— Ты ведьма? — удивился я, услышав слово "проклятие". Его могли накладывать только представители одного класса.
— Она такой же игрок, как и ты, — в этот раз громогласный голос ректора был приглушен, словно он стоял рядом. — Громана, учитывая обстоятельства, я согласую твой запрос и ты можешь удерживать Ярого до возвращения его группы. Они должны вернуться через пять дней. Можешь делать с ним все, что хочешь — он в твоей власти. Хотя нет, я не хочу видеть ритуал родового проклятья в своей Академии. Птенец был моим любимцем, Ярый должен понести наказание за его гибель. Небольшая задержка ему не повредит. Что касается тебя и Виката, ты уже знаешь — ваше наказание определено. Вас съедят. Много раз. Нужно внимательней относиться к своим обязанностям, темная! Не отпускай его без клятвы. Ярый, жду тебя в гости. Хотя уже и не так сильно.
— Ты все слышал, — произнесла удивленная женщина, по всей видимости явно не ожидавшая явления ректора. — Либо клятва, либо до возвращения группы будешь лежать связанным. Выбор за тобой.
— Да какого хрена?! — вспылил я. — Развяжи меня немедленно!
— Выбор понятен, — Громана поднесла раскрытую ладошку к своим губам и дунула мне в лицо. — Спи, паладин. Поговорим завтра...
— Согласен! — прорычал я после третьего пробуждения. Привычно проглотив обжигающую жидкость, снимающую эффект пыльцы, я слово в слово повторил за Громаной клятву, запрещающую мне предпринимать любые осознанные попытки перерождения в ближайшие два дня. — Ты держишь меня уже три дня?!
— Три с половиной, — Громана исчезла из поля зрения и через несколько мгновений послышался звук отщелкивающихся замков. — Твоя группа еще не вернулась, так что в село тебе нельзя. К тому же еще не все игроки его покинули. Поживешь пока со мной.
— Но ты тоже игрок, — напомнил я.
— Игрок, — согласилась девушка, помогая мне встать. — Таково мое наказание. До тех пор, пока этот набор не завершится, мне предстоит находиться в нашем, третьем секторе Лабиринте и помогать рекрутам. Какие-то инициированные тормоза из первого сектора до сих пор не вышли из леса, так что сидеть мне здесь еще очень долго.
— Что же нужно было совершить, чтобы тебя сослали в Академию?
— Я не хочу и не буду отвечать на этот вопрос, — отрезала Громана. — Идем, нужно обработать твои раны. Держи, костыли тебе пригодятся.
— Что? — нахмурился я, недоуменно уставившись на протягиваемые ведьмой палки и только сейчас обратил внимание на пробитый насквозь стальной набедренник. Так как я еще не перерождался, броня не восстановилась. Под набедренником зияла сквозная рваная дыра, края которой были обработаны белой мазью. По спине пробежал холодок. Запрет на перерождение означает, что несколько дней мне придется ходить с такой ужасной раной! Скосив взгляд на плечо, я не смог сдержаться и выругался — аналогичная дыра присутствовала и там. Несмотря на отсутствие боли, левую часть туловища я вообще не чувствовал. Мало мне того, что вместо нормальной руки у меня теперь культя, так еще и двумя сквозными дырками наградили! За особые заслуги перед отечеством!
— Я не могу заживить такую рану, — невозмутимо ответила Громана в ответ на мою гневную тираду. — Только облегчить боль и не дать крови выйти окончательно. Тебе нужно переродиться, но только после того, как вернется группа.
— Почему?! — я нашел в себе силы задать членораздельный вопрос, на время уняв матерную речь. — За что?!
— За то, что ты уйдешь через два дня, а нам с Викатом сидеть здесь до закрытия Академии! Если НПС не жалко — Игра постоянно докидывает новых — то мне предстоит испытать на себе голод птенцов! Ректор уже предупредил, во что нам выльется гибель птенца. Я разговаривала с теми, кого сожрали птенцы — это страшная смерть. Ты спас рекрутов нашего сектора — за оставшиеся три дня они успеют завершить Лабиринт. Либо умрут. Но мы-то никуда не денемся, пока Академия не закроется вся. Все сектора! На это может потребоваться месяц.
