Эльф за спиной мага закаменел с поднятой ногой, и, в нелепом положении грохнулся прямо носом в лужайку у забора, а Реалено остановил мой рывок, положив свободную ладонь на плечо.

— Вы разве забыли — скоро сессия!

— Не забыл! — невежливо рявкнул я.

— Вместо подготовки к экзаменам и зачетам вы пробежками занимаетесь. Желаете стать на ближайший год фонарщиком?

Какие зачеты и экзамены? Что за ерунда? Тут нарушители спокойно сидят в Сантее, матросы по городу разгуливают, психи бегают с опасными даже для арахнов кинжалами...

— Там еще два эльфа...

— Да дались вам эти ракросси. В лоб и весь разговор.

— Простите, кто? — удивленно уточнил.

— Незаконнорожденные эльфы, в силу неправильно или в спешке проведенных ритуалов зачатия новой жизни и привлечения достойной души в новое тело лишенные большинства возможностей, присущих родственникам, — развернуто ответил Реалено.

— Выходит, я мог спокойно с ними справиться?

— В вашем случае, — прищурился маг, — сложно оценить однозначно исход столкновения. В подобной обстановке вы несколько поспешно принимаете решения... и не оглядываетесь.

Я резко обернулся — второе уткнувшееся носом, правда, в мостовую, тело, обнаружилось буквально в паре шагов за мной. Вот Крон!

— Спасибо, — поблагодарил я мага за помощь, без которой сегодня на одного молодого инспектора в страже могло стать и меньше.

— Сочтемся на зачете, — насмешливо хмыкнул маг и повернулся, собираясь нырнуть во двор.

— А...

— Очнутся через шесть часов, лучник за камнем внизу по дороге валяется.

— Сп...

— Еще раз говорю — не стоит благодарностей. Просто не забывайте оглядываться.

— И...

Маг обернулся:

— Повторюсь: готовьтесь к сессии, иначе будут неутешительные результаты. А ваш вопрос о моих возможностях в магии я считаю несостоятельным. Вы сначала основную программу Академии освойте.

И хлопнул дверью.

Я постарался вернуть отвисшую челюсть на место. Вот это денек! Кстати, интересно, отчего с той стороны, откуда я совсем недавно прибыл, раздаются непонятные хлопки и взрывы?

* * *

— Какого ты там делал, девлары тебя побери! — в очередной раз заревел Капитан. Хочется сказать: "Я не глухой, да и все прекрасно понимаю, не надо вот уже в шестой раз подряд задавать один и тот же вопрос!" Но раскрасневшийся гном пока не наорется, не даст и слова в свою защиту произнести. Слава богам, получив приказ от Капитана немедленно явиться на ковер, я догадался воспользоваться методом звуковой безопасности — затычками в уши.

А еще буквально час назад ничто не предвещало такой реакции начальства. Поймал трех эльфов с помощью учителя-огородника из Академии, упаковал, пока прибыл наряд стражи. Единственное, не смог добраться до источника странных звуков — дорогу перегородили несговорчивые парни из Гвардии, не обратившие внимания на бляху инспектора. И даже знание тайного язык лоботрясов (пять слов, два десятка междометий и виртуозное склонение доступного лексикона) совершенно не помогло. Совсем уже обнаглели! Жаль, лезть в драку с тремя орками как-то самоубийственно.

Эрнт Кройнтурен наконец выдохся. Умостил седалище в кресле, вытер вспотевшую красную физиономию похрустывающим платочком и что-то буркнул. Тролиные прихвостни!

— Затычки вытащи! — рявкнул Капитан, естественно, осведомленный о тайном спасении работников Южно-третьей управы от гнева начальства.

Приказы потребно выполнять. Осторожно извлек затычки, спрятал в карман и приготовился слушать. Как бы не оглохнуть...

— Какого Крона тебя понесло к имению эльфов? — в седьмой раз поинтересовался Капитан спокойным тоном, будто минуту назад не орал как резаный, поминая всуе не только моих достойных всяческих восхвалений предков, но и свою тяжелую судьбинушку.

