Выслушав президентскую речь, Анри задумчиво покачал головой. О том, что творилось сейчас внизу, не хотелось и думать. С волнами паники не справиться никакой полиции, а внутренних войск слишком мало на целую планету. Сто пятьдесят тысяч человек, по роте на мегаполис!
Оставалась одна единственная надежда, что власти эвакуировали их семьи заранее, иначе добраться до убежища у Марси могло и не получиться. В ближайшие часы население рванется из городов, создав вокруг них непроходимое кольцо пробок и воздушных заторов. Успеют ли они добраться до пунктов эвакуации? Анри не знал.
Неизвестно, до чего бы довели его эти мысли, страх за семью был слишком велик, и поэтому, когда Анри услышал доклад Сагатимори, он испытал нечто, похожее на благодарность.
— Входящее сообщение с 'Сан Диего'!
— Соединяй, — разрешил Анри, поправляя рабочий комбинезон. Если командующий хотел видеть своих капитанов в парадных кителях, ему следовало упредить о совещании заблаговременно.
Главный экран боевого информационного центра распахнулся ему навстречу, сразу создав объем и глубину, эффект присутствия там, в штабных отсеках 'Сан Диего'. Выглядело это как всегда забавно.
А вот появившийся на экране капитан второго ранга, забавным не казался. Окинув воспаленными, красными глазами боевую рубку 'Церама', кап два сразу взял быка за рога.
— Капитан Беллар, вам приказано явиться в штаб флота на оперативное совещание!
— Лично? — удивился Анри. Как правило, такие совещания проводились при помощи конференц-связи.
— Лично, — подтвердил кап два, — И советую поторопиться, оно начнется через двадцать семь минут!
Штабист отключился, и Анри, недоуменно повернулся к удивленным не менее его офицерам.
— Ничего не понимаю.
— Нужно идти, — развел руками доктор, и достал из кармана пакет гигиенических салфеток, — Вытрите лицо, командир.
Поблагодарив, Анри наспех обтер вспотевшее лицо, скомкал использованную салфетку, и вспомнив кое о чем, спросил.
— Док, вы что-то пробормотали насчет истории?
— Наш любимый президент почти дословно скопировала речь национального лидера докосмической эпохи. — ухмыльнулся доктор. — Известная кстати личность, вам о нем на лекциях военной истории должны были рассказывать. Это...
Молча провисевший всю это время посередине БИЦ Фаррел, наконец то подал голос.
— У меня много работы, я могу идти, сэр? — обращался он в пустоту, глядя перед собой ничего не выражающими глазами.
— Да, конечно, вы свободны, — Анри поглядел на часы, и добавил, — мне тоже пора.
Переодеться он не успевал, и решительно махнув рукой на правила, торопливо покинул борт. Времени оставалось впритык, пусть даже поток грузов во внутренних помещениях дока заметно усох. Большинство пристыкованных к базе кораблей уже закончили готовить к походу.
Командный центр 'Сан Диего' размещался в удачной близости от причалов, во вращающемся кольцевом сегменте. И по сравнению с обычным днем, сегодня тут было не протолкнуться от десантников в полном боевом снаряжении. Усиленные киберами тройки стояли практически в каждом узловом коридоре, цепко провожая глазами любого проходящего мимо.
Машинально Анри начал считать патрульных, но сбился со счета на пятом десятке. Учитывая, что к Иллиону сейчас было стянуто три десантных дивизии, он не ожидал увидеть на базе такое количество солдат. Похоже, на действительную военную службу призвали не только флотских резервистов.
Ближе к штабным отсекам караулов стало еще больше, и умаявшийся предъявлять документы возле каждого люка, Анри забеспокоился. Опоздать к началу совещания было неприемлемо. Успокаивали лишь видневшиеся позади флотские мундиры. Он хотя бы не будет последним.
