Пообщавшись с Актеоуном о возможном переходе через горы, он помог девушкам перенести вещи в сани и вместе с Немерием обсудил план сегодняшних действий. Им предстояло пройти не менее четырех витамов. Скалистые горы не становились ближе. По плану уже через семь дней экспедиция должна была достигнуть их. Вот только погода вносила свои коррективы. Хотя дагулы смилостивились над несчастными путешественниками и одарили безветрием.
Как только все домики были разобраны и сложены в сани, огни потушены, а палангаи надели костяные лыжи, Тиберий отдал приказ двигаться к горам. Сам он забрался на бегунки, тщательно следя за солдатами. Погода выдалась ясной, света Луны вполне хватало, чтобы отчетливо видеть всех, поэтому палангаи не стали обвязываться веревками.
Тишина стояла такая, что можно было услышать, как снег скрипел под лыжами и санями. Казалось, на всем свете больше не осталось никого, кроме них, отчаянных путешественников. Мезармоут давно уже скрылся за спинами. И теперь сколько не жмурь глаза — не увидишь огоньки города.
"Лишь только смерть и снег".
Укрывшись теплым одеялом, сделанным из кожи дагенов и человеческих волос, Тиберий бросил взгляд на девушек: дурехи скрыли лица масками, сидели на бегунках и о чем-то щебетали. Он было попытался подслушать их разговор, когда с его повозкой поравнялся палангай.
— Король бессмертен! — воскликнул солдат и чуть склонил голову.
— Оставь формальности, — ответил Тиберий. Воздух дымком вырывался изо рта. — Мезармоут далеко. Не сотрясай попусту воздух. Что ты хотел?
Сверкнув черными, как уголь, глазами, палангай прошептал:
— Королевский прокуратор, я узнал кое-что... Такое, что вам не очень понравится.
— Переходи к делу.
— Это касается девушек... — Каждое слово, казалось, с трудом давалось бедняге, словно его сейчас начнут пытать. — Авла... Она... Слух, конечно, недостоверный, но...
— Ну же! — Левое веко прокуратора задергалось.
"Все испытывают мое терпение!"
— Авла пошла в поход бе...
Палангай исчез. От неожиданности Тиберий на мгновение потерял дар речи. Вот только что солдат ехал перед ним и пропал. Раздались крики воинов, сани остановились. Прокуратор выглянул из бегунков, посмотрел на то место, где бессвязно лопотал дурачок. Идеально круглая дыра красовалась в обрамлении поблескивающего снега.
Кудбирион обошел сани, встал вокруг дыры и спросил друга:
— Что произошло?
Тиберий слез с бегунков, боясь провалиться под пружинистый снег. Возможно, вся земля была усеяна дырами! Ведь никто и никогда еще не уходил так далеко от Мезармоута. Может, до гор вообще нельзя добраться.
— Палангай подошел ко мне, хотел что-то сказать и угодил в прореху в снегу, — ответил он, сел на колени и взглянул в идеально круглый чернильный зев.
Дыра больше походила на нору: ровные, блестящие стенки, небольшая кучка снега на границе с прорехой. Естественное углубление. Вот только никто не знал, кто вырыл её! Хотелось верить, что тварь, обитавшая под землей давно мертва. Тиберий склонился еще ниже. Щеки защипал мороз.
— Всем стоять на месте! — приказал кудбирион солдатам и сел на колени рядом с другом.
— Вот мы и влипли, Немерий! Даже и семита не прошли! Что будем делать? Вдруг он еще живой?
Сняв маску, кудбирион закричал в дыру:
— Палангай! Ты меня слышишь?!
Тишина.
"А если тварь, живущая в норе, вылезет на поверхность? Сможем ли мы отбиться?"
Тиберий почувствовал, как по коже поползли мурашки. Даже сквозь теплые перчатки мороз вцепился в руки, сжимавшие края дыры.
— Нельзя его там оставлять, — сказал Немерий, шмыгнув носом.
— И как мы его вытащим?
— Можно обвязать одного из палангаев веревкой и спустить.
Критически оглядев нору, Тиберий замотал головой.
