— А чего ее караулить? — раздражительно поинтересовался Лавр, все-таки оторвав свою голову от подушки.
— Она сбежала! — рявкнул Форс.
— Кто сбежал? — тут же проснулась магичка. — Сьенна? Куда?
— К лорду Герману! — язвительно просветил парочку гоблин. — Татьяна, неужели ты не замечала того, что происходило прямо перед твоим носом? Сьенна ведь в открытую флиртовала с лордом! И, по уверениям окружающих, была искренне расстроена, когда тот отправился защищать границу.
— Ну и что? — пожала плечами Татьяна. — Да Сьенна влюбчивая, как кошка! Но ни одна из ее серьезных любовей не длилась дольше недели. С чего ты взял, что королева к Герману сбежала?
— С того! Сьенна дура, конечно, но Герман-то далеко нет! Он услышал про коронацию Горморла. Да и не мудрено было не услышать, вы ее чуть ли не в открытую провели! Лорд сообщил королеве, что ей угрожает опасность, и предложил свою защиту. Ну и руку с сердцем в придачу. Вы понимаете, чем это пахнет? — злился Форс.
— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился Лавр, вылезая из постели и натягивая штаны.
— Оттуда! Слава богам, у Сьенны не хватило ума держать свой отъезд в тайне. Наоборот, она растрепала всем, кому могла и о своих чувствах к Герману, и о том, что ей угрожает опасность!
— Сколько времени прошло с того момента, как Сьенна исчезла из дворца? — мрачно поинтересовалась Татьяна.
— Почти сутки. Королева сбежала сразу же после того, как вы с Канцлером отправились к Родомиле с официальным визитом.
— Зная Сьенну... далеко уехать она не могла, — определила магичка. — Форс, выйди, я оденусь. И закажи нам завтрак, пожалуйста. Отправляться в погоню на голодный желудок лично у меня нет никакого желания.
— Мы оба будем ждать тебя внизу, — решил Лавр, выталкивая приятеля из номера.
— Боги! Как тебя угораздило переспать с Татьяной? — тут же завелся гоблин. — Я глазам своим не поверил, когда вас в одной постели увидел! Тебе что, проблем мало?
— Я не буду это обсуждать. Даже с тобой, — отрезал эльф. — Лучше скажи, как отнесся Ролум к тому, что теперь Горморла и Родомилу будешь охранять ты.
— А ты не догадываешься? — фыркнул гоблин. — И Ролум, и Террел рычали, как злобные монстры. Кто вас с Татьяной надоумил нарушать закон и использовать приворотное зелье?
— А как еще мы могли поженить Канцлера с королевой? — вспылил Лавр. — Наши подопечные стали проявлять к нам... совершенно неподобающие чувства. Мне, например, Родомила предложила разделить с ней трон. Как тебе это нравится?
— Ничего себе! — присвистнул Форс. — Похоже, выхода у вас действительно не было. Впрочем... сейчас это не самое важное. Как ты понимаешь, Сьенну надо догнать. И убить. Иначе коронация Горморла была напрасной. А если королева успеет обвенчаться с лордом Германом, дело совсем плохо будет.
— Вот ведь сволочь, а? Земель с титулом ему мало стало, решил королем стать! — зло ругнулся Лавр.
— Да какой небельс в здравом уме откажется от подобной перспективы? — удивленно дернул бровью Форс. — Герман легко предал Великого. И любого другого ради собственных интересов он предаст с такой же легкостью. Я думаю, что его тоже необходимо уничтожить.
— Чур это буду делать не я! — буркнула Татьяна, присоединяясь к гоблину и эльфу. — Герман меня слишком хорошо знает. И заподозрит неладное. Лучше я догоню Сьенну. Тем более, что убить ее — это мое задание. Если даже мне не удастся уничтожить королеву сразу... вполне возможно, что лорд приставил к ней соответствующую охрану... я задержу ее. И Лавр успеет добраться до Германа.
— Идет! — согласился эльф. — По крайней мере, на сей раз мне хотя бы не придется никого соблазнять!
— Ну, вот и славно, — подвел итог Форс. — А я останусь здесь и пригляжу за Горморлом и Родомилой вплоть до их свадьбы.