Хорошо, что командный центр находился в глубине станции, недалеко от оси вращения. Анри пришлось подняться всего на два яруса, и гравитация здесь не превышала одной десятой от стандартной. Он мог перемещаться выверенными длинными прыжками, за раз покрывая изрядный кусок дистанции.
Пройдя последнюю проверку уже у самого переходного люка, он наконец то вступил на территорию штаба. До начала совещания оставалось чуть более трех минут.
К запыхавшемуся Анри тут же подбежал молоденький лейтенант, и без церемоний потянул за собой.
— Быстрее, кап три, командующий вот-вот придет!
Усмехнувшись, Анри пошел вслед за ним. Этот сопляк каждый день оттирался в штабах, среди адмиралов, и для него Анри был просто очередным кап три. Впрочем, мысль об этом мелькнула лишь на секунду, голову занимали совсем другие мысли.
Большинство командиров кораблей уже собрались, и к облегчению Анри, среди них не было никого в парадной, или даже в повседневной форме. Многие даже не сняли рабочих скафандров.
Анри заметил своего бывшего капитана, сидевшего неподалеку от выхода, и заметив рядом с ним свободное место, начал пробираться туда.
— Разрешите, сэр?
Манн приветливо кивнул.
— Садись, Беллар. Как 'Церам'?
Анри немного помедлил.
— Насчет двух пусковых установок вы были правы, остальное мы починили.
— Не зря я тебя рекомендовал, — широко улыбнулся Манн, — Теперь еще в бою не подведи!
Анри уже почти придумал ответ, когда в распахнувшиеся двери вошла целая группа адмиралов. Зал встал единым движением, и вытянувшийся по стойке смирно Анри, с любопытством стал разглядывать вошедших.
До этого случая, адмирала Югай Анри видел раза три, и успел запамятовать, как тот выглядит. Единственное, что засело в памяти, было его звание, контр-адмирал, но среди вошедших набралось не менее десятка контр-адмиралов, и когда командующий заговорил, Анри смотрел совсем на другого человека.
— Вольно, можете садиться! — Югай оказался невысоким, худощавым мужчиной лет сорока пяти. Было в его внешности что то азиатское, но определить национальность Анри не смог. Точно не японец, и не уроженец Юго-Восточной Азии, с теми ему приходилось сталкиваться по службе.
Дождавшись, пока все рассядутся, командующий вышел на середину зала.
— Для начала ознакомлю вас с тактической ситуацией. Марс мы потеряли. — Югай сделал кому то знак, и прямо над ним появилась голограмма красной планеты. — В общих чертах все развивалось так, как и предсказывали наши аналитики. С одним маленьким дополнением, мы потеряли связь с базами на планете еще до того, как флот аспайров вышел на низкие орбиты.
По штабному отсеку прокатилась волна шепотков. Произошедшее не укладывалось в привычную картину мира, сколь бы не были слабы оборонительные системы Марса, они не могли проспать массовую высадку десанта.
Словно отвечая на повисший в воздухе вопрос, Югай кивнул.
— Незадолго до пропадания связи, мы получили с 'Фарсиды' сигнал тревоги. Кто-то прорвал периметр, и бой шел уже во внутренних помещениях базы. Мы не знаем, как это получилось, но случившееся очень похоже на синхронный удар бунтовщиков. Марс восстал, господа офицеры.
Теперь Анри сообразил, отчего коридоры 'Сан Диего' полны вооруженных солдат. Случившееся на Марсе вызвало банальную панику, и как всегда при панике, начальство принялось закручивать гайки. Совершать бессмысленные рефлекторные движения, наподобие усиленных караулов, когда враг находится за шестьдесят с лишним миллионов километров отсюда.
— Впрочем, перейдем к насущным вопросам. Господа капитаны, предупреждаю сразу, все услышанное здесь, вы обязаны сохранить в тайне даже от собственных экипажей. — Обождав, пока затихнет прокатившийся по отсеку шепоток, Югай продолжил, — Мне не нужна паника на кораблях! И я хочу, что бы вы уразумели сразу, мы с вами идем на верную смерть!