— Довольно рискованно, — пробурчал он. — А если солдат застрянет?
— У нас каждый воин на счету! Я не позволю разбрасываться своими людьми, Тиберий! — Лицо кудбириона исказилось в гримасе ярости.
— Не кричи ты.
Тиберий посмотрел на палангаев, вереницей растянувшихся по ледяной пустыне. Можно попытаться спустить демортиууса в нору, хотя вряд ли старейшина Актеоун позволит. И тут его осенило! Конечно же! Прокуратор вспомнил, что в поход отправился и тот карлик, что сражался в мастерской с гигантом Септимом.
"Как же его звали?"
— Постумус! — закричал Тиберий. — Иди сюда! Живо!
Коротышка спрыгнул с самих дальних саней, нагруженных под завязку припасами, и рванул к нему. Издалека его можно было принять за ребенка, невесть как оказавшимся среди суровых взрослых. Теплые одежды также придавали ему сходство с шаром. Запыхавшись, карлик встал возле Тиберия, то и дело посматривая в дыру.
Кудбирион, лишь мельком глянувший на него, тут же понял замысел королевского прокуратора и сказал:
— Постумус, обвяжись веревками и лезь в дыру. Необходимо вытащить палангая.
— Командир, но...
— Живо лезь! — взорвался Немерий. — Это приказ!
Повторять не пришлось дважды. Буквально через десять секунд коротышка сидел на снегу, опустив ноги в чернильный зев. Его грудь крест-накрест опоясывали веревки из грубого линума. Септим вместе с пятью палангаями держали бечевку, дабы в нужный момент вытащить карлика.
Нахмурившись, Тиберий взглянул на гиганта и сказал:
— Только без глупостей. Отпустишь Постумуса — лично убью. — Прокуратор повернулся к коротышке. — А ты будь осторожен. Если что-то произойдет или увидишь, два раза дерни за веревки. Тогда мы тебя вытащим. Возьми еще эту коробочку с горючим маслом, чтобы видеть в темноте. — Он аккуратно протянул цилиндрический сосуд, на вершине которого из маленькой круглой дырочки танцевал лепесток пламени.
Обреченно кивнув, Постумус полез в нору.
"Надеюсь, карлик без проблем вытащит палангая, мы дальше отправимся в путь. Дагулья задница! Вот почему нам постоянно так не везет? Боги, ответьте мне! Почему нельзя без проблем добраться до гор и дотащить проклятого Сира до Венерандума? Почему проблемы сыплются и сыплются на наши головы?"
Тиберий в который раз пожалел, что согласился отправиться в экспедицию. Если бы тогда он наотрез отказался от слов Безымянного Короля, то в крайнем случае его бы лишили звания, дома и отправили бы доживать последние года в Юменте. А сейчас он рискует жизнью, чтобы добраться до гигантского ящера ради... Ради чего?
Нора шла вертикально вниз, словно городской колодец, однако затем резко уходила под большим углом в сторону. Разгоняя тьму лепестком пламени из сосуда, Постумус в последний раз поднял голову в желании увидеть круг звездного неба и скрылся в углублении.
На время воцарилась тишина. Тиберий всматривался в нору, стараясь не думать о плохом. В конце концов, после стольких неприятностей должно произойти хоть что-то хорошее. Не может не произойти!
— Как ты, Постумус? — громко спросил Немерий.
От неожиданного рева друга у Тиберия бешено забилось сердце. А карлик, наверное, уже давно обделался со страху.
Какое-то время ничего не происходило, потом донесся приглушенный голос коротышки:
— Дыра бесконечная. По крайней мере, не вижу конца. Похоже, ход вновь становится вертикальным. Вот только разглядеть ничего не получается.
Немерий жестом приказал гиганту дальше спускать Постумуса. Септим лишь кивнул.
— Что еще видишь? — спросил Тиберий как можно громче.
Тишина. А затем раздался голос карлика:
— Похоже, Фабриций разбился! Нора все еще отвесно идет вниз!
"Фабриций. Вот как звали палангая, который хотел мне что-то рассказать про Авлу".
