Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Спаситель иногда появляется неожиданно. И им подчас оказывает­ся тот, от кого совсем этого не ждёшь. Старуха, наблюдавшая за Ариэной в купальне, вдруг заслонила её собой и обратилась к пра­вителю. Она принадлежала к племени темноволосых, но держалась уве­ренно. И правитель слушал её, не перебивая. Эта женщина пользова­лась здесь уважением. Она обладала силой, и с этим считались. На­верняка она делала для жителей города немало полезного.

Вмешаться в беседу вождя с колдуньей осмелился только его сы­нок. Указывая на Ариэну, он упрямо твердил:

— Хэдда, Хэдда! Тиа Хэдда...

Ариэна заметила, что звук [х] здесь произносят не так, как диввины и лиммерины. Он почти не звучал и походил на лёгкое придыхание.

— Хэдда, Хэдда... — словно эхо неслось со всех сторон.

Она понимала, что Хэда и её имя тут ни при чём. Похоже, эти люди называли так какого-то злого демона. Или злую силу. Ту, которой, по их мнению, обладает Ариэна. А Хэда здесь представи­лась как Нэйя. Обращаясь к ней, правитель произносил это имя на здешний манер — Нэа.

В течение разговора старуха два раза коснулась живота Ариэны. Она каким-то образом выяснила, что пленница ждёт ребёнка, хотя внешне беременность пока заметна не была. Ещё больше Ариэну уди­вило другое. Старуха что-то упорно доказывала, тыча пальцем то в Ариэну, то в Хэду, причём последняя сперва что-то отрицала, потом замолчала и нахмурилась. Происходящее здесь явно начинало её раздражать. А кончилось всё тем, что вождь неохотно кивнул, и старуха велела Ариэне следовать за ней. Уходя, Ариэна заметила исполненный ненависти взгляд, которым её проводил сын правителя. Она решила, что жизнь ей сохранили из-за ребёнка. Так оно и было, но она ещё не знала, что это всего лишь отсрочка.

Ариэну отвели в её каморку, принесли поесть и оставили её одну, чему она была несказанно рада. Магия отняла у неё столько сил, что хотелось лишь одного — поскорей лечь спать.

Утром за ней явилась целая делегация женщин, одетых в роскошные белые одеяния, расшитые золотыми и оранжевыми узорами. Среди них были и темноволосые, и светловолосые. Увидев, что они ей кланяются, Ариэна сперва решила, что ещё не проснулась. Вчера её чуть не прибили, сегодня кланяются. Она уже поняла, что обычаи тут странные, но уж так-то впадать в крайности...

Женщины нарядили Ариэну в такое же, как у них, только ещё более роскошное одеяние и вежливо дали понять, что она должна идти с ни­ми. Она не стала возражать. В конце концов она всё равно была во власти этих людей, и пока они не делали ей ничего плохого, решила не нарываться на конфликт. Она и так уже чуть не погибла.

Пока она в сопровождении десяти женщин шла по городу, все, кто попадался навстречу, кланялись ей. Все — мужчины, женщины, дети, старики... Светловолосые, темноволосые. И многие, указывая на неё, восклицали:

— Маурани!

— Иннаха Маурани!

"Что бы это значило? — размышляла Ариэна. — Вчера я была Хэдда, сегодня уже Маурани... Интересно, это лучше или хуже?"

На главной городской площади собралась целая толпа. Пирамида ­была украшена цветами. Ариэну заставили подняться на самую широкую, похожую на алтарь ступеньку, и толпа запела что-то вроде гим­на или молитвы. Недоумение Ариэны росло, и к нему постепенно при­мешивалось чувство тревоги. Происходящее нравилось ей всё меньше и меньше, хотя она не знала, почему.

Когда долгое и нудное хоровое пение закончилось, Ариэну торже­ственно повели в тот самый дом из светлого камня, который ей так хотелось назвать солнечным дворцом. Сейчас стражи возле него было не меньше, чем вокруг дома правителя. Почти весь первый этаж "сол­нечного дворца" занимал зал с фонтаном и статуями. Наверное, этот старинный особняк построили много веков назад по заказу какого-ни­будь тиуанского аристократа. И зодчий, и мастера, занимавшиеся отделочными работами, были явно талантливы. И потрудились на славу. А главное — дом хорошо сохранился. Здесь даже кое-какая мебель осталась со времён империи. Предметы утвари, сделанные нынешними хозяевами города, сразу бросались в глаза. Ариэна не сказала бы, что они совершенно безвкусны, но кое-где они заметно портили ин­терьер.