— Озарение снизошло...

— Я тебе дам озарение! Ты у меня провидцем станешь! На пять лет, пока нужники драить будешь! — заорал, надрываясь, гном.

Кто за язык тянул? Шел мимо, никого не видел, три идиота набросились... Эх, как всегда: хорошая мысля приходит опосля.

Выразив полнейшее раскаяние (еще бы понять отчего), я сокрушенно покивал: "Виноват, признаю, хоть совершенно ничего и не понимаю". Но куда деваться?

— Признаешь вину?

— Признаю, Капитан.

— И что ж ты натворил? — ехидно осклабившись, неожиданно подставил старый хитрец. Крон! Ничего, и не в таких ситуациях плавали...

— Желание пройтись по улицам нашего прекраснейшего город, подышать свежим вкусным воздухом, передающим просто незабываемые эманации доброты и спокойствия, сыграло со мной злую шутку, и я совершенно неожиданно столкнулся с тремя преступниками, подлежащими немедленному задержанию! — отчеканил. Может, стоило вскочить и вытянутся?

— Кир, тебе все шуточки, — устало проворчал Капитан, на удивление без эмоций принявший мою тираду, — как ты понимаешь определение "секретная операция"?

Я нахмурился:

— Это комплекс мероприятий, направленных на создание благоприятных условий для поимки особо злостных нарушителей статутов.

— Дальше, — кивнул гном и улыбнулся.

Так, чует моя интуиция неприятности. Нет, Неприятности! Когда Капитан вдруг становится улыбчивым добрячком, пора подстилать соломку, задумываться о путях отступления и писать завещание.

— Особое внимание в такой операции уделяется секретности, дабы не спугнуть преступников до момента схлопывания ловушки и захвата негодяев с поличным.

— Вот, — гном поставил локоть на стол, водрузил подбородок на ладонь и забурчал:

— Южно-третья управа вместе с Гвардией проводила секретную операцию по задержанию владельцев подпольного производства. Для придания достоверности за имением присматривал всего один наблюдатель. И, по нашим сведениям, сегодня к вечеру должен был прибыть в особняк непосредственный организатор... Но один молодой инспектор, "озарившись", привел к незапланированному штурму. Таким образом, означенный владелец скрылся.

— Я троих...

— Охрану. Тупых парней с железом.

— А Гвардия? — сглотнув, спросил я. Такого промаха у меня еще не бывало...

— Пяток сопляков и пару сильных магов, к коим разве что сопротивление задержанию и разрушение окрестностей предъявить можно.

— Выходит...

Капитан зло сверкнул глазами. Понятно, тихонечко и незаметно надо смыться, пока пилюлей не надавали!

— Кир, — ласково начал Капитан, но по тону сразу стало понятно — грянет буря. — Когда в твою светлую голову приходят идеи, ты, для начала — подумай. А потом — еще раз подумай. Посоветуйся, доложи Боевику или мне, и только потом, слышишь? — дождавшись кивка, продолжил:

— Желательно даже, через седмицу, никак не раньше, начинай действовать.

Фух! Пронесло... Совет и правда дельный, действительно, так будет лучше всего. Хотя, конечно, медленно, ползком, зато — верней.

— А сейчас топай в отделение, занимайся архиважными прошениями горожан и не высовывай своего носа с территории управы, не получив на то мое или Боевика разрешение.

Я украдкой кинул взгляд на невзрачный цветок в большом горшке на подоконнике. Поговаривают, единственное живое существо, выживающее рядом с взрывоопасном гномом. Мелкие листочки, практически прозрачные, цветок с тремя белыми лепестками, и желтеньким ядрышком, такой хиленький, что глянешь — и отвалится. Побывав в кабинете Капитана впервые, я заинтересовался блеклым растением, но перерыв всю Библиотеку так и не нашел его названия. Впрочем, сегодня, на удивление, у гнома хорошее настроение.

— Приказ понял, выполняю! — молодецки рявкнул я, вскочил, намереваясь быстренько смыться.