Облачка пара от дыхания людей смешивались и клубились словно туман в свете луны. Тиберий потер руки, чтобы заставить кровь струиться в сосудах быстрее. Не мешало бы сейчас выпить горячей настойки. Он усилием воли заставил себя думать о дыре и карлике, спустившемся за палангаем. Однако душа обратилась внутрь, еще больше запутавшись в дебрях непослушных мыслей. Как же он устал! А ведь прошло слишком мало времени, чтобы раскисать. Нельзя было оставлять детей одних. Нельзя!
"Куда пропал этот проклятый коротышка?"
— Постумус! Описывай, что ты видишь! — не унимался Немерий.
Тишина. Лишь поскрипывали кожаные перчатки солдат, опускавших карлика. Тиберий вопросительно взглянул на друга. Вытаскивать несчастного или же еще подождать? Кудбирион рукой показал палангаям дальше выполнять приказ.
Воображение рисовало ужасную тварь, что пряталась в норе. Склизкую, с множеством маленьких белых волосков на теле, с десятью черными глазками, в которых отражались не ярость или злоба — холодность чудовища, созданного природой убивать. Тиберий видел подобных монстров на фризах храмов и на горельефах в домах знатных прокураторов.
Вдруг Тестатем много лет назад перебил не всех тварей в ледяной пустыне? Вдруг кто-то остался и ждет непрошенных гостей...
— Пора его вытаскивать, — сказал Тиберий. — Этот палангай Фабриций мертв. Нора слишком глубока.
Стянув маску с лица, кудбирион бросил гиганту:
— Делайте, что велит прокуратор.
Септим, не говоря ни слова, принялся тянуть веревку на себя, ритмично работая руками. Через десять секунд показалась присыпанная снегом голова карлика. Тиберий сразу же заметил, что в руках маленький палангай ничего не держал.
"Да он же замерз!"
Когда Постумуса вытащили солдаты, коротышка таращился в одну точку недалеко от себя и молчал. Рот его сжимался в тонкую неприятную линию, губы были бледными, кожа цветом напоминала молочную воду. Тиберий снял перчатки, достал маленький мешочек, что тонкой веревочкой скреплялся с карманом, и принялся растирать согревающий жир по лицу карлика.
— Говорить можешь? — спросил он.
Постумус взглянул на него, кивнул.
— Почему не дернул бечевку два раза, чтобы вытащили? — Тиберий провел языком по верхнему ряду зубов. Будь проклят холод!
— Хотел найти Фабриция, — простонал карлик. — Я... Я... Я кинул сосуд с пламенем в дыру, чтобы... чтобы хоть разглядеть труп...
"Прекрасная идея! Ведь у нас горючего масла хватит на целый Мезармоут! Кретин!"
— И?
— Сосуд... Он падал долго... Очень долго. Эта нора... Она... Она, кажется, бесконечная!
Рядом стоящий гигант поднял Постумуса, посадил на сани и накинул теплый плащ.
— Говори яснее! — не выдержал Тиберий. — Ты что-нибудь увидел? Почему замолчал, когда позвали тебя?
Карлик почесал большой прыщ на лбу. И внезапно стал печальным и усталым.
— Я ничего не разглядел, прокуратор. Там, внизу, ход идет вертикально и постепенно расширяется. Целая бездна! Я... Я боялся наткнуться на взгляд Универса!
— То есть Фабриций точно умер?
Слабый кивок.
Кудбирион подошел к Тиберию и прошептал в ухо:
— Думаешь, этот ход прорыла какая-нибудь тварь? Может, все же палангай провалился в естественную расщелину?
Оглядев людей и облизав губы под маской, Тиберий коснулся локтя друга.
— Все чудовища в ледяной пустыне давно убиты Тестатемом, — пробормотал он. — Давай придерживаться этой теории. Меньше всего я хочу, чтобы люди боялись монстров в ночи! Пусть те, кто на лыжах, обвяжутся веревками. И если кто-нибудь из них вновь угодит в дыру, то остальные вытащат его.