Первым делом Ариэну повели в купальню, которая здесь тоже на­ходилась в подвале. Видимо, это была одна из традиций тиуанской архитектуры. Так же, как и затейливые мозаики, украшавшие большин­ство помещений в здешних домах. Вот обилие ковров явно было уже другой традицией — той, которую создали нынешние хозяева города.

Ариэне дали понять, что весь дом в её полном распоряжении. И дом, и многочисленные служанки, которые с поклонами встречали её в каждой комнате и в каждом коридоре. Она предпочла бы, чтобы их было поменьше. Ей принесли целый ворох нарядов. Разбирая их, она обратила внимание, что все юбки, жилеты, рубашки и платья — бело­го или жёлтого цвета и расшиты узорами из золотых, оранжевых и алых нитей. Чаще всего повторялся орнамент из цветов, похожих на шестиконечные звёзды, и золотистых птиц с красными хохолками. Солнечных птиц... Ариэна не могла не заметить, что в этом доме преобладают цвета солнца — полуденного, вечернего, утреннего. И даже большинство окон было сделано из кусочков желтоватого и ора­нжевого стекла. Похоже, это и впрямь был солнечный дворец. Непо­нятно только, почему в каждой комнате слуги устанавливали огром­ные сосуды с водой. А служанки обрызгивали ковры какой-то аромат­ной жидкостью. К счастью, её запах был приятен и ненавязчив. Он слегка напоминал аромат хвои тех маленьких 6елоствольных сосёнок, что росли вдоль тропы, ведущей к дому на холме. От этих воспомина­ний к горлу подступал ком, и Ариэна поскорей гнала их прочь.

Интуиция подсказывала ей, что ничего хорошего в её теперешнем положении нет. Её окружили роскошью и почётом, но слуги и охрана не спускали с неё глаз. Она была и осталась здесь пленницей. По­чётной, но пленницей. Её не столько охраняли, сколько стерегли. И в том 6лагоговении, с каким на неё теперь все смотрели, чувст­вовалось нечто такое, от чего у неё по спине про6егал холодок. Ариэне хотелось понять, что происходит, но требовать объяснений от людей, говорящих на неизвестном ей языке, не имело смысла. Наверное, только Хэда и могла ей всё объяснить. Уж она-то знала, какую судьбу уготовили тут Ариэне. Возможно, она даже приложила к этому руку. Старая колдунья сразу подметила сходство Ариэны с Хэдой, и той это явно не понравилось. Ариэна не знала, какие она дала по этому поводу объяснения, но, скорее всего, Хэда изо всех сил отрицала своё родство с темноволосой девушкой. В том мире она долго и упорно строила из себя мать Ариэны. Здесь это было невыгодно. Этот мир оказался единственным, где ей наконец-то удалось занять высокое положение. Разумеется, звание правительницы двух малоразвитых племён не было пределом её мечтаний, но ничего лучшего ей здесь предложить не могли. А от Ариэны ей явно не тер­пелось избавиться. Она боялась её. К тому же Ариэна не раз была свидетельницей её позора, её неудач. А главное — Ариэна была и осталась для неё победительницей, отнявшей у неё всё. Хэде уда­лось разлучить её с Тамраном, но отнять его у Ариэны ей не удалось. Наверное, она боялась, что проклятая колдунья-полукровка найдёт способ вернуться. И вернуть любимого. Теперь, когда Хэда знала, что Ариэна ждёт от него ребёнка, она ненавидела её ещё больше.

Хэда нанесла ей визит незадолго до полудня. Слуги уже вовсю колдовали над обедом, и хотя кухня была далеко от покоев Ариэна, до неё время от времени доносились аппетитные запахи. Она уже по­няла, что к еде здесь относятся серьёзно. В этом городе даже обычных пленников кормили хорошо, а она была пленницей почётной.

Хэда явилась к ней одна, оставив свиту возле дома.

