— Ты о чём? — буркнул Дух из-под плаща. Наверное, тоже про ящерицу не понял.
— Наши лохматые друзья выступили в поход как раз тогда, когда армия императора вошла в северные провинции. Учитывая разницу в скорости перемещения противников, перевала они достигнут одновременно. Причём.... — Виа замолчала и полезла в мешок. Достав оттуда стопку тонких пергаментных листов, исписанных закорючками и завитушками, отсутствующими в человеческом алфавите, она принялась быстро их просматривать. Дух сдвинул плащ так, чтобы видеть происходящее.
— Вот оно! — Виа торжествующе махнула листом, норовящим свернуться в трубочку. — Войска придут на перевал, а следующий день — один из ключевых!
— В бой с марша? — усомнился эльф.
— Варварам это привычно, они выносливые. А вот императорское войско на перевал с ходу не полезет, встанет лагерем в предгорьях, так что день, а то и два, на отдых у них будет. Отряды Кодара пойдут в авангарде. Наверняка император надеется, что они полягут все, но обескровят орду, после чего его гвардия одержит лёгкую и красивую победу. Но запереть северян в ущелье Кодар не сможет, варвары его сомнут и вырвутся, что называется, на простор. Вот вам и требуемая бойня!
— Но почему ты считаешь, что обеими армиями управляет кто-то один? Тот, кто подал сигнал варварам, мог просто следить за войском империи.
— Не управляет армиями, а скорее координирует действия военачальников и там, и там. Следить за такой толпой несложно, ты прав, но император вообще не собирался идти к Алькартану. Он не верил в угрозу вторжения. И всяко, отправившись на север, он должен был сначала разгромить мятежников, чтоб в спину не ударили, и только потом идти к перевалу. А вместо этого — нате вам! Сначала он отправляет на смерть лучшего полководца и родного племянника — отправляет, заметьте, из-за призрачной угрозы его власти! — а потом им, спасшимся, можно сказать, чудом, предлагает присоединить свои силы к его армии! Чушь и абсурд. Или в этот поход войско ведёт не император, а некто, прикрывшийся его именем, и для него самое главное — разбить варваров, для чего он собирает все дружины; или та Сила, что замыслила бойню, властвует и в Алькартане. Ей, понятно, нужно, чтобы в битве участвовало как можно больше воинов — с обеих сторон.
— Кодар как-то обмолвился о магах, собравшихся у трона, по его выражению, как грифы вокруг падали. Вроде бы это из-за них император угробил собственную армию и начал разрушать империю. — неуверенно произнёс Литар.
— Даже так? Похоже, с парнем придётся пообщаться... на разные темы. — Виа сказала это спокойно и без угрозы, но Иния посочувствовала принцу. И не удержалась от глупого вопроса:
— Значит, пока просто ждём?
— Ждём. — Виа невесело усмехнулась. — Дней десять, вряд ли меньше. Но не больше, это точно! Мы ушли с Поля Славы "зелёной тропой", а варвары в походе не шагают, а бегут. Так что особо не расслабляйтесь!
— Ты лучше подумай, как всё произошедшее меняет наши планы. — недовольно произнёс Дух.
— Да никак не меняет. Наше дело — следить за магами, искать артефакт и не допустить его наполнения. А с Кодаром я поговорю. Он не дурак и, насколько я помню слова Лише, не полный профан в тактике и стратегии.
— Возможно. Но он слишком жаждет власти. Наверняка ведь решит, что ты хочешь ему помешать занять дядин трон.
— Значит, надо сыграть именно на этой его жажде. В любом случае, у нас своя задача, и, кто бы ни командовал армией империи, он мало чем способен нам помешать... или помочь.