— Я не знал...
— Мне от этого легче не станет. Ректор изменил правила и отныне ни птенцов, ни птицу убить невозможно. Как только последний рекрут сектора покинет Лабиринт, все НПС исчезнут и начнется охота на единственную доступную добычу. Таких здесь двое — я, играющая роль знахарки, и Викат, староста. Тебе все еще интересно, почему я просила ректора оставить тебя ущербным хотя бы на пару дней? Идем, нужно обработать раны.
Приноровившись к палкам, я с трудом поднялся на ноги. Левая нога не работала. Как и левая рука. Спотыкаясь на каждом шагу, я отодвинул занавеску и попал из тусклой коморки на светлую просторную веранду. В ее центре стоял массивный стол, заставленный колбами, плошками, ступами и прочей алхимической или ведьмовской атрибутикой. Одна из стен веранды была огромным окном, распахнутым настежь и открывающим вид на насыщенный зеленым цветом лес. Остальные стены были заставлены высокими деревянными стеллажами со все той же знахарской атрибутикой. Громана возилась у стола, смешивая в деревянной ступе ингредиенты и нашептывала заклинание.
— Садись! — указала она на деревянный табурет, закончив ритуал. — Эльфийской мази у меня нет, так что будем обходиться подручными средствами. На два дня должно хватить.
Умолчав о своем арсенале восстанавливающих снадобий, я уселся и поморщился, когда ведьма начала наносить мазь на раны. Белая жижа имела ярко выраженный аммиачный запах, прочищая мозги похлеще нашатыря.
— Этого тебе должно хватить, — закончив с процедурами, Громана поставила рядом со мной плошку с дурно пахнущей субстанцией. — Дальше сам. И так я на тебя слишком много времени потратила.
— Если я у тебя завис на два дня, что мне прикажешь делать? — спросил я, когда Громана вернулась к своим колбам.
— Да что хочешь! — пренебрежительно фыркнула ведьма. — Моего здесь нет ничего. Старайся только к столу не подходить. Мне будет неприятно, если ты нарушишь ритуал. Могу обидеться и проклясть. Тебе не понравится.
— А ты что делаешь?
— Спасаю себя! — гневно отрезала Громана. — Тебе не говорили, что любопытство — это порок? Меньше знаешь, дольше живешь!
— Не в моем случае, — усмехнулся я. — Я исследователь. Без знаний я загнусь, поэтому скажи, пожалуйста, что ты делаешь? Что за ритуал?
— Эликсир я делаю, — остыла ведьма, посмотрев на меня другим взглядом. — Понятно, почему ректор встал на твою защиту. Исследователь. Ректор всегда таких любил, даже еще когда я обучалась. Меня забросило в Лабиринт сразу после вынесения приговора. Перед этим была небольшая заварушка со жрецами, я изрядно потратилась, пополниться не успела, поэтому сейчас у меня с собой нет ни эликсиров, ни эльфийской мази. Игрового торговца здесь нет, так что со всеми своими деньгами я пролетаю. Но и это не самое обидное — в Лабиринте нет ингредиентов для стандартного зелья восстановления Энергии, поэтому приходится экспериментировать. В случае попадания в птенца моей защиты хватит примерно на четыре дня, эмоциональный фон подарит еще день, но на него нельзя рассчитывать — если все рекруты покинут Лабиринт, восстановления может и не быть. Получается, меня ждет смерть каждые четыре дня... По моим прикидкам, Академия закроется только через месяц, так что шесть-семь смертей мне гарантировано. Не хочу перевариваться, поэтому и провожу эксперименты с зельем. Ты удовлетворен, исследователь?
— Ты здесь из-за приговора? — зацепился я за знакомые слова. — Что же ты такого натворила?
— Паладин, давай ты не будешь лезть туда, куда тебя не просят! — Громана была резкой, однако потерять такой источник знаний о большом мире я просто не мог.