— Да-а, они сделали всё, чтобы тебя обезвредить, — сказала она вместо приветствия, удовлетворённо посмотрев на огромные сосуды с водой, стоявшие в углах большой красиво обставленной комнаты. Во времена империи здесь явно была гостиная.

— Так они боятся, что я устрою пожар? — догадалась Ариэна.

— Разумеется. Они несколько переоценивают твои возможности. Магия огня — не твоя... мм... стихия. Но я их всё же предупреди­ла, что от такой Маурани можно ждать, чего угодно. Что ж, дерева в этом доме мало, а ковры они побрызгали особым раствором. И бу­дут брызгать постоянно. Так что, несмотря на жару, сухо тут нико­гда не будет. А если ты и ухитришься что-нибудь тут поджечь, то слуги быстренько всё потушат. Воды здесь достаточно, а за тобой будут хорошенько следить...

— Что значит Маурани?

— Возлюбленная солнечного бога. Они называют его Мау. Маурани — женщина бога. Его супруга и мать его ребёнка. Маурани выбирают каждый год. А чаще крадут из другого города. В последнее время здесь не лю6ят приносить в жертву своих. Ну а нынче чужеземцы са­ми сюда пожаловали. И среди них оказалась беременная. Маурани обязательно должна быть беременна. В день летнего солнцестояния её сжигают на алтаре. Солнечная женщина вместе со своим солнеч­ным ре6ёнком отправляется к богу. Здесь считают, что солнце каж­дый год возрождается в своём сыне... Впрочем, так не только здесь считают. Я уже видела таких дикарей — в материалах с планеты Эрс. Быть Маурани очень почётно. До праздника остался месяц — двадцать один день. Всё это время тебя тут будут на руках носить, развле­кать, выполнять все твои желания... Я вот только предупредила, чтобы тебе не давали полотен, кистей и красок. И ко мне прислушались...

— Ещё бы, — насмешливо кивнула Ариэна. — Среди таких, как жи­тели этого города, ты и впрямь сойдёшь за интеллектуалку. Я очень рада за тебя, Хэда. Наконец-то тебе удалось окрутить хоть какого­-то царька. Я же говорила, что руины этой империи — царство, кото­рого ты достойна.

— Ну так ведь и тебя тут оценили по достоинству, — язвительно заметила Хэда.

Ариэна видела, что её собеседница злится. А точнее, разочаро­вана. Наверняка Хэда рассчитывала, что перспектива быть сожжён­ной на алтаре приведёт Ариэну в ужас. Ариэна же с удивлением пой­мала себя на том, что эта новость её не пугает. До прихода Хэды её мучила неизвестность. Теперь, когда суть происходящего прояс­нилась, она чувствовала даже что-то вроде облегчения. Жертвопри­ношение должно состояться через месяц. Время ещё есть. Она что-нибудь придумает. Пока она не знала, что именно, но интуиция подсказывала ей, что её жизнь не закончится так скоро. И жизнь её сына не может закончиться, даже не начавшись. Богиня сказала, что он будет правителем Ди-Милона. И Ариэна ей верила.

— Ты тоже получила то, чего заслуживаешь, — немного помолчав, продолжала Хэда. — Ты опять избранница. Супруга солнечного бога! Ты же у нас привыкла быть избранницей. Это весьма почётно, но, оказывается, не всегда приносит счастье. Ты у нас возомнила, что достойна всего самого лучшего. Как видишь, боги распорядились иначе.

— Ты видишь только то, что хочешь. И ты не из тех, кого боги посвящают в свои планы. Но в одном ты права, Хэда. Я была и оста­лась избранницей. И ты прекрасно знаешь, чья я избранница. Навсе­гда. Так же, как и он — мой избранник навеки.

— Так может, он прилетит сюда на крыльях любви, чтобы спасти тебя?

— Может, прилетит. Хэда, как ты объяснила наше с тобой сход­ство? Старуха сразу его подметила, а её не обманешь. Она облада­ет силой. Она уловила не просто внешнее сходство. Кажется, она поняла, что наши тела... как бы слеплены почти из одного теста.

