напоминавшее песню ветра в щелях под крышей, он становилось все сильнее, все громче... Верема почувствовала, как в мозг впивается острая спица боли. Девушка зажала уши руками, надеясь, что такой незамысловатый жест принесет облегчение.
Но агония прекратилась почти мгновенно. Только тихий шепот вкрался в сознание... Верема тряхнула головой, отгоняя навязчивое присутствие, и постаралась покрепче взяться за поводья, но рука ухватила лишь пустоту. Пришло понимание, что она сделала это — утратила связь с отрядом.
— Анамар? — позвала она, а затем уже громче: — Ларен?! Шанкар!!!
А туман тем временем шептал, и этот навязчивый шелест порождал в уме жуткие образы.
Прошлое не отпускает... А тебя оно не отпустит никогда... Не веришь? Как думаешь, о псах так легко забывают? О тебе помнят, и лишь по странному стечению обстоятельств ты пока еще здесь, с ними.
Верема глубоко вдохнула, стараясь не думать о трясущихся пальцах. А ведь она все время пыталась скрыть эти мысли как можно глубже. Не думать об этом, не бояться...
Как думаешь, а если вас всех схватят? Да. Всех. Ты ведь знаешь, что вас ожидает. И тебя тоже. Кого-то потом все же оставят живых. Да, я тоже считаю, что лучше уж сразу умереть, чем терпеть подобное существование.
А тебе ведь жизнь точно оставят. Пускай лишь для того, чтобы посмотреть, что же дальше? Как ты себя поведешь, псица? А я тебе и так скажу, что получится... Тебя, подавят настолько, что то время, когда тебя только забрали, когда делали частью стаи, покажется тебе самими лучшими годами в твоей жизни, которая ничего не стоит, и не стоила.
Тебя лишат даже тех крупиц воли, которые ты имела. Будешь слабовольной тряпичной куклой в руках своих хозяев.
Ты будешь убивать и не думать. Не думать, кто перед тобой, кто смотрит на тебя со звериным страхом или с самонадеянным вызовом. Тебе это будет все равно, ты будешь на все смотреть безразлично... Даже на свою смерть.
Девушка упала на колени, пытаясь закрыть уши, лишь бы не слышать этих слов, не понимать, что все услышанное — правда. Что если их схватят...
Ты думаешь о себе... А что будет с твоими друзьями?
— Друзьями... — эхом повторила девушка, к горлу которой подошел ком. О том, что будет с остальными, не хотелось даже задумываться. Ведь им придется еще хуже.
Верема живо представила все те ужасы, что она видела... в которых принимала участие.
Как думаешь, тебя удостоят чести убить кого-то из ренегатов? Которых ты воспринимаешь... как друзей! Или они уже стали семьей?
Знаешь, а ведь это еще интереснее... Посмотреть, сможешь ли ты показать свою преданность хозяевам, убить дорогих тебе людей? Сможешь? А сможешь не выдать секреты, которые так могут повредить твоей "семейке", пусть даже под пытками?.. Кто окажется сильнее: твоя внутренняя сила или хозяева?
Лишь потом стараешься накормить агонизирующую совесть отговорками о тех, кто сильнее тебя, может даже признаниями о своем бессилии. Впрочем, после подобных признаний тебе станет легче? Ты ведь уже и так моральная калека, а потом?..
Потом, после того, как тебя поставят перед твоими друзьями и вложат в руки нож?
Слезы текли по щекам девушки, несмотря на то, что она старалась их вытереть похолодевшими пальцами.
Сможешь ли ты сделать для себя выбор, что же для тебя дороже? Твоя жизнь и смерть близких от твоих же рук, или и твоя смерть и погибель друзей — но уже от чужих?..
Сможешь ли ты выбрать, глядя им в глаза, решить, как они закончат свой жизненный путь?
Сможешь ли ты загнать нож глубоко в грудь Анамара, когда он доверчиво смотрит на тебя глазами ребенка в своей душе? Когда нож так легко входит между ребрами, добирается к сердцу? Знаешь же как...
Сможешь ли, понимая, что стоящий рядом пес не просто убьет их вместо тебя, но и принесет невыносимую боль перед самой смертью? Сможешь?..
Сможешь убить их ради себя? Ради их легкой смерти?
Всхлип отчаяния вырвался у Веремы, которая шептала что-то непонятное, давясь слезами.
Келум ощутил, как волоски на загривке встали дыбом, словно он был в волчьем облике. Внутренний зверь отчетливо ощущал чужое присутствие и это ему совершенно не нравилось. Раздражал и туман. В этой густой пелене зоркий метаморф чувствовал себя
слепым, и даже нюх его подводил.
Она тебя любит? Любит? Или все же нет? Как думаешь?
Мужчина взволновано начал осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть говорящего. Вот только кроме вязкого тумана ничего не было видно.
Так ты ответишь?
А вот знаешь, что я могу сказать точно? Ее любишь ты! Да... В этом даже сомнений нет. Ты любил ее всегда, с самого детства... Только разве она это замечала? Ведь намного чаще ее внимание уделялось Шанкару.... И многое ли изменилось за последнее время? Да, вы повзрослели, ты любишь ее еще больше, от детской влюбленности осталась искренность и... многое еще осталось.
А она? Она вновь пытается опекать Шанкара, словно не замечая, сколько боли и раздражения это вызывает у тебя. Или ты действительно веришь, что не догадывается? Не замечает твоего плохого настроения, твоего напряжения, обиды...
— Нет! Не замечает, — зло отозвался Келум, пытаясь сдержать бушующие эмоции. Только он знал, как много для него это стоило.
О-о-о, у нас даже разговор!.. — восхитился бестелесный собеседник.
— Она со мной! Со мной, а не с ним! — прорвало мужчину после последней фразы, которая словно была пропитана желчью.
Она с тобой? Ха! Насмешил... Это ты с ней! Да, вот именно так. Если она с тобой, то почему каждый раз спешит на помощь к нему, когда нужно и ненужно тоже? Ведь даже сам Шанкар воспринимает ее как свою охранницу. Разве ты не понимаешь, почему Хагера так злилась на Реану? Ты все понимаешь — потому что ее любимому делали больно.
Как думаешь, сколько людей, которые пересекаются с вашей троицей, связанной практически лишь детской дружбой, удивляются вашим отношениям? Сколько мысленно спрашивает, почему ты это терпишь? Или неужели Шанкар всего этого не замечает? Или когда же она выберет, кто для нее дороже, и с кем она хочет быть, быть ближе? Сколько пусть даже из вашего отряда задавалось хотя бы одним из этих вопросов?
Хочешь знать? Действительно?
— Все равно, — в голосе Келума отчетливо слышалось звериное утробное рычание.
Слушай: КАЖДЫЙ!!! Каждый думал об этом. Ведь это все видно, даже просто наблюдателю. Лишь вы не видите или крепко зажмуриваете глаза.
Ведь Шанкару это выгодно, ее устраивает, а ты... Ты молчишь!
Как думаешь, почему она так себя ведет? Вот и возвращаемся к первому вопросу: любит она тебя или нет? Или лучше спросить, кого же она все-таки любит?
— Ее люблю я, и это взаимно, — едва слышно ответил мужчина.