* * *
Как Татьяна и предполагала, Сьенна путешествовала не одна. Предусмотрительный Герман снарядил охранять королеву почти полсотни человек. И пробиться сквозь такой заслон к августейшей особе было весьма проблематично. Татьяне пришлось задействовать все свое обаяние и даже магию, чтобы ей вообще позволили пообщаться со Сьенной. Впрочем... беседа почти ничего не дала. Королева с упорством юной влюбленной дурочки рвалась на встречу с Германом и искренне желала выйти за него замуж. По-видимому, когда бог раздавал мозги, Сьенна стояла в очереди за ушами. Королева и слушать не хотела, что подвергает свою жизнь опасности! Возвращаться в Льясму Сьенна собиралась только вместе с Германом. Причем в сопровождении войска. А то, дескать, Канцлер слишком много власти себе захапал. Пора бы его подвинуть, иначе она и спать спокойно не сможет. Тьфу! Татьяна невольно прикрыла глаза. Поскольку интеллектуальные способности королевы оставляли желать лучшего, понятно было, что светлая мысль избавиться от Горморла пришла в голову не ей. А это значило, что Герман уже давно присматривался к трону Льясмы. И что Лавр серьезно рискует, пытаясь от него избавиться. Впрочем... делать было нечего. Не отступать же! И Татьяна с упорством, достойным лучшего применения, начала уговаривать Сьенну взять ее с собой. Дескать, молодой даме в принципе неприлично путешествовать без компаньонки, а уж королеве тем паче. Ну, а тот факт, что компаньонка (помимо всего прочего) еще и боевой маг, должно только порадовать Сьенну. Кто еще сможет защитить ее от происков коварного Горморла?
Надо сказать, с последним утверждением Сьенна полностью согласилась. Ее страх перед Канцлером был настолько велик, что она ежесекундно опасалась нападения. Но, как Татьяна ни старалась, до отплытия побыть наедине с королевой ей не удалось. То ли телохранители что-то почуяли, то ли просто исправно несли службу, но Сьенну они не оставляли ни на секунду. И бдительность свою немного ослабили только после того, как королева поднялась на борт галеона "Ветер". Хм... ну, охранников можно было понять. Даже если бы Татьяна и решила избавиться от Сьенны во время плавания, куда бы она потом с палубы делась? За борт сиганула после выполнения задания? Угу... открытый океан к подобным подвигам располагает как нельзя больше. А если учесть, что магичка прихватила с собой и своего шриша (а куда его девать? Не Форсу же оставить!), то становилось понятно, что ожидать от нее каких-либо гадостей по отношению к августейшей особе не стоило. Ну не самоубийца же она!
То, что Сьенна полная дура, Татьяна прекрасно знала. Однако оказалось, что изредка встречаться с королевой — это одно, а общаться с ней сутками напролет — это совсем другое. Через два дня после отплытия Сьенну готовы были убить даже те, кто был приставлен ее защищать. Вечно капризная, окруженная кучей мелких собачек, королева действовала на нервы всем. Особенно Татьяне, которая, на свою голову, решила стать компаньонкой Сьенны. Единственное, что несколько примиряло магичку со сложившейся ситуацией, так это то, что королева умела сама находить себе развлечения. Подчас довольно экзотические. Про гнома, например, Татьяна узнала через неделю после отплытия. Да и то совершенно случайно. Обследовав (со скуки и в силу привычки наемника) корабль, магичка нечаянно заглянула в один их темных, сырых трюмов и увидела там нечто.
Сначала Татьяна решила, что на цепи сидит какое-то экзотическое животное, которое Сьенна прихватила вместе со своими любимыми собачками. Но затем, присмотревшись внимательно, магичка поняла, что это бельс. Маленький, грязный, оборванный, но определенно бельс. И, скорее всего, принадлежащий к расе гномов. Татьяна нахмурилась и отправилась разбираться с королевой. Насколько магичка помнила закон, бельсов нельзя было брать в рабство. И уж тем более морить голодом. Люди, конечно, редко уважали (и уж тем более исполняли) чужие законы, но представитель клана Охотников просто не мог пройти мимо столь вопиющего безобразия.