Его заявление капитаны встретили молчанием. Ничего нового Югай им не сказал, расклад был ясен с самого начала. Понимал это и адмирал.
— Победить мы не сможем, и даже не станем пытаться. Вместо этого, мы дадим шанс планетарной обороне! Господа, мы будем атаковать вспомогательные суда!
Анри заметил, как при этих словах печально усмехнулся сидящий справа от него капитан Манн. История с засадой у Юпитера повторялась в новой ипостаси. Вот только второй раз аспайры не купятся, да и нет возле Земли подходящего укрытия для нескольких сотен кораблей. А значит, придется заваливать врага мясом, и молиться, что бы этого мяса хватило.
— Поэтому я приказываю, — Югай замялся. — Нет, я прошу вас, атаковать до последней возможности, не думая о возвращении. Сжигайте рабочее тело, забудьте об экономии боекомплекта, бейте чем только можете, даже зенитными лазерами, если позволит дистанция! У них всего восемь планетарных бомбардировщиков, и если мы их уничтожим, то спасем восемь миллиардов жизней! С истребителями оборона справиться!
Слушая командующего, Анри вдруг понял, что будущее его не пугает. Страх остался там, возле Юпитера. Тогда он успел похоронить себя, а начинать бояться снова просто не оставалось сил.
— Поэтому, мы выделим ударную группу, состоящую из кораблей, способных выдать не менее двух гравов ускорения. Флаг держу на линкоре 'Потрясатель'.
Совершенно не к месту, Анри вспомнилась старая поговорка. Генерал в бой отправляет, адмирал в бой ведет. Командующий пойдет в бой вместе с ними, и его корабль наверняка станет первой мишенью. 'Потрясатель' обладал великолепной броней, но даже он не мог выдержать сконцентрированного огня четырех флотов. Храбрость адмирала Югай граничила с безумием.
— Ударная группа должна прорваться через боевой ордер противника, и атаковать его вспомогательные суда. Для увеличения времени огневого контакта, я приказываю начать торможение сразу же после прорыва вражеского ордера!
Рядом с Анри чей-то судорожный вздох, почти всхлип. Приказ адмирала увеличивал еще и их время нахождения под огнем кораблей линии. Это в том случае, если они вообще сумеют через нее прорваться.
— Ударная группа пойдет в составе Резервного флота, это рассредоточит вражеский огонь, и позволит выйти на рубеж атаки... — Югай остановился, и обвел штаб тяжелым взглядом. — Помните, что судьбы ваших родных зависят от успеха этого прорыва! За нашими спинами восемь миллиардов людей, и я считаю, что наша смерть, будет хорошей ценой за их жизнь!
Прикрыв глаза, Анри слушал командующего. Перед ним стояла улыбающаяся Марси с их ребенком на руках, и за их жизни он был готов умереть тысячу раз!
— Если кто-то уцелеет после первой атаки, пусть завершают торможение, и атакуют вспомогательные суда еще раз. — Сказав это, Югай усмехнулся. — Шансов на это немного, но кому то может повезет.
Закончив фразу, командующий вновь повернулся к голограмме, и картинка на ней сменилась.
— А теперь, мы разберем поставленную задачу подробнее...
* * *
Горизонт пылал, выхлопы сотен кораблей Резервного флота затмевали добрую половину ночной стороны. Даже среди суеты предстартовой подготовки, Анри нашел минутку полюбоваться этим редчайшим зрелищем. Уникальным, ведь еще никогда над планетой не проходило столько кораблей одновременно. Он старался представить, как пылает сейчас небо над Африкой, но фантазия отказывала, спасовав перед масштабами происходящего.