Армия императора встала лагерем в небольшом лесочке, в дне пути от собственно Тихого перевала. Стратегически место казалось не самым удачным. Да, с верхушки дерева зоркий стрелок смог бы увидеть старую дорогу, скрывающуюся в ущелье — но и всё. От лесочка до перевала простиралась чуть всхолмленная равнина, поднимающаяся к горам. То есть варвары, атакуя, будут бежать вниз, тогда как рыцарям в тяжёлой броне придётся скакать вверх. Это не говоря о том, что северную орду вообще не стоило выпускать из ущелья. Альвиарран, конечно, женщина, но в том, что касалось тактики предстоящего боя, принц целиком соглашался с леди рыцарем. Впрочем, пока варваров не видно, а сменить позицию — дело нетрудное, тем более что ничего похожего на рвы и частоколы юноша не заметил.
Отряды под предводительством Вильяма Кодар отправил к старой дороге. Там, в паре полётов стрелы от ущелья, разведчики обнаружили вполне подходящий холмик. Такое расположение дружин принца более чем устраивало: что называется, поближе к горам, подальше от дяди. Понятно, что всё это — ловушка, устроенная императором, чтобы не гоняться за мятежниками по диким северным краям, а взять их скопом. Вопрос только в том, доверит ли дядя варварам перебить приведённые племянником дружины, или предпочтёт нанести удар сам, чтоб наверняка?
Наследный принц явился к императору в сопровождении всего десятка рыцарей. Небольшая кавалькада беспрепятственно проехала через весь лагерь. Изредка юноша ловил на себе удивлённые взгляды — но не более того.
Ближнее окружение императора явно получило чёткие инструкции насчёт блудного племянника. Кодар не успел спешиться перед огромным шатром малинового шёлка, затканным алыми и золотыми узорами, как двое караульных раздёрнули полог и почтительно склонили головы. Юноша вошёл один, сопровождавшие его рыцари остались снаружи. Принц шагал по мягким коврам, ожидая чего угодно — свиста клинка, скрипа тетивы, заковыристых слов заклинания... но тишину нарушали только его шаги.
Тяжёлую портьеру отдёрнули изнутри; на юношу уставились тёмные масленые глазки, приторно-слащавое выражение лица чародея вызывало отвращение. Равно как и мигающий, тусклый багровый свет, и тяжёлые, душные ароматы благовоний, источаемые добрым десятком жаровен. Принцу нестерпимо захотелось развернуться и бежать наружу, к дневному свету и свежему воздуху... нет, сначала всадить каблук прямо в эту мерзкую гримасничающую рожу!
Кодар сдержался. Правитель обязан уметь владеть собой.
Он не сомневался, что его переживания не тайна для дядюшкиных магов, но стоящий рядом волшебник лишь ещё шире улыбнулся. "Словно моя ненависть к ним учитывалась их планами" — мелькнула весьма несвоевременная мысль.
— Заходи, племянник, заходи. Нечего топтаться на пороге.
При звуках этого голоса Кодара пробрала дрожь. Сейчас, закутавшись в бархатный плащ и уютно устроившись в кресле у жаровни, дядя казался почти прежним. Почти.... Если бы не этот маг за спиной... нет, чародеи никогда не оставят их наедине!
— Я рад, что долг и верность пересилили в твоей душе глупость молодости. Какова численность приведённых тобой дружин?
Принц слышал мягкий голос, видел родное лицо, исполненное отеческой заботы и доброты, смотрел в глаза, светящиеся теплом — и одновременно перед его внутренним взором стояла совсем иная картина, в ушах звучали слова, произносимые бесцветным, невыразительным тоном. Слова смертного приговора, утверждённого этим вот человеком. С трудом, словно продираясь сквозь наваждение, юноша ответил:
— Двадцать одна тысяча — дружины, и пятьдесят семь тысяч — ополченцы.
— Почему двадцать одна, когда было почти тридцать? — император даже не пытался скрывать, что прекрасно осведомлён обо всём, что творилось в Риттаране.
— Восемь тысяч мечей — это дружина барона Риттара, Инберта Лише. Они остались со своим господином, как и около тридцати тысяч ополченцев.
— Лише не явился сюда? — дядя явно огорчился. Видимо, избавиться от экс-маршала на войне проще, чем в его собственных владениях.