— Ваше величество, могу ли я задать вам вопрос? — вежливо поинтересовалась Татьяна, не забыв почтительно склонить голову.
— Спрашивай! Может быть, меня это немного развлечет, — милостиво разрешила Сьенна.
— Что за гном сидит у вас на цепи?
— А он еще не умер? — искренне удивилась королева. — Вот упрямое создание!
— Какое преступление совершил этот гном, что вы так жестоко его караете? — попыталась добраться до сути дела Татьяна.
— Преступление? Он отказывается меня развлекать! — капризно заявила Сьенна, и магичка мысленно схватилась за голову. Вот только войны с гномами Льясме для полного счастья не хватало! Однако объяснять глупой королеве, что она не права, было бессмысленно. Сьенна просто не умела ни думать, ни просчитывать последствий своих поступков.
— Могу ли я попросить у вашего величества оказать милость и продать мне этого гнома? — спокойно поинтересовалась Татьяна, стараясь не выдать своих чувств.
— Зачем он тебе? Все равно он умрет!
— Я постараюсь отдалить смерть гнома. И научить его кое-каким трюкам, чтобы он смог доставить вашему величеству удовольствие и развлечь вас. А в качестве оплаты за гнома я могу предложить вам мощный артефакт, который делает женщину еще более привлекательной и желанной. Разумеется, для лорда Германа вы и так прекрасны. Но вашему величеству придется очаровывать не только самого лорда, но и его сторонников. Только тогда можно будет набрать войско, способное противостоять Канцлеру.
— Хорошо, хорошо, можешь забирать гнома, — оживилась королева. Татьяна протянула ей артефакт, поклонилась и понеслась освобождать пленника.
* * *
Переход из ипостаси раптора в эльфийскую был болезненным. И неприятным. Мир поблек, утратил неповторимый запах и стал пресным. Лавр почти час сидел в лесу, привыкая к собственному телу и обычным ощущениям. В принципе, он в любой момент мог бы сорваться с места, поскольку чувствовал себя вполне прилично, но рисковать не хотел. Татьяна характеризовала Германа как очень умного и хитрого противника. А потому Лавр не желал терять данных ему природой преимуществ. Эльф предусмотрительно спрятал часть своих артефактов прямо в лесу (благо Татьяна зарядила их на совесть), и решился пробраться в город ближе к вечеру. В том, что Сьенна к Герману все еще не приехала, Лавр был абсолютно уверен. Более того, зная Татьяну, эльф мог бы поставить все свое состояние на то, что королева до лорда так и не доберется. И трона Льясмы Герману не видать как своих ушей. Впрочем... лорд вряд ли успеет сильно из-за этого расстроиться. Жить ему осталось недолго. Стоит только подпустить незнакомого эльфа на расстояние выстрела...
Однако, как оказалось, Лавр Германа недооценил. И недооценил очень серьезно. Наверное, эльф слишком много думал о посторонних вещах. А может быть, привыкнув к тому, что никогда не встречал среди небельсов достойных противников, просто потерял осторожность. В любом случае, Лавр был не прав. Он слишком поздно почувствовал опасность. Круг сомкнулся. А против целого войска небельсов, возглавляемого Германом, Лавр в одиночку сделать ничего не мог. Однако сдаваться в плен, даже не попытавшись сопротивляться, было как-то совсем уж глупо. Да и непонятно — с чего это вдруг целое войско людей вышло против одного эльфа.
— Чем могу быть полезен? — саркастично осведомился Лавр, пытаясь прощупать ситуацию.
— Ну... если только своей смертью, — гаденько улыбнулся Герман. — Пришел за моей головой? Напрасно. Я не такая легкая добыча, как тебе могло показаться.
— И с чего ты взял, что мне нужна твоя голова? — наигранно удивился эльф.
— Не считай меня идиотом! Вы можете пудрить мозги Сьенне, Родомиле и даже Горморлу, но меня вам не провести! Думаешь, я не смог сложить два и два, чтобы понять, зачем клан Охотников послал двух своих воинов охранять глав соседних государств? — ехидно вопросил Герман, и Лавр понял, что Татьяна была права, описывая лорда как очень умного и расчетливого человека. — Вы решили произвести государственный поворот в Льясме, а затем объединить ее с Фряндией... умно, умно, ничего не скажешь. Вот только меня вам предусмотреть не удалось. А я женюсь на Сьенне и стану законным королем. И первое, что я сделаю после этого — избавлюсь от Горморла. Кстати, интересно, он знает, что его любовница спит с эльфом?
