В последующие пятнадцать минут комендоры обеих сторон прикладывали все свои силы к тому, чтобы переломить ход боя в свою пользу. "Цесаревич" и "Ретвизан" вели размеренный огонь по "Микасе", в свою очередь "Микаса" и "Асахи" отвечали тем же "Цесаревичу". Оба русских броненосца-крейсера сосредоточились на концевом в японской колонне трехтрубнике — "Сикисиме", а он в свою очередь с начала боя вел огонь только по "Пересвету". И в итоге он то и преуспел. В 12-51 его начиненный пикриновой кислотой снаряд главного калибра рванул в носовой части правого борта броненосца-крейсера, метрах в семи позади клюза и в полуметре над ватерлинией. Площадь подводной части пробоины составила более двух квадратных метров, что в сочетании с высоким ходом корабля и двумя пробитыми осколками палубами, могло обернуться бедой.
Ситуация усугублялась тем, что почти там же, метрах в десяти в сторону кормы, уже имелась здоровенная дыра от такого же снаряда, по счастью бронебойного, поэтому площадь ее была значительно меньше, да и сама она располагалась выше ватерлинии метра на полтора. Но повреждения внутренних конструкций и многочисленные осколочные пробития борта, ставшие следствием взрыва этого снаряда внутри корабля, серьезно осложняли борьбу за живучесть. А уж если нос его еще немного притопится...
Всего лишь двух попаданий снарядов главного калибра в носовую оконечность "Пересвета", абсолютно неадекватно защищенную для продолжительного эскадренного боя, хватило для того, чтобы он, как незадолго до этого японский "Фудзи", оказался на краю катастрофы. Второй раз в ходе одного боя было подтверждено на практике утверждение Эмиля Бертена о крайней необходимости поясного бронирования оконечностей линейных судов. Хотя бы противофугасного.
По счастью, моряки аварийной партии под начальством Петра Николаевича Тихобаева, младшего инженер-механика флагманского корабля князя Ухтомского, уже покинувшего боевую рубку из-за контузии, оказались в этот момент недалеко и практически сразу же приступили к борьбе с водой. Но пока об успешном итоге этой схватки говорить было преждевременно. Водоотливные средства были запущены на полную мощность, но удержать угрожающе погружающийся нос корабля от затопления могла только временная заделка пробоины: опустись форштевень броненосца в воду еще хоть на метр, и эта огромная дыра окажется своей большей частью ниже ее поверхности...
Командир броненосца-крейсера Бойсман понимая, что положение очень серьезно, немедленно запросил разрешения Макарова на снижение хода и выход из строя. Степан Осипович, которому доложили, что "Пересвет" поражен в носовую часть крупными снарядами, мгновенно оценил всю опасность положения и поднял приказ: "Скорость 14, к повороту все вдруг, фронтом, следовать флагману" и приказал рулевому закладывать циркуляцию с длинным радиусом в сторону противника. В итоге этого маневра, если бы Того не изменил курса, концевой броненосец его трио оказывался в весьма затруднительной ситуации. Конечно, японский адмирал и сам мог попытаться охватить "Цесаревича", но тогда в итоге его броненосцы оказались бы позади русских на пути к Бидзыво. А этого Того никак не хотел допустить. Поэтому повернул так же все вдруг от противника.
Макаров облегченно вздохнул, ибо понял — теперь "Пересвет" должен быть спасен. Так и произошло. Четыре-пять минут на правой циркуляции, приподняв над водой дыру в борту, позволили установить щиты и наскоро подпереть их. Конечно, о полном прекращении течи говорить пока не приходилось, нужно было вгонять клинья, раскреплять поставленные и ставить новые упоры, но угроза скорой гибели корабля пока отступила — с этим количеством поступающей воды насосы пока справлялись.
Не изменяя радиуса поворота, а развернувшись, в итоге, по очередному сигналу командующего практически на обратный курс, русский отряд следовал за "Победой" в сторону отдаленного сражения между "Фудзи" и тремя "полтавами". Огневой контакт с кораблями Того был временно прерван. Макаров приказал "Пересвету" сбавить ход и встать в кильватер "Цесаревичу". Пропуская почти застопоривший броненосец-крейсер по левому борту, Степан Осипович с офицерами штаба оценили серьезность его повреждений.