— Он не получил ни Зова, ни известия о помиловании. — нагло заявил Кодар.
Выражение доброты и заботы мгновенно сбежало с лица императора, сменившись холодностью и брезгливостью. Именно таким принц и привык видеть дядю в последние годы.
— Я могу помиловать тебя, племянник, ибо знаю, что ты был дружен с этим мятежником, пока он ещё притворялся верным слугой короны и империи. Я знаю, что намерения твои были наилучшими, что молодость и доверчивость не позволили тебе увидеть пропасть, в кою идёшь... — Кодар не сомневался, что слышит всего лишь "официальную версию", что дядя сейчас изощряется в ораторском искусстве не для него, но для тех ушей, что в изобилии растут изо всех стен, даже из шёлковых. — ...но я не могу простить того, кто самовольно собрал войско, собираясь вторгнуться в столицу, кто тщился занять древний трон, на который не имеет ни права крови, ни права силы. — император помолчал, словно собираясь с мыслями... или вспоминая, о чём шёл разговор, прежде чем прозвучало имя Лише. — Ладно, племянник, я звал тебя не затем, чтобы толковать о мятежнике и предателе. Полагаю, ты понимаешь, что твои люди должны делом доказать свою верность. Кроме того, они лучше других подготовлены к боям среди этих скал. Так что вы пойдёте в авангарде. Займите соответствующую позицию.
— Я надеялся на это и уже присмотрел подходящее место. — дядя, похоже, ждал возражений, аргументов и доводов, объясняющих, почему из его людей выйдет плохой авангард, так что своей репликой принц выбил его из колеи. Теперь можно спрашивать:
— А твоя армия останется здесь?
— Разумеется. Эта позиция очень удобна и отвечает всем требованиям нашей тактики и стратегии.
Юноша не дал воли эмоциям. Значит ли это, что дядя окончательно сошёл с ума? Или он не представляет себе реального положения вещей, численности и боеспособности противника? Или же... орда варваров должна перемолоть мятежный авангард вместе с ненужным более племянником, понести изрядные потери — и вот тогда, и только тогда, ударит гвардия. Да, дядя вполне может рассуждать именно так... и это значит, что он не знает, с чем им предстоит столкнуться, или не верит донесениям.
— А теперь я хочу спросить тебя: кто тот рыцарь, что присоединился к вам..?
Принц ждал этого вопроса. Естественно, человек, продемонстрировавший такое боевое искусство, не мог ускользнуть от внимания соглядатаев, даже если отбросить в сторону то, что в результате оной демонстрации приговорённые избежали смерти и скрылись на севере. Вот только что отвечать?
— Леди Альвиарран из дома Оро Ваи, рыцарь Огня. — не придумав ничего лучше, юноша сказал правду.
— Леди? Надо же, и впрямь... и где она сейчас?
— В разведке. Где-то за Аридаром.
— За горами? Она не из трусливых, так? Ну да с таким мастерством, наверное, можно забыть про страх. Я хотел бы говорить с ней, как только она вернётся.
Кодар не стал комментировать императорскую просьбу, хотя не сомневался, что, желай Виа подобного разговора, она уже явилась бы в гости, невзирая на дозоры, гвардию и магов. Вместо этого он сказал:
— Она вернётся, когда варвары пойдут в атаку. И будет драться вместе с нами. — в последнем юноша испытывал изрядные сомнения, но говорил твёрдо и уверенно. — Так что после боя, если сподобят боги отбить натиск и остаться в живых....
Принц внимательно следил за лицом, и, главное, глазами дяди, произнося последние слова. Он хотел знать, чего ждут от него и его людей, знать, а не предполагать и догадываться! Император не обманул ожиданий племянника. Чуть искривились губы, едва заметно дрогнули веки, и странная искра промелькнула в выцветших старческих глазах. Впору хвалить себя за сообразительность. Надо же, угадал, не ошибся! И сам заявился в западню, сам, не под конвоем! Хорошо, хоть Инберта с собой не поволок.
