Украденная магия

Пробная атака успехом не увенчалась, Арман успел поставить щиты у каждого из трех входов в пещеру. Огненные шары отскочили рикошетом, просвистев над строем нападавших. Но первая неудача не умерила пыл верховной жрицы. Поблескивая змеиной броней, она шагнула вперед и заговорила. Ее мелодичный, звучащий без малейшего напряжения голос, усиленный каким-то заклинанием, раздался под сводами пещеры.

— Ничтожные варвары, вы надеялись, что сумеете скрыться? — задала она вопрос, на который никто не собирался ни ждать ответа, ни отвечать, — Думали, мы позволим вам превратить наш мир в поле битвы? Позволим вашей ничтожной магии разрушать то, что прекрасно и драгоценно? Надеялись, что нет другого пути сюда? Вам дали уйти, чтобы вы нашли свою смерть здесь, в безвестности!

— Ну, ясно, перед дракой надо рассказать, какие мы убогие, — проворчал Лусьен и крикнул из укрытия, — Отличный фонарь у тебя на каске, тётенька! Хоть сейчас в шахту, план перевыполнять! Шла бы, делом занялась!

— Вы просчитались! У нас есть то, что носит знак ваших истинных имён! — злорадно рассмеялась жрица.

— Вот и завидуй! — огрызнулся Приблудный, — Твое только и годится алкашей на трезвость проверять!

— Глупцы! Имя, которое вы носите — это отметина! Это ваша судьба!

— Что она там вещает? — заинтересовался торговец.

Эльф высунулся из-за скалы и увидел, что Аллитьеновельниалла сжимает в руках небольшую пачку бумаг и потрепанный ремешок, похожий на старый собачий ошейник.

— Вот зачем они взяли наши паспорта, — задумчиво сказал Арман, — я знаю такую магию, убийственная вещь...

Жрецы собрались в кружок и что-то напевно читали вслух, верховная жрица воздевала руки с паспортами к хмурому небу. А в пещере тем временем кипела работа. Эльф сумел открыть нишу под саркофагом, заполненную магическим и просто хозяйственным инвентарем. Спящую деву когда-то снаряжали на совесть, обеспечив амулетами на все случаи пробуждения, а еще увесистыми ножами, арбалетом с тетивой, заколдованной от сырости и грызунов, запасом таких же заколдованных стрел и эликсиром для заживления ран. По крайней мере, так сказал Арман, прочитав инструкцию на флаконе.

К тому времени, когда на входах в пещеру стараниями эльфа выросла многослойная защита, жрецы закончили песнопения. Окружив начальницу, они дружно вскинули руки вверх, над их ладонями вспыхнули пять огненных стрел. Стрелы взмыли в воздух, оставляя искрящийся след, и помчались в сторону пещеры.

— Смерть пришельцам! — хором прокричали жрецы.

Огненный таран без труда проломил все магические щиты. Стрелы влетели в пещеру, сделали крутой вираж, как самонаводящиеся ракеты и, промчавшись над головами своих притихших жертв, улетели обратно.

Жрецы не менее дружно завопили от ужаса. Стрелы, так и не поразившие цель, вонзились точно в грудь верховной жрицы. Вернее, сначала в документы, которые она сжимала в руках, а потом пробили насквозь тело вместе с броней.

— Имя — отличная наводка на цель, — усмехнулся эльф, — вечная метка на том, кто его носит. И на том, что его носит. Но если имя на бумаге не сходится с именем обладателя, то единственный носитель — бумага... Всегда считал, что фальшивые паспорта полезны для здоровья.

Лусьен вытер пот со лба:

— А как же Шарик?

— У него на ошейнике было что-то написано. Хоть убей, не помню, что...

Среди жрецов и воинов империи Уиннапран произошло недолгое замешательство, но кто-то принял командование на себя и удары посыпались с новой силой. Извилистые молнии и огненные шары ударяли в щиты на входах в пещеру. Пока защита держалась, но атаки становились все изощренней, Арман едва успевал менять заклинания, чтобы не дать ей рухнуть.