— Василий Арсеньевич! Какой ход держать можете? — прокричал в рупор Макаров Бойсману.
— При десяти, слава богу, не выдавливает, Степан Осипович! Еще крепим! Надеюсь минут через пятнадцать и двенадцать дадим! — раздалось в ответ с мостика "Пересвета".
— А князь где?
— Контужен, вниз свели!
— Понял! Вставайте пока за нами!
Ну, вот и все, господа, — обернувшись к своим офицерам, негромко проговорил адмирал, — Изрядно им досталось... Но повезло, что близко от нас в строю стояли, я увидел, что с ними творится. А если бы не "Пересвет", а кто-то в хвосте колонны? А к японцам бы миноносцы подошли?
Вопрос командующего повис в воздухе без ответа.
— Похоже, что уйдет от нас Того. Плохо... Очень плохо мы стреляем. Никуда не годится, — невесело констатировал Макаров, бросив короткий взгляд в сторону флагарта Мякишева, угрюмо рассматривающего истерзанный борт "Пересвета", — чудес не бывает, и японцы с их регулярной тренировкой в этом главном моменте нас пока превосходят. Делайте выводы, Андрей Константинович. Хоть и стреляли мы стволиками, но без хода, в гавани — все не то...
Можно, конечно, Бойсмана с Зацаренным прямо сейчас отправить в Артур, но стреножить Того нам уже вряд-ли удастся, если он, холера такая, не захочет "три на пять" воевать. Запросите какой ход максимальный может поддерживать Шенснович. Полагаю, только мы вдвоем сейчас и способны...
— Степан Осипович, посмотрите-ка, кажется, они разворачиваются! — раздался сверху, с крыши ходовой рубки, голос командира броненосца кавторанга Васильева.
Нахмурившийся Макаров встрепенулся и быстро поднес бинокль к глазам. В его окуляры было видно, что, отойдя от прежней позиции мили на две-три "Микаса", последовательно разворачивая за собой два оставшихся броненосца, ложится на параллельный Макарову курс.
В отличие от русских адмирал Того видел, что к месту "большой игры" приближаются ее новые участники. Но он не видел, как переворачивается "Фудзи". Было 13-20...
Наблюдая в подзорную трубу за перестроениями противника, Того вскоре понял, что маневр Макарова был вынужденным, и вызван, очевидно, повреждением какого-либо из его кораблей. Вскоре стало ясно и кого именно — "Пересвет" стопорил и в итоге занял место за "Цесаревичем". После чего вся русская колонна продолжала двигаться на юг со скоростью не более десяти узлов...
— Господин командующий! Подходят миноносцы капитана Такэбо.
— А где сейчас корабли Асаи?
— Миноносцы полным ходом ушли на перезарядку на Эллиоты, а истребители могут быть здесь минут через сорок-пятьдесят, если прикажете, господин командующий. Но не раньше. Поскольку они сейчас сохраняют контакт с русскими крейсерами и ведут перезарядку на ходу. И от русских крейсеров им нужно будет еще оторваться.
— Не надо. Прикажите Асаи быстрее идти на соединение с контр-адмиралом Катаокой, они должны помочь ему прикрыть транспорты. Ведь мы упустили "Баяна" с четырьмя истребителями. И они, похоже, ушли именно в ту сторону. Мы Катаоке против крейсеров помочь не успеем. Слишком далеко.
И дайте сигнал Такэбо, пусть подойдет к "Микасе". Я лично объясню, что ему предстоит сделать, — адмирал Того оторвался от подзорной трубы и коротко глянув на флаг-офицера с улыбкой добавил, — Что нам всем предстоит сделать...
Случилось так, что увлеченные погоней за минной флотилией капитана Асаи, уходящей под берег, русские бронепалубные крейсера разминулись с малыми миноносцами флотилии Такэбо. Не открыл их и "Баян", прошедший с четырьмя истребителями дальше к югу. И сейчас, 16 изготовившихся к бою миноносцев, подходили к месту схватки Того и Макарова. И возле семи русских броненосцев, из которых один был подбит и не мог пока делать больше 10-ти узлов, а несколько остальных повреждены и имеют потери в противоминной артиллерии, не было ни одного своего крейсера. И только 4 миноносца типа "Сокол".