— А сейчас я могу лезть туда, куда хочу? — поинтересовался я, доставая из инвентаря эликсир. — Мне нужна информация, тебе нужен этот флакон. Можем поменяться.
— Один флакон погоды не сделает, — фыркнула Громана. — Будет не семь смертей, а шесть. Какая разница?
— Действительно, какая разница? — протянул я, доставая из загашника еще шесть эликсиров. — Эта штука восстанавливает Энергию целиком на 100 процентов, независимо от ее количества, верно?
— Весомый аргумент, — задумчиво протянула Громана, с каменным лицом следя за тем, как эликсиры исчезают в моем инвентаре. — Что ты хочешь, мальчик?
— Мальчик? — удивился я. — Мы вроде ровесники.
— Мне три тысячи лет, дитя, — ведьма буквально за несколько мгновений из доброй милой девушки превратилась в устрашающую мадам. Внешне она не изменилась, однако я стал чувствовать себя так неуютно, что поежился и едва сдержал желание залезть под стол и спрятаться.
— Перестань на меня давить, — прохрипел я, борясь со страхом. Все же хорошо, что я сидел на табуретке перед атакой ведьмы, иначе рухнул бы под стол, как нечего делать.
— Ты взял себе "Твердость духа"? — удивилась Громана и в этот момент страх исчез. — Что за дикость? Какой же ты исследователь с таким свойством?
— Выбора не было, — я перевел дух, стараясь унять дрожь в руках. — Бегает по Академии одна особа с прокачанным Подавителем и возможностью контроля до десяти игроков. Невзлюбила она меня почему-то, вот и пришлось потратить один уровень артефакта на это свойство.
— Даже так..., — брови Громаны пошли вверх. — В Академию прибыл ученик Ареймена?
— Понятия не имею, кто это такой, — отрицательно покачал я головой. — Здесь есть ученики Девира, Арчибальда и Леварда, если тебе что-то говорят эти имена. Слово "Ареймен" в Академии мне еще ни разу не встречалось.
— Охотники и советник, — понимающе кивнула Громана, задумавшись о чем-то своем. — И все они в один набор?
— И в один сектор, — дополнил я, полагая, что ведьма может знать что-то еще. — В наш.
— Очень интересно... Два непримиримых охотника, уничтожающих друг друга уже несколько тысячелетий, одновременно отправляют в Академию своих учеников... Зачем?
— Насколько я понял, у одного из них приказ меня убить, у другого — защитить. Только вот тот, кто должен защищать, старательно полоскает мне и еще нескольким паладинам мозги. Это как раз та девушка с прокачанным контролем, о которой я говорил.
— Ты сын Императора? — удивилась Громана. — С чего такая честь?
— Аналогичный вопрос — с чего такая честь? Я имею в виду ссылку в Академию. Что нужно совершить, чтобы заслужить такое?
Веранда погрузилась в тишину, разбавляемую тихим скрежетом лопатки по ступе — даже разговаривая со мной, ведьма не переставала готовить свое очередное зелье.
— На меня наложено проклятье правды, — наконец произнесла Громана, уставившись на меня немигающим взглядом карих глаз. — И я имела неосторожность сразу после битвы со жрецами, которую мы выиграли с безумными потерями, высказать все, что думаю о главе своего класса и его политике. Солюна, та самая глава, является судьей, поэтому меня мгновенно осудили за поведение, неподобающее ведьме и сослали вначале сюда, а потом в игровой мир под названием "Земля". На самые задворки игрового мира. Я ответила на твой вопрос? С тебя семь эликсиров и пояснение, почему на тебя открыта охота?
— Подожди, мы не договаривались, что я тебе отдам эликсиры, если ты расскажешь...
— Не играй со мной, мальчик! — веранда мгновенно погрузилась во мрак, а надо мной нависла грозная ведьма. Страх настолько сильно пригвоздил меня к стулу, что мне было тяжело двинуться. По бедру потекло что-то теплое. Наверняка открылась рана и это кровь. В Академии вроде как не нужно испражняться, иначе я просто бы обмочился от страха. — Мне нужны эликсиры!