— И если "озарение" еще раз вякнет, я тебя на корм троллям пущу! — заревел Капитан, — будешь матросам задницы под... — захлопнув тяжелую дверь, я не услышал окончания фразы. Еще легко отделался!

Надо ж было такому совпадению случиться! Предупредить не могли? Ну да, Гвардия ставит в известность о секретной операции инспектора из стражи. В итоге через день все бабки в Сантее перешептываться будут...

Да и дались Гвардии те эльфы! Разве больше заняться нечем? Засады, понимаешь, устраивают, где ни попадя, а потом еще жалуются на срыв секретной операции. Работать надо, товарищи!

Стараясь унять нервную дрожь, пришел в отделение. Никого... Даже попугая нет. На ужин парни в "Приют" сорвались. Эх. А мне теперь в управе куковать, пока Капитан не подобреет...

В принципе, легко еще отделался. За подобное могли и звание понизить, да и выгнать взашей, а то, что случайно там оказался, без злого умысла — кого интересует. По-хорошему, Гвардии еще стоило бы проверить, не связан ли я с эльфами, потому как вдруг осведомитель? Да и в страже всего второй год, а тот квартал муранов примерно столько же времени назад хозяев поменял...

Я похолодел. Еще внимания Гвардии не хватало! С эльфами я не связан, тут все в порядке, но если начнут копать, то установят, что вся моя легенда шита белыми нитками, и пару лет назад в Руане меня вообще и близко не было. А потом раз и всплыл. Там гляди и в шпиона Империи Рно запишут. Крон!

Стараясь успокоиться, прошелся по кабинету. Пять шагов, поворот, еще пять шагов. Хорошо силуэт видно из окна на улицу, если наблюдают, запишут — объект волнуется. Да сколько можно!

Сел, взял в руки бумаги. Как ахинею читать, когда руки трясутся, сердце бешено стучит, а в глазах все расплывается? Надо просто отвлечься, заняться чем-то, что нравится, доставляет удовольствие, захватывает полностью. Порывшись в котомке, выудил хорошо знакомую книгу, открыл, кинул взгляд на первую страницу. Бросило в жар, по телу пробежала целая стая мурашек...

"Приветствую, мой юный друг! Коли ты читаешь эти строки — мы свиделись. К славе и радости, горю и поражению — решать тебе. Сия стезя трудна лишь для душевного покою, ибо он и есть величие. Величие духа — не силы, воли — не зависти, доброты — не корысти, мудрости — не знания. Сделав шаг, пройдешь путь или навсегда застрянешь в иллюзиях восприятия... С наилучшими пожеланиями, Бешенный. Послесловие: СЗАДИ!.."

Обернувшись, я с недоумением рассмотрел пустые полки шкафа. Тьфу! И чего, спрашивается, было пугать? А я уже всякого представить успел...

Вернулся в правильное положение, поелозив, устраиваясь удобней, и посмотрел в книгу. Ничего... Интересный эпиграф, ничего не скажешь. И кто такой Бешенный? Автор книги? Зато теперь я могу читать, правда, совершенно не ясно почему. Ничего, переживем.

Перевернув страницу, в недоумении увидел знакомые рядки непонятных букв. Перелистал. Открыл последнюю страницу. Снова первую...

Что за ерунду я у Смотрителя взял?!

* * *

Вскоре вернулись парни, нагруженные упакованными свертками с едой и большим кувшином пива. Как водится, пришло время ужина, и стал выбор: кому идти его заказывать, ибо всем топать столоваться было откровенно лень. Горндт один наотрез отказался идти, его решил поддержать Турни, а как же тогда без Галла? И попугая решили прихватить, чего уж там...

Поднятию настроения способствует множество вещей, и одна из самых лучших — взирать, как сдвигаются столы, расставляются на оном тарелки с похлебкой, закуской и вторым, плетенки с румяным хлебушком, литровая бутыль с горячим отваром и огромный кувшин с пивом. А что? Пять минуток до конца рабочего дня.