Эльфийский сыщик, сидя на источнике в самом прямом смысле, не испытывал недостатка в магической силе. Но его противники пользовались тем же источником, а десяток магов против одного — не самый удачный расклад для тех, кто в меньшинстве.

— Врежь по ним чем-нибудь помощнее, запрещенным за негуманность! — посоветовал Лусьен.

— Подожди, я готовлюсь!

— Можешь быстрее?

— Это боевая магия! — буркнул эльф, — К войне за три минуты не готовятся!

— Хорошо, — согласился Приблудный, глядя, как вражеская армия строится для штурма, — у тебя есть минут десять!

— Настя, обведи круг! — скомандовал Арман, — Вокруг лестницы, скорее!

Мелков для рисования нигде не наблюдалось, и тогда Настя вспомнила про кастет. Твердый металл оставил в известняковом полу отчетливую борозду. Вскоре вокруг постамента с гробом наметился кривоватый, но вполне заметный круг. Эльф остался доволен.

Флур зарядил древний арбалет, Лусьен взял не менее древний, но все еще острый, не тронутый ржавчиной меч. Солдаты империи Уиннапран шагали верх по крутому склону старомодным строем без прикрытия. Но еще раньше атака началась со стороны тоннеля.

От мощного удара щит на лестнице разлетелся. В пещеру ворвались стражи храма и какой-то мужик в развевающемся плаще. Флур, стоявший ближе всех, швырнул под ноги нападавшим ярко вспыхнувший кристалл. Стражников обдало белым пламенем, не причинившим вреда, но их магическая защита исчезла. Начался бой лицом к лицу, без магии. Шарик тоже помогал, как мог, умело демонстрируя навыки задержания нарушителей государственной границы.

Настя закончила изображение круга и увидела, что к ней подбирается тип в плаще. От эльфа ее закрывал постамент, остальные были заняты дракой.

— Ты! — зашипел обладатель плаща, — Ты ее обманула! Погубила великую жрицу!

Э, да тут что-то личное, подумала девушка, осторожно пятясь назад. Никакого оружия, кроме кастета, у нее не было. Да еще пригоршня новеньких амулетов из запасов спящей девы, но они на нервного аборигена не действовали. Еще несколько шагов, и псих попадет под удар Армана, еще чуть-чуть...

Разряд сорвался с ладони жреца и ударил Насте в грудь. Сыщица успела машинально закрыться рукой, и все вокруг потонуло в ослепительной вспышке. Беспамятство длилось не дольше секунды. Девушка поняла, что сидит на полу почти невредимая, не считая ссадин и легких ожогов на руке, на которой был надет браслет-переводчик. Сам браслет не выдержал силы удара, испарился, оставив на коже следы пепла.

— Хорошая все-таки штука, — Арман похвалил разработку соплеменников, — с дополнительными функциями...

— Угу, — согласилась Настя.

Поклонник верховной жрицы лежал на полу без признаков жизни, а Флур и Лусьен, чумазые и забрызганные кровью, хмуро ждали продолжения драки. Первые ряды атакующих со стороны склона добрались до цели. Щиты вспыхнули и покрылись дырами, будто на них плеснули кислотой. Вражеская пехота вошла в пещеру.

— Все в круг, — велел эльф и прошептал несколько слов на непонятном языке.

Воцарилась такая тишина, будто звук исчез из этого мира. Над контуром круга воздух наполнился легкими переливами. Не было громов и молний, в зловещем безмолвии прозрачная стена, с виду не страшнее, чем движение горячего воздуха над костром, поплыла, расползаясь широким кольцом. Еще недавно Настя отвернулась бы, чтобы не видеть, как невидимая сила скручивает людям шеи, разрывает доспехи вместе с телами, и ползет вниз, настигая бегущих. Где-то вдалеке ударила вспышка, мир снова наполнился звуками.

— Они остановили заклинание, — отметил эльф, — сейчас подтянут подкрепление...

