ветер перемен

Теперь начиналась самая ответственная часть операции. Терзар убрал отмычку в предназначенный для нее чехол и достал из его потайного отделения маленькую, герметично запаянную ампулу с серым порошком, не имеющим запаха. Аккуратно разломив ее, диин высыпал содержимое себе на ладонь и, понизив содержание жидкости в своей ротовой полости до нуля, коротким вздохом втянул смертоносное вещество в рот. Задержав дыхание, чтобы поток воздуха в носоглотке случайно не перенес даже крошечное количество ему в легкие, Терзар открыл дверь и на предельно возможной для него скорости метнулся к человеку на кровати. На мгновение остановившись возле его изголовья, диин наклонился, и с силой дунул. Порошок серым облачком окружил голову человека, и при следующем вздохе ничего неподозревающей жертвы, был втянут вместе с воздухом в его легкие. Все. Дело сделано. Терзар с той же скоростью вернулся в свое укрытие и прикрыл за собой дверь. Теперь оставалось только ждать.

Скрестив ноги, диин расположился прямо на полу под вешалками и принялся размышлять над превратностями судьбы. Времени на это у него было сейчас предостаточно. Тревогу поднимут только поздним утром, когда президенту принесут завтрак, а до этого момента ему абсолютно нечем было заняться. Терзар совершенно не испытывал каких-либо эмоций от того, что за тонкой дверью, в тот момент когда он предается размышлениям о смысле жизни медленно, но неотвратимо умирает человек, которого диин до этой ночи ни разу даже не встречал. Это не имело для него абсолютно никакого значения. Президент угрожал безопасности Империи и его собственного народа, значит, от него следовало избавиться, и то что это удалось сделать с такой легкостью — просто подарок судьбы. В конце концов, Терзар не являлся женщиной, чтобы задумываться над тем, насколько честным был этот поединок. Хотя и женщин обычно такой вопрос волновал при так сказать внутренних конфликтах, диин не мог припомнить случая, чтобы победа над врагом была объявлена нечестной из-за неравенства возможностей сражающихся, (а поражений у них обычно не бывало), какого бы мнения ни придерживался по этому поводу противник. Мнение врага просто никого не интересовало. Практичность была отличительной чертой его народа, и когда Терзар познакомился с людьми поближе, то был искренне удивлен количеству поступков, которое это недолговечное племя совершает без всякой на то надобности. Просто так, 'под настроение'. Но если старшие решили, что им необходимо помочь, диин не собирался отказываться. Хоть какая-то тренировка и возможно со временем люди станут гораздо более грозными противниками, а пока стоит довольствоваться тем, что есть.

Громкие крики вывели Терзара из задумчивости. Кажется, тело уже обнаружили. Рановато что-то. Диин осторожно потянулся своим сознанием в соседнюю комнату и обнаружил там человеческую женщину в состоянии истерики и двух растерянных охранников. Судя по его ощущениям, это была жена президента и ее телохранители. 'Интересная ситуация. И что этой ненормальной потребовалось в спальне мужа среди ночи, да еще и в сопровождении телохранителей? Он что, сорвал чужое покушение? Неудобно получилось'. Однако ситуацию прояснить так и не удалось, крики женщины были услышаны, и уже через минуту в комнате было не протолкнуться от агентов службы безопасности. Терзару ничего не оставалось, как поскорее покинуть свое убежище, пока кто-нибудь не додумался полностью заблокировать место преступления. Благо, для того, чтобы привести такой план в исполнение, было достаточно закрыть бронированную дверь, ведущую в апартаменты президента, и отключить систему запоров на окнах. Пробежав по коридору до открытой двери комнаты охраны, Терзар, на ходу снимая свой плащ, метнулся внутрь и когтями сорвал замок на одной из оконных створок. Вскочив на подоконник, он расправил крылья и свечой взмыл в темное звездное небо, не забывая держать предельную скорость на тот случай, если компьютер системы безопасности контролирует еще и пространство над зданием. Конечно здесь не Империя, с ее паранойей, возведенной в ранг искусства, но вдруг этим занимаются не системы слежения космического флота с орбиты, как во всех других известных ему государствах, а кто-нибудь поближе. Кто сможет при более низкой скорости передвижения определить, что для птицы объект великоват, и начать преследование.

Однако, пролетев несколько километров, Терзар так и не обнаружил за собой погони. Приземлившись в какой-то грязной подворотне в столичных трущобах, диин надел и тщательно застегнул свой плащ, и неторопливым шагом направился в космопорт, располагавшийся неподалеку. Следовало улететь с планеты до того, как начальник службы государственной безопасности додумается закрыть планету на время расследования...

У касс на него никто не обратил внимания. Единственный ночной рейс был на Горрону, довольно захудалую планетку на самой окраине Объединения свободных планет, единственным плюсом которой было транзитное сообщение с Империей. В одно из приграничных герцогств местные предприниматели гнали необогащенную руду в обмен на дефицитный в Объединении лес и мороженное натуральное мясо, которое в перенаселенном до предела государстве давно уже было деликатесом, доступным лишь избранным. Места под фермы для разведения крупных животных мясных пород катастрофически не хватало.