— Сперва я отрицала родство с тобой, а потом подумала и решила его признать. И объяснила им, почему мне так не хотелось при­знаваться, что мы с тобой родственницы. Я сказала, что ты моя троюродная сестра и что мы о6е происходим из царского рода. Я должна была взойти на престол, а ты всегда мне завидовала и стро­ила против меня козни. И в конце концов решила при помощи колдов­ства выбросить меня в другой мир. Но немного не рассчитала и ока­залась тут вместе со мной и с моей верной служанкой. Знаешь, Ари­эна... Если честно, когда-то мне и правда хотелось быть твоей матерью. По сути, я ведь очень одинокий человек. Мне всегда хоте­лось иметь рядом кого-то похожего на меня и близкого по духу. Ты казалась мне толковой девочкой...

— Ещё бы! Наверняка ты прикидывала, как получше использовать мой дар. Потом поняла, что управлять мною не получится. А потом случилось то, чего ты уж никак не ожидала, — при твоём-то самомне­нии, да ещё имея такое прекрасное тело... Тамран тоже оказался умней, чем ты думала. Он видит не только то, что снаружи.

— Дорогая, может, не стоит ворошить прошлое? Ты не пригласишь меня отобедать с тобой?

Слуги уже накрывали стол, застланный белой скатертью с золоты­ми узорами.

— Или я испортила тебе аппетит?

— Ты портишь его своим присутствием. Предпочитаю есть в обществе приятных мне людей или одна. Аудиенция окончена. Невесте сол­нечного бога действительно пора подкрепиться. А ты иди обедай в обществе своего полудикого царька. Наверное, он чавкает, как скотина, а к концу трапезы его морда блестит от жира...

— Не пытайся меня унизить, детка. Лучше наслаждайся жизнью, пока есть время. При всех своих талантах ты так и не поняла, что выживает сильнейший. Это закон, который действует в любом мире.

— И в чём же твоя сила, Хэда? В подлости? В эгоизме? В готов­ности добиваться своего любой ценой? Если бы ты поняла, что в этом твоя слабость, а не сила, ты бы добилась гораздо большего.

— Приятного аппетита, дорогая, — сказала Хэда, вставая. — Если снова потянет на дискуссии, пошли за мной. Я, как и все другие жители Та-Маури, готова выполнить любое желание обречённой. Почти любое.

— Тогда я хотела бы кое о чём тебя попросить.

— Я слушаю.

— Больше не приходи сюда. Ты неинтересный собеседник.

— Но я же здесь едва ли не единственный человек, который знает твои язык. Я могла бы передавать этим людям твои просьбы. Или прислать тебе Лихану?

— Лучше уж корзину с ядовитыми змеями. Я не доверяю таким переводчикам, как ты и Лихана. Договорюсь со своими слугами сама.

Хэда дошла до дверей и остановилась.

— Послушай, Ариэна, я ведь не зверь, — сказала она почти ис­кренне. — Я не позволю сжечь тебя живьём. Я тайком передам тебе пузырёк яда...

— Спасибо за заботу. А теперь, пожалуйста, оставь меня в покое.

Хэда пожала плечами и вышла.

"Интересно, меня тут сжечь собираются или поджарить, а потом съесть? — подумала Ариэна, глядя на уставленный яствами стол. — ­Такое впечатление, что меня откармливают на убой".

Она знаком пригласила служанок разделить с ней трапезу, но те лишь испуганно затрясли головами. Благоговение, с которым они к ней относились, было неподдельным.

Позже она узнала: та, кому выпала роль священной супруги Мау, ещё при жизни переступает черту, отделяющую мир смертных от мира Нахаму. Так жители Ta-Маури называли обитель бессмертных — богов, демонов и тех избранниц, что обретали бессмертие благодаря жертвенному огню. Духи огня — китамау — считались слугами солнца. Они-то и доставляли своему господину его очередную супругу, кото­рая дымом возносилась к небесам. Всё это Ариэна узнала, когда на­училась более или менее понимать местный язык. А помогла ей в этом Хеола. Та самая темноволосая колдунья, что спасла её от ножа метателя. Она была едва ли не единственной, кто охотно беседовал с пленницей. Может, потому, что старая колдунья меньше других бо­ялась богов, духов и тех избранных, на ком уже лежал отсвет боже­ственного огня.