— А она спит с эльфом? — ухмыльнулся Лавр, заставляя себя быть спокойным.
— Я следил и за тобой, и за Татьяной.
— Много полезного почерпнул? — ехидство эльфа стало нескрываемым.
— Достаточно для того, чтобы уничтожить вас руками Канцлера.
— Опоздал! — фыркнул Лавр. — С некоторых пор Горморл искренне и всей душой любит Родомилу. Не удивлюсь даже, если в ближайшем будущем они поженятся. Ну и потом... ты же все равно собрался убивать Канцлера. Так какая тебе разница, с кем спит его любовница? А... — внезапно догадался эльф. — Так вот почему ты желаешь убрать нас чужими руками! Ты боишься, что если ты сам убьешь нас с Татьяной, клан Охотников будет тебе мстить? Ну... что я тебе могу сказать... правильно боишься.
— Нет, я не собираюсь тебя убивать, — прошипел Герман. — У меня накопилось слишком много вопросов к тебе. И я думаю, что после того, как ты познакомишься с пыточной камерой и моим очень искусным палачом, ты станешь очень разговорчивым.
— Возможно, — глумливо усмехнулся эльф. — Но для начала тебе придется взять меня в плен... живым... — и Лавр обнажил свой клинок. Войско Германа замерло. Желающих сражаться с Охотником, да еще и эльфом, не нашлось.
— Что вы стоите, идиоты? — взорвался лорд. — Здесь не рыцарский турнир, чтобы благородные поединки устраивать! Взять его! И только попробуйте покалечить!
Воодушевленные приказом своего военачальника, люди тут же бросились целой толпой на одиноко стоящего эльфа. Разумеется, Лавр защищался. Попадать в плен к Герману ему совершенно не хотелось. Однако толпа напавшего на него народа была слишком большой. И веревка, от которой эльф не успел увернуться, чересчур сильно затянулась на его шее. Когда Герман, наконец, подобрался к своей жертве, Лавр не мог даже стоять. Он буквально мешком висел на руках державших его людей. Однако во взгляде эльфа не было ни страха, ни почтения, ни покорности судьбе.
— Отвечай! Ты прибыл сюда, чтобы убить меня? — разъяренно поинтересовался Герман.
— Нет, чтобы в очередной раз тебя перекупить! — фыркнул Лавр.
— Не смей мне хамить! — взвился Герман, и его плетка щелкнула по спине эльфа. — В пыточную его! Там мы продолжим... нашу беседу! И если мне не понравятся твои ответы, эльф, ты умрешь!
— Я в любом случае умру, — пожал плечами Лавр. — Я не настолько глуп, чтобы верить в то, что ты сохранишь мне жизнь. Даже если я тебе открою все тайны.
* * *
Выкупленный Татьяной гном пришел в себя только через сутки. Он был настолько слаб, что магичка отваживалась кормить его только пустым бульоном, причем в ограниченных количествах. Похоже, Сьенна держала гнома на голодном пайке как минимум неделю. И, не смотря на то, что толку так и не добилась, не поленилась взять с собой в дорогу упрямую игрушку. Впрочем, гном надоел королеве точно так же, как и любое другое развлечение. За время путешествия Татьяне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы задержать Сьенну в дороге. Она сама это делала. То самовольно вставала к штурвалу, чуть не посадив корабль на мель, то просила остановиться в каждом более менее приличном порту, чтобы посетить магазины, то начинала крутить шашни с членами экипажа... словом, развлекалось ее августейшее величество как могло. И Татьяна ее всячески в этом поддерживала. Ей было необходимо плотнее втереться к Сьенне в доверие. Поскольку чем быстрее королева приближалась к Герману, тем меньше у магички оставалось времени на убийство. Татьяна даже опасалась, что недалеко от берега охрана Сьенны снова станет активнее, и тогда убить королеву не удастся.