Купив билет, Терзар устроился в скрипучем кресле зала ожидания и прикрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Самое сложное было позади, остальное — дело техники.

Снова тронный зал. Эфа уже начинала ненавидеть это помещение. На этот раз, правда, повод был для нее более чем радостный. Предстояло обрушить на господ аристократов две крайне неприятные новости. Первая: указом Императрицы создана Императорская следственная служба, в обязанности которой будет входить расследование тяжких преступлений на всей территории Империи, т.е. о безграничной власти в своих вотчинах они могут забыть. Теперь уже им не удастся при помощи своих собственных следователей выдать убийство за несчастный случай и замять дело в самом начале. При обнаружении тела или следов совершения преступления, отнесенного указом к тяжким, на место происшествия местные сеньоры будут обязаны под угрозой смертной казни вызвать императорского следователя для проведения полного и всестороннего разбирательства. И если следователь во время или по окончании следствия под присягой заявит о том, что на него оказывалось давление, то в случае подтверждения его заявления фактами за такое преступление вполне можно будет лишиться головы. Вторая новость, тоже относилась к разряду очень плохих: Императрица назначила женщину, наполовину иностранку, командующим флотом. Иногда даже пребывание на неудобном жестком пыточном инвентаре, именуемом троном, в окружении людей, способных одним своим запахом вызвать желание растерзать их на месте, может доставлять удовольствие. Эфа довольно оскалилась и принялась с интересом разглядывать толпу у подножья трона, пока собранные на официальный ежегодный бал аристократы еще не подозревали, что их ждет. Но это не надолго.

Наконец старинные часы, установленные в зале еще при строительстве дворца, пробили двенадцать, по древней традиции именно в этот час оглашались указы Императоров. Открылись двери и в зал друг за другом вошли десять герольдов. Придворные расступились, пропуская их к трону, сейчас эти безродные, неприметные люди были голосом Императрицы, и им оказывали те же почести, что и повелительнице Империи. Выстроившись перед тронным возвышением, герольды начали зачитывать первый указ Императрицы. По рядам аристократов прокатился изумленный шепот. Посягали на их исконные права вершить суд в своих собственных владениях, но, помня о быстрой и жестокой расправе новой Императрицы с заговорщиками, никто не осмелился выразить свое неудовольствие вслух. Прекрасно. Эфа краем глаза посмотрела на своего мужа и увидела, что принц-консорт тоже отметил непривычную сдержанность аристократии. Улыбнувшись под своим капюшоном, Императрица перевела взгляд на огромную люстру, подвешенную на старинных цепях к потолку зала. Громадное сооружение вечно наводило ее на мысли о том, как хорошо было бы ослабить крепеж и обрушить это безвкусное громоздкое творение древних мастеров прямо на головы ничего не подозревающих дворян. Прискорбный несчастный случай, который вполне мог позволить ей избавиться от нескольких десятков бездельников. К сожалению, она не могла себе позволить подобный праздник души. Пока.

Герольды закончили указ традиционными словами: 'Так повелела Императрица' и, синхронно поклонившись, направились к выходу. Их задача на сегодня была выполнена. Теперь настала ее очередь. Эфа встала, и в зале мгновенно установилась тишина. Крайне редко Императрица сама объявляла свои указы...

— Я, Императрица Империи тыс-с-сячи с-с-солнц обращаюсь к прис-с-сутс-с-ствующему здес-с-сь пос-с-слу Объединения с-с-свободных планет с-с-с выражением с-с-соболезнований по поводу безвременной кончины Президента этой с-с-славной с-с-страны и выражаю надежду, что наши гос-с-сударс-с-ства по-прежнему ос-с-станутс-с-ся добрыми друзьями и партнерами. — Сел склонился в поклоне, стараясь скрыть свое потрясение. Ему естественно ни о чем не сообщили. — Официальные с-с-соболезнования будут с-с-сегодня же направлены в минис-с-стерс-с-ство внешних отношений вашего гос-с-сударс-с-ства.

Аристократы начали скучающе переглядываться, внезапная смерть главы соседнего государства большинства из них никак не касалась, а вот то, что из-за протокола они не могли заняться собственными делами, например, как следует напиться, их здорово раздражало. Эфа окинула собравшихся у трона бездельников и ничтожеств презрительным взглядом и оскалилась. Так уж повелось, что люди, действительно заслуживающие уважения, хотя бы за свои дела, если не за личные качества, на приемы не являлись. А если все-таки и приходили, то на глаза Императрице старались не попадаться. Репутация в стране у нее сложилась вполне определенная, и никому не хотелось рисковать головой из-за призрачной надежды на благосклонность чудовища в короне. А вот всякое ничтожество... Ну что ж, сейчас она их как следует встряхнет. Эфа мстительно облизнулась и бесстрастным голосом заявила:

— Я приняла решение назначить на должнос-с-сть командующего Императорс-с-ским кос-с-смичес-с-ским флотом Гелену Тор баронес-с-су С-с-сотор. Этим же указом будет отменено пос-с-становление о назначении ее опекуном барона С-с-сотора как полученное обманным путем. Гелена Тор до недавнего времени являлас-с-сь гражданкой другого гос-с-сударс-с-ства, где в отличие от нашей с-с-страны не принято ограничивать с-с-свободу личнос-с-сти по половому признаку. Пос-с-сему с-с-с этого дня она приобретает вс-с-се права и обязаннос-с-сти деес-с-спос-с-обного подданного Короны, как и любой другой, кто будет зачис-с-слен на дейс-с-ствующую военную с-с-службу. Ограничения при зачис-с-слении, как и в с-с-случае с-с-с командующим будут касс-с-саться только физитчес-с-ской и умс-с-стенной полноценнос-с-сти кандидата и ничего больше. — Эфа холодно взглянула на потрясенную физиономию барона Сотора и бесстрастно добавила. — А в отношении вас-с-с, барон С-с-сотор, начато рас-с-сследование. Нес-с-смотря на то, что законы Империи допус-с-скают опеку мужчины над родс-с-ственницами женс-с-ского пола, нигде в них не с-с-сказано о праве пытать подопечных или иным образом унижать их дос-с-стоинс-с-ство.

В Тронном зале установилась потрясенная тишина. Такого не ожидали даже от нее. Вот и прекрасно! Довольно скоро кто-нибудь из женщин догадается, какую лазейку она им подготовила. И самое главное, что решатся ею воспользоваться только самые смелые, решительные, находчивые, то есть именно те, кого бы она хотела видеть в качестве офицеров своего флота. Такие, как Гелена. Кстати. Эфа задумчиво прищурилась, разглядывая потрясенные и разгневанные лица придворных, давно пора обсудить с госпожой командующим ее реформы. Медлить дальше опасно. Эфа опустилась на трон и подала знак мажордому объявлять конец официальной части приема, пора позволить вернуться детям к их игрушкам, а у нее еще полно дел.

Рейт растянулся на кровати, с удовольствием наблюдая за тем, как его жена сосредоточено разбирает последние на сегодняшний день дела. Обнаружив переданное Хизой прошение Лотана Села о предоставлении ему подданства Империи, Эфа рассержено фыркнула, но подписала. Рейт покачал головой, удивляясь странностям характера Императрицы. О совершенном на нее покушении она даже не вспоминала и к герцогу Ростемскому относилась вполне лояльно, если не считать стремления избежать участи его учителя, это-то как раз было вполне объяснимо, но вот ее непримиримое неприятие посла, который имел неосторожность попытаться убить его, просто изумляло. В конце концов, ведь ничего страшного же не случилось. Так пора отвлечь свою дорогую женушку от неприятных воспоминаний, иначе дело закончится очередным угробленным компьютером. В лучшем случае. Все-таки мысль озадачить разработчиков вычислительной техники созданием машины, способной долго переносить общение с Эфой, была своевременной. По последним данным количество загубленных его женой компьютеров выросло с трех до шести штук за семь дней. Прогресс, как говорится, на лицо.

— Как тебе удалось обставить гибель президента таким образом, что на нашу страну не пало и тени подозрения? Обычно в таких случаях стараются найти виновных на стороне. — Эфа повернула в его сторону правое ухо, показывая, что слышит его, и пожала плечами. Рейт усмехнулся. — Нет, мне правда, интересно.

— Прос-с-сто один из диинов ввел в его организм большое количес-с-ство Лунного с-с-сияния. Поэтому с-с-сейчас-с-с с-с-служба безопас-с-снос-с-сти занята не с-с-столько рас-с-следованием с-с-смерти президента, с-с-сколько попытками с-с-скрыть от широкой общес-с-ственнос-с-сти то, что первое лицо гос-с-сударс-с-ства баловалос-с-сь наркотиком, запрещенным к употреблению на вс-с-сей территории обитаемой Галактики под с-с-страхом немедленной с-с-смерти. С-с-сам знаешь, как эта дрянь дейс-с-ствует на людей.

— Через одно-два употребления из человека получается в лучшем случае маньяк-садист. — Рейт ошеломленно покачал головой, поражаясь изобретательности Эфы. Действительно, тут уж не до расследования, доброе имя правящей семьи сберечь бы, а то так и до гражданской войны недалеко. После того, что в свое время натворило Лунное сияние, даже непроверенная информация о его употреблении вызывала автоматическую тщательнейшую проверку на самом высоком уровне. И никакие связи не спасали виновного. Никому не хотелось повторения кровавых десятилетий, когда спятившими от Лунного сияния наркоманами было уничтожено около миллиарда человек. Ученые стремились получить препарат, превращающий обычного человека в идеального солдата, а получили средство для превращения разумного существа в пьяное от крови чудовище, причем, к несчастью, физические кондиции как раз менялись в соответствии с замыслами создателей этой гадости. Сила, скорость и выносливость возрастали в десятки раз, и в отличие от других наркотиков Лунное сияние не разрушало нервную систему, позволяя наркоману сохранять прежнюю остроту мышления. В общем, то еще зелье. Жестокий ход. Жестокий, но эффективный.