На превращенную в экран переборку косился даже он, а вчерашних курсанты, и вовсе, забыв о предстоящем, сидели открыв рот. И пусть себе глазеют, красота помогает забыть о страхе. Все равно, в ближайшее время сложных маневров не планировалось, вот уже десять минут 'Церам' и пять его систершипов медленно удалялись от главной базы флота.
Последние часы перед стартом Анри провел в запредельном нервном напряжении. Заправили их в самый последний момент, когда он уже собирался звонить в штаб ругаться. В довершении всех бед начал плыть второй реактор, выдавая существенно меньше номинала, а молодой энергетик лишь разводил руками. Теорию он знал неплохо, но практики категорически не хватало, к середине четвертого курса кадеты имели за плечами всего лишь по три месяца походов. На учебных калошах с реакторами предыдущего поколения.
Вторым пилотом к Сорокину посадили такого же зеленого курсанта, и маневрирование Александр Второй полностью взял на себя, так и не допустив салагу до пульта. Будь впереди настоящий поход, его можно было бы приучать к управлению постепенно, на самых простых участках траектории. Уж отстоять вахту во время дрейфа мог даже самый бездарный пилот. Но только не сейчас, когда аспайры находились всего в двух миллионах километров от них.
Резервный флот вышел из-за горизонта в полном составе, и выглядело это, словно вверх поползло слепящее полотнище огня. Выхлопы сливались в сплошную завесу, неотделимые один от другого, и хмыкнув, Анри удивленно прищелкнул языком. От буйства энергии, над полюсам Земли замерцало необычайно яркое северное сияние.
Завороженный еще и этим, Анри не сразу обратил внимание, как на тактической схеме, несколько кораблей Резервного флота неуверенно мигнули, последовательно сменяя цвет с зеленого на желтый, и обратно. Система опознавания 'Свой-чужой' захлебывалась в потоках паразитного излучения, и уже находилась на грани определения дружественных кораблей, как враждебных.
Обычно за опознаванием следил оператор радаров, внося коррективы там, где ошибалась автоматика. Но сидевший за консолью курсант, разинув рот, смотрел на фееричное зрелище сотен разгоняющихся кораблей.
В авиации все было просто, самолету посылался запрос, тот выплевывал ответный код. Для космоса такой способ не годился из-за временного лага. Секунды между запросом и ответом становились непозволительной роскошью.
Нет, опознавание дружественных кораблей включало в себя множество параметров, начиная от характеристик выхлопа, и заканчивая интерференционной картиной отраженного радарного сигнала. Для этого и требовался оператор, вносить поправки, если компьютер начинал сомневаться.
Сейчас бортовой компьютер 'Церама' запутался в мешанине сотен накладывающихся друг на друга выхлопов. А оператор, вместо того, что бы корректировать его работу, вовсю пялился на экран.
На этот раз первым среагировал Бен Берли. Отследив, как выросло потребление системных ресурсов, сисадмин разыскал источник проблем, и фыркнув, отключил автоматическое определение целей. Тревожный писк операторской консоли заставил озираться даже Анри, оператор же и вовсе подскочил на месте, заметив мигающую красную надпись 'Внимание!'.
Мысленно отвесив себе оплеуху, Анри вышел на приватный канал.
— Спасибо, Бен!
— Обращайтесь еще, капитан. — набрал в ответ сисадмин, даже не повернувшись в его сторону.
Помечать в ручном режиме дружественные корабли было той еще работой, и посмотрев, как мучается бедный оператор, Анри плюнул на инструкцию, и разом выделил все корабли Резервного флота. Капитанские полномочия позволяли ему принудительно обозначить принадлежность целей. Делать этого не рекомендовалось, но с таким экипажем другого выхода он не видел.
Убедившись, что все лоханки Резервного флота помечены, как дружественные, Анри перенес свое внимание на следующую проблему. Во время разгона 'Церама', он ощутил едва заметную вибрацию, характерную для разбалансировки корабля. Оба кадровых балансера ушли вместе с Манном, а курсант с задачей выходит не справился.