— Ты же лучший клинок Алькартана. — тепло улыбнулся дядя. — Да и леди эта, рыцарь Огня, тоже знает, с какого конца за меч берутся. Моим гвардейцам теперь, небось, и впятером с тобой не сладить! — император словно бравировал своей осведомлённостью, откровенно намекая на тренировки оруженосцев Виа, в коих участвовал и принц. — Ну да ступай. Тебе ещё своих людей устроить надо, а я тебя тут всяческой болтовнёй задерживаю. Если какие вопросы возникнут, приходи. Тебе я всегда рад.
Оказавшись на свежем воздухе, услышав ругань, разговоры и песни под пиво, обычные в военном лагере, юноша почувствовал себя вновь родившимся. Его не застрелили, не отравили и не заколдовали. Более того, ему удалось выяснить, зачем понадобилась несложная эта ловушка. Племянник нужен императору, чтобы стальным заслоном поставить северные дружины на перевале — и геройски погибнуть. Что ж, известная угроза — это уже пол-угрозы.
Выбранный разведчиками холм как нельзя лучше подходил для размещения на нём командного пункта. На склонах расположились дружины, в лощине — ополчение. Лагерь опытные вояки под предводительством Вильяма и пары баронов успели обустроить, пока принц наслаждался обществом дядюшки и поездкой по весенним предгорьям. Для наследника трона шатёр разбили на самом высоком, и, следовательно, сухом месте. Вильям бодро доложил о расставленных дозорах и готовом ужине. Юноша дозволил дуаньеру распоряжаться и дальше, отдал должное и жареной оленине, и неплохому вину, и забился в шатёр. Права на ошибку он сам себе не оставил, так что требовалось просчитать все возможности, и для каждой разработать план действий, хотя бы черновой...
Давно стемнело, давно отправился на боковую Вильям, давно угомонились дружинники — а Кодар всё сидел и размышлял. Правда, вместо планирования и расчётов его всё больше тянуло на воспоминания. Каким дядя был до гибели отца, неожиданной и бессмысленной; каким он был, пока следом за отцом не ушла мать, не сумевшая научиться жить без мужа, как трагедия враз состарила правителя, до того стойко сопротивлявшегося неумолимому течению времени....
Мягкий, мерцающий свет, внезапно заполнивший помещение, не резал привыкшие к темноте глаза. Неяркое жемчужное сияние обрисовало контуры предметов — и гостью. Сказать, что Кодар удивился — значило очень сильно преуменьшить действительность. Альвиарран должна считать его предателем и трусом... хотя кто знает, зачем она явилась....
— Где Лише? — без всяких предисловий спросила леди.
— В Риттаране. Мы решили, что ему лучше не попадаться на глаза императору. Показательная казнь наверняка взбунтовала бы половину дружин.
— Ну и не попадался бы! Кто мешал скрытно подойти к перевалу и не высовываться, пока варвары не полезут? Посреди боя — какая может быть казнь? А победителей не судят... если судьи гибнут в бою. Ведь ты на это рассчитываешь?
Принц опешил. Неужели его планы настолько очевидны? И, значит, дядя....
— Не знаю, догадался император о твоих расчётах или считает тебя идиотом... да оно и не важно. Главное, до боя он тебя не тронет. Командование авангардом он оставил тебе?
— Мне. — юноша пообещал себе больше ничему не удивляться. Мысли эта нелюдь читает, что ли? Или подслушивала его беседу с дядей?
— Это хорошо. Надеюсь, ты помнишь, что надо делать?
— Остановить варваров и выжить. — Кодар пожал плечами.
— Остановить их ты не сможешь. Орду надо как можно дольше продержать на перевале, причём с минимальными потерями. Кого привёл с собой император?
— Свою гвардию — двадцать тысяч мечей, сборные дружины фруктовых графств — там тысяч семнадцать наберётся, и воины герцога Баодара — ещё пятнадцать. — эту информацию собрали его рыцари — принц знал, кого брать в сопровождающие.