— Теперь им ясно, что доставка наших трупов на торжества в честь победы обойдется слишком дорого, — сказал Флур, — если бы я ими командовал, то обрушил бы свод пещеры, и делу конец.

— Типун тебе на язык! — пробормотал торговец.

Эльф согласился с восьмым помощником министра:

— Да, теперь они сами выставят щиты и будут бить с дальней дистанции. Но на это потребуется время. А пока восстановим защиту, и я попробую открыть портал.

— Но куда?!

— Придется наугад, иначе все равно смерть...

Настя не услышала продолжения. Внезапно ее охватила слабость, и что-то сильно стукнуло по затылку. Она успела понять, что это был каменный пол пещеры, сквозь туман, застилающий глаза, увидеть тревогу на лице Лусьена и осознание чего-то ужасного в глазах эльфа. А потом всё поглотила чернота.

— Эй, что с ней такое? — опешил торговец, — Она же не ранена ...

Арман не ответил. Он стащил с напарницы куртку, разорвал рубашку, и увидел, как по руке, попавшей под удар покойного жреца, расползается мертвенная белизна.

— Тут работа только для меня, — пробормотал эльф, — А вы оба следите за входами!

С тем же успехом он мог приказать Лусьену раздобыть где-нибудь корзину подснежников. Торговец из укрытия наблюдал за действиями противника, но то и дело возвращался посмотреть, что происходит в пещере. Казалось, Арман даже в бою не использовал такой искусной магии, как теперь, но вернуть девушку к жизни не мог.

— Этот мерзавец, — эльф кивнул на мертвого жреца, — готов был умереть, лишь бы убить кого-то из нас. Он отдал всю свою силу! Поганая магия, у таких заклинаний очень трудно выявить формулу. Проще выпытать у создателя, если, конечно, он был бы жив.

— И что? — очень спокойным голосом спросил Приблудный.

— Заклинание невозможно отменить.

Арман посмотрел торговцу в глаза, выдержав его взгляд. Только теперь он понял, что этот человек действительно способен даже эльфа заставить бояться того, что произойдет, когда вместо питерской сыщицы здесь останется ее труп.

— А эликсир от ран?

— Ерунда, им только царапины мазать. Это не рана, это заклятие, отбирающее жизнь.

— Ты не можешь не знать, как его остановить!

— Нужно время! Это же магия чужого мира, любая ошибка смертельна! Но смерть наступит раньше, не от магии, просто от холода остановится сердце!

Лусьен взял Настю за руку и почувствовал, что она холодна, как лед. Стащил с себя рубашку, обнял девушку, пытаясь согреть собственным телом.

Арман взбежал по ступеням к саркофагу. Это сооружение было составной частью колоссального артефакта, он мог сохранять жизнь спящей эльфийской девы на протяжении тысяч лет. Саркофаг не разрушен, внутри до сих пор серебрятся тонкие нити, порождение особой магии, от которой оторвали объект сохранения. Его еще можно попробовать запустить в ход.

— Неси ее сюда! — велел эльф.

Торговец хотел сказать что-то резкое, решив, что Арман предлагает заранее покончить с похоронами, но тот рявкнул:

— Это последний шанс!

Настю уложили в глубокий каменный гроб. Сначала казалось, ничего не происходит, а потом серебряная паутина налилась светом. Флур подал сигнал, что жрецы готовятся к новой атаке.

* * *

Больше не было ни опасности, ни боли, только невыразимо приятный полет в тишине и покое. Тьма понемногу рассеялась. Настя увидела, что стоит на склоне горы. Вернее, парит над склоном, едва касаясь ногами зеленой травы. Не требовалось усилий, хватало одной мысли, желания, чтобы переместиться на поляну, покрытую цветами, или на берег океана, пустынный, залитый солнечным светом. "Я умерла", — подумала сыщица и услышала тихий, мелодичный смех.

— Ничего смешного, — сообщила Настя в пространство.

— Ты не совсем умерла, — ответил звонкий голосок, — но это легко исправить.

— Покажись, доброжелатель! — предложила девушка.

— Привет!