Кудбирион задумчиво кивнул. Взгляд медленно перемещался от Постумуса к Септиму, от Тиберия к рядом сидящей на санях Авле, изучая их глаза. Казалось, командир кудбирионов пытался найти несоответствие в словах карлика, но ничего не получалось. Наконец, он, выпустив облачко пара, обратился к другу:
— Что-то не так. Я не могу уйти без тела солдата. А если Постумус... — Он замялся. — А если врет?
— Зачем ему это делать? Я сомневаюсь. Мы должны двигаться, Немерий. Время поджимает, а припасы не бесконечны.
— Жаль палангая. — Кудбирион взял горсть снега с саней, помял её. Стал говорить в полный голос, чтобы как можно больше людей услышали его. — Фабриций был отличным солдатом! Еще один верный сын нашего славного Мезармоута умер... Умер не как герой, но подобная участь может настигнуть каждого. Его смерть послужила хорошим уроком: ледяная пустыня полна опасностей, необходимо быть постоянно начеку! — Немерий повернулся к палангаям. — Обвяжитесь веревками, да покрепче! Я не могу терять свою кудбу только из-за того, что вы не смотрите под ноги.
"Сколько патетики не к месту".
Похлопав по плечу карлика, Тиберий вскарабкался на сани и плюхнулся на сиденье рядом с девушками. После вынужденной остановки все тело ломило, била дрожь. К тому же поднялся ветер, который пронизывал до костей, проникал в самое сердце. Жир, что дал старейшина, слабо помогал от мороза. Если все-таки удастся вернуться в Венерандум, то надо будет заставить Димира обмазаться этой вонючей, липкой дрянью и пробежаться от Королевского Замка до ворот. Пусть прочувствует на собственной шкуре всю "силу" мази.
Палангаи, обвязавшись веревками, двинулись в путь. Бегунки тронулись с места. Вскоре нора осталась позади, и теперь взгляду было не за что зацепиться: сугробы-сугробы да колкие звезды с Луной в небе. Горы впереди казались такими далекими... Такими недостижимыми.
Тиберий припомнил слова Фабриция.
"Авла... Он говорил что-то про Авлу".
Он взглянул на девушку, сидящую рядом с ним. За толстым слоем одежды ничто не выдавало в ней женщину. Если бы она шла вместе с солдатами, то была бы от них неотличима.
"Наверное, палангай хотел сказать, что Авла влюбилась в меня. Да это и очевидно: как она вчера смотрела влюбленно на меня. То и дело пыталась прижаться. Возможно, в этой экспедиции я найду не только упавшего дагула, но и жену. Надо будет пораспрашивать Кретику про Авлу".
Тиберий подул на окоченевшие руки и с завистью посмотрел на кудбириона. Друг в отличие от него предпочел не расслабляться и теперь шел на лыжах чуть впереди саней. В голове мелькнула подлая мыслишка: может, все-таки размяться? Потом Тиберий вспомнил про нору и передумал.
Глава девятая. Исхак
Юмента, территория у входа в туннели
От запахов крови и гниющих кишок скручивало живот. Глаза мертвецов противно поблескивали в свете жар-камней, а их рты были раззявлены в молчаливых криках. Кожа на лицах посинела, губы напоминали объевшихся дохлятиной червей. Но больше всего в глаза бросались пальцы рук — маленькие и скукоженные. Квинт объяснил ему, что пальцы уменьшались из-за крови: она переставала струиться по сосудам и тем самым плоть "сжималась". Исхак слушал бывшего дворцового министра вполуха, стараясь представить на его месте учителя Преномена. Мертвого учителя. Судьба — несправедливая штука. Негодяи не должны жить, а хорошие люди — умирать.
Квинт склонился над мертвым палангаем.
— Смотри, у этого глаза открыты. Такой еще молодой. Был.
Исхак бросил взгляд на труп: худой, с ввалившимися щеками, белобрысый, с широкими плечами и руками-ковшами. На его медном панцире "красовались" два следа от лезвия гладиуса. Благородная смерть. Такой палангай в царстве Юзона удостоится большого дома и кучи монет, а также ему разрешат иметь около сотни жен.