Пока парни споро накрывали на стол, отгоняя назойливо пристающего к любой снеди попугая, я рассказал о своих приключениях, не забыв упомянуть и о досадном недоразумении с секретной операцией Гвардии. Вот что значит друзья! Попеняли на умников, насиживающих брюшко и головную боль для снабженцев: не шьют казенную форму выдающихся размеров! Только гном ехидно прищурился, но промолчал.

Расселись. Галл налил две полных кружки из кувшина и плеснул на дно в оставшиеся. На слабый писк: "Отвару бы...", отрезал — праздник у нас! Вот кому пришло в светлую голову первый день сезона штормов объявить днем стражи? В наказание что ль?

Только собрались ознаменовать событие, как недовольно заорал попугай, намекая на некие обстоятельства. Возносить ругательства, сидя на недоступном месте — отличная идея, однако пернатый не учел арахна. Куорт, прямо со стула, взлетел на потолок, сдернул наглую птицу и предъявил нарушителя пред очи слегка разозленного отделения. Не начинать же праздник с драки? Плеснули и пернатому, пускай разбирается, как с кружки выдуть пиво-то...

Снова вознесли посуду и... резко распахнулась дверь.

— Тролина отрыжка! — рявкнул, не сдержавшись. Есть хочется!

— Хорошо сидите, — ухнул артефактор и со стуком опустил на стол потемневшую от времени кружку, украшенную затейливой резьбой. — Давай, клыкастый, уважь старика.

— Турни, будь добр, закрой дверь и подопри ее от греха подальше, — попросил я гоблина, пока Галл наливал пиво гостю. Сколько можно? От еды ломятся столы, от запахов сходит с ума желудок, а мы все никак к ужину не приступим!

После очередной попытки кружки встретились, мы, по традиции, произнесли стандартную и совершенно непонятную ерунду, именуемую девизом Стражи, и только собрались пригубить пенный напиток, как на все отделение раздалось бульканье. Поискав глазами источник звука, я обомлел: попугай, засунув клюв в кружку, лапами ее наклонил — и вовсю дует пиво. Вот паршивец!

После первого наскока на еду, как водится, следует легкий разговор, так, перекус, дабы отдышаться. Впрочем, оглядев сонные мины парней и лучащуюся довольством физиономию старика-артефактора, решил я начать:

— Слышали про Бешенного?

— Мясник с Ключьевского спуску, — ковыряясь в зубах вилкой, пропищал Турни, — седмицу тому с перепою сцепился с соседом, а плотник Гирей настоящий горный скал! Три зуба с одного замаха выбил! А Бешенный как заревет, да как треснет! Сломал забор, сребролистый...

— Притормози! — перебил я говорливого гоблина. — Твой мясник книги пишет?

— Да он читать не умеет, — оскалился Турни, — на кой ему грамота?

— Статуты изучать! — возвел я очи горе. — Дабы разумение и свет нести непросвещенной массе посетителей нечистой лавки своеи!

Посмеялись, да и я тоже припомнил редкие визиты в Южно-третью управу святого отца из Храма Светлого Лейнуса. Нашел священник, где проповедовать!

— А серьезно, парни, слыхали о Бешенном? Книги умные пишет, магии посвященные...

Турни пожал плечами, Галл хмыкнул, Горндт носом шмыгнул, один Куорт цапнул очередной фрукт со своей тарелки. Повисшую тишину нарушил удивленный голос Скелета:

— Темнота... Вам не стыдно? И кто о стариках будет заботиться... — принялся сокрушаться артефактор, хитро прищурившись.

— Так просвещайте, молодежь-то, Христофорыч, ибо кто, кроме вас, справится с таким трудным заданием? — хмыкнул я.

Скелет важно кивнул и вопросительно поднял бровь. Галл моментально наполнил кружку до краев. Артефактор одним махом принял подношение, крякнул, задумчиво пошкрябал заросший подбородок и принялся рассказывать.

— Годков тридцать тому, аккурат в конце лета, задержали мы воришку. Пацаненок, смышленый, загорелый дочерна, да смешливый... Шустрый, такой, все в карман запустить ручонки норовит, — пожевал губами и снова кивнул на кружку.