Существо размером со стрекозу зависло в воздухе у нее перед глазами. За спиной удивительного создания трепетали тонкие крылышки, но в остальном оно походило на человека, крошечную женщину в лоскутке серебристого платьица. Следом показался маленький крылатый мужчина, а потом налетел целый рой таких же созданий.

— Кто вы?

— Духи Запретной горы! Между прочим, разгневанные. Но где-то нас называют цветочными феями.

— А, так это вас боялась верховная жрица! — вспомнила Настя.

— Как интересно! Боялась? Какая верховная жрица? — вразнобой защебетали дальние родственники Дюймовочки.

Сыщица вздохнула. Не каждому удается одновременно умереть и сойти с ума.

— Куда я попала? — спросила она, уже не надеясь услышать ничего иного, кроме того, что ближайшую тысячу лет проведет в этом сумасшедшем доме в наказание за неправедно прожитую жизнь.

— Никуда!

Идиллический пейзаж исчез, теперь девушка и крылатые существа парили в белой, залитой светом пустоте.

— Ничего нет, все смешалось. Сначала мы хранили Запретную гору древнего мира, — рассказывали голоса, — но однажды люди унесли ее сокровища, и прежнего мира не стало. На самом деле наш остров не погружался в море, он стал множеством островов в разных мирах, и мы остались на одном из них. Мир совсем без людей — это восхитительно, за миллионы лет привыкаешь. А потом появилась империя Уиннапран...

— Так вы знаете?

— Да, их жрецы пришли и украли последнее сокровище древнего острова. Захотели взять себе великие источники всех миров.

— Вы можете их остановить?

Крылатая феечка пожала плечами:

— Нет, мы слишком маленькие!

— Но вы следили за мной! Издалека, в других мирах! У кого еще есть такое могущество?

— Мы следили не за тобой. У тебя есть вещь, которая когда-то была нашей, — застенчиво сказала феечка, — а всё наше мы видим издалека, чувствуем в любом мире. Когда границы реальностей стали разрушаться, мы смогли не только видеть, но и кое-что сделать в других мирах. Например, исполнить желание, найти способ пройти там, где пройти невозможно...

— Танк! — догадалась Настя.

— ... или подсказать дорогу. Твой друг очень умный, но даже он не сумел бы сам отыскать портал под этим мерзким храмом Вечности!

— Если ничего не сделать, то этого друга скоро убьют! И всех остальных тоже! Пожалуйста, помогите нам еще раз!

— Мы не воюем ни на чьей стороне, — ответила феечка.

Настя почувствовала, что умолять хрупкое крылатое создание бесполезно. Феи не воюют, пора запомнить науку Синей долины. Значит, это конец. Осталось закончить последнее дело, которое пока в ее силах.

— Я знаю, о какой вещи вы говорили, — девушка достала из кармана кастет, — Возьмите его. Глупо извиняться за всех, но мне правда жаль, что вас все время грабят.

— На самом деле ты не здесь, и ничего отдать не можешь, — напомнила феечка, — но спасибо, что попыталась.

— Не за что.

Настя тоскливо осмотрелась. Никакого выхода, никакой надежды. Только белесая пустота со всех сторон. Крылатые существа сбились в стайку и о чем-то шептались, а потом двое снова подлетели к ней.

— Мы не воюем ни на чьей стороне, но можем исполнить желание.

— Какое?

— Любое. Но смотри, не ошибись!

Настя сосредоточилась и попыталась вспомнить. В исполнении желаний часто бывает подвох или просто упущенная мелочь, которая так меняет результат, что лучше вообще ничего не желать. Она перебрала в памяти все случившееся в пещере. Нет, не там, раньше... То, что они задумали в начале побега, неосуществимо, эльфийка мертва. Саркофаг — это часть артефакта, он невредим, не хватает только спящей девы и ее силы. Вся сила, накопленная за тысячу лет, перешла в артефакт храма Вечности, но если до него добраться...

— Мы стащили у верховной жрицы одну штуковину, — сказала девушка, — похожую на песочные часы.