— Пр-пр-пп, — я попытался сказать "нет", однако вместо ответа у меня с губ сорвались слюни и пузыри. Тело перестало мне подчиняться. Я встал, хромая и оставляя за собой кровавый след — все таки это была кровь — прошелся и попрыгал по веранде, внутреннее воя от боли, однако даже не сделал попытки открыть инвентарь и достать эликсиры. Получается, даже если тебя берут под контроль, личные вещи остаются недосягаемыми! Очень полезное знание!
— Я жду свои эликсиры! — еще раз произнесла Громана, усадив меня обратно на табурет и вернув контроль над телом. Боль усилилась, разлилась огненной рекой по всей левой половине туловища и я сделал наиболее правильный шаг в текущем состоянии — упал в обморок. Спорить с трехтысячелетней ведьмой мне сейчас не хотелось.
— Я знаю, что ты очнулся, — сквозь тьму раздался голос Громаны. — Вставай, будем договариваться.
— После того, что ты сделала? — съязвил я, открывая глаза. Вновь в коморке. Боли не было.
— Знаешь, когда молокосос начинает качать права, невольно начнешь терять самообладание. Жду тебя на веранде.
Стоит отдать должное Громане — разбудив, она не стала сразу набрасываться с вопросами и предложениями, позволяя прийти в себя и сформировать позицию. Ведьма обозначила главное — она готова договариваться. Демонстрация семи эликсиров сыграла свою роль и сейчас у меня был довольно весомый аргумент для того, чтобы получить максимально полную информацию об Игре. Не ту, что рассказывают учителя, а ту, что игроки хранят лично для себя — куда нужно идти в первую очередь и что делать сразу после Академии, что не делать, чего опасаться и тому подобное. Все, через что Громане пришлось пройти самостоятельно.
— Что ты хочешь? — в лоб спросила ведьма, стоило мне рухнуть на табурет.
— Сколько мне осталось до перерождения? — перво-наперво спросил я. С постоянными потерями сознания я совершенно выбился из графика.
— Сутки до прибытия твоей группы. Ты последний игрок Лабиринта, все остальные его уже покинули. Два дня до появления птенца.
— Мне нужна информация и помощь.
— Что за помощь? — нахмурилась Громана.
— Мне нужна защита от ментальных воздействий. Как я понял, идея со свойством "Твердость духа" показалась тебе смешной, но ничего другого я не смог придумать. Наверняка у тебя есть амулет или еще что-либо, что блокирует проникание в мозги. Я не хочу возвращаться из Академии и превращаться в куклу на веревочке. Устроенная тобой демонстрация была чересчур наглядной и показательной.
— Игра запрещает брать новоиспеченных игроков под контроль в течение двух лет после окончания Академии. За это время игрок либо получает возможность купить себе амулет, либо превращается в куклу, как ты выразился. Никому нет дела до того, что с тобой будет. Главное чтобы точка привязки была в классовом оплоте. Как только двухлетний игрок скатывается до первого уровня, его убивают свои же. Дарить другим классам лишнюю игровую позицию никто не будет. Твой учитель должен был тебе это рассказать, даже если ты был найден Игрой. Урок номер три, если мне не изменяет память.
— У меня были определенные сложности с обучением, — ответил я, после чего посвятил Громану в перипетии становления меня как игрока. Начиная от встречи с Девиром, заканчивая отправкой в Академию и некоторыми событиями уже здесь. Без упоминания о дневнике Мадонны и странном шестиграннике.
— Месть? — скривилась ведьма. — Девир скатился до мести НПС? Извини, уже игроку. Глупо... Не верю! Я прекрасно знаю этого мага, мы вместе... неважно, но он никогда бы не опустился до мести. Слишком это для него мелко. Вот друидка мне интересна. Ученица Арчибальда... Каторианец не брал учеников с самого р... Вот уже две тысячи лет у него не было учеников.