— Как бы много я дал, чтобы сейчас было часов шесть вечера, — прошептал адмирал Того сжав в кармане тужурки кулак так, что свело пальцы...
Десятью минутами позже, когда расстояние между четырьмя и тремя идущими навстречу друг другу русскими броненосцами составляло чуть больше семи миль, стало окончательно ясно, что японцы вовсе не собираются прекращать бой. Три их линкора, развив максимальный, ход шли на сближение с явным намерением атаковать концевой в русской линии "Пересвет". Но даже не это было сейчас главным для адмирала Макарова. Поднявшись на боевой марс, он неторопливо изучал в подзорную трубу россыпь маленьких корабликов, приближающихся из-за "спины" японских броненосцев.
— Да. Сглазил... Вы правы. Это миноносцы второго класса. Но их шестнадцать. Когда они только успели собрать здесь две минных флотилии? Да-с... А у нас задачка-то интересная, господа...
— С "Петропавловска" только что передали: броненосец "Фудзи" потоплен, Степан Осипович!
— Славно! Очень хорошо! Первый броненосец. Стало быть, за "Диану" мы с ним поквитались! Поздравляю всех с почином. Поднимите им сигнал с моим "особым"...
Как сойдемся поближе с Яковлевым, миль на пять, поднимите предварительный: "Строй фронта, 12 узлов, следовать флагману, к повороту на Артур". И прикажите сейчас же семафор Бойсману — выйти вперед флагмана. Нам — пока ход 8 узлов. И не смотрите на меня так, ибо выбора не имею. На фланге его теперь сожрать могут, это точно. А вот нас — навряд-ли. Вы же сами все видели, когда мимо шли — у него на правом борту места живого почти нет: три шестидюймовки выбиты, а трехдюймовок вообще меньше половины осталось. И ветер ему сейчас будет в корму, с левой раковины — все проще чиниться будет...
Макаров рассчитал точно, хотя, может быть ему чуть-чуть и повезло, но первые пристрелочные снаряды "Микасы" вспенили воду в паре кабельтов от левого борта "Цесаревича", когда "Пересвет" уже обошел его на полтора корпуса, вставая в строй за "Ретвизаном", а сам флагман Макарова делал уже 11 узлов. До "севастополей" оставалось всего мили три, а миноносцы противника пока еще не догнали свои линкоры.
Через пятнадцать минут русские броненосцы и шедшие перед ними четыре "сокола" уже уходили строем фронта на двенадцати узлах в сторону Артура, из гавани которого как на пожар выбегали пять миноносцев и два истребителя — все, что худо-бедно можно было наскрести и выслать на встречу своим нуждающимся в поддержке линкорам. Однако ни крейсера, ни миноносцы, высланные к Бидзыво, Макаров назад не отозвал...
* * *
В 13-40 сторонний наблюдатель, окажись он милях в 25 к юго-западу от островов Эллиота, мог бы созерцать удивительную, почти фантастическую картину: за семью русскими линейными кораблями гнались три японских! Гнались за кораблями адмирала Макарова, чье кредо выражалось простым и конкретным постулатом: "Встретил слабейшего противника — нападай! Равного — нападай! Сильнейшего — нападай!" И, наверное, это действительно выглядело бы смешным, нелепым и даже абсурдным, если бы с этими тремя вражескими броненосцами не было бы еще и шестнадцати миноносцев...
Сейчас на мостике "Цесаревича" стоял не просто отчаянно храбрый и решительный адмирал. На мостике "Цесаревича" стоял убеленный сединами и облеченный грузом огромной ответственности командующий флотом, прекрасно осознающий цену СВОЕЙ ошибки. Кто-кто, а уж Степан Осипович-то прекрасно понимал, что самому сунуться на залп из 32-х торпед с носовых курсовых углов, в данной ситуации вещь абсолютно непозволительная. Выйдя на крыло мостика, он внимательно следил за действиями японцев.
Разделившись на две группы по 8 кораблей, их миноносцы, подгоняемые свежеющим, порывистым зюйд-остом, начинающим срывать с гребешков волн мелкие барашки, медленно но верно выдвигались на фланги уходящей русской броненосной фаланги, выдерживая пока дистанцию около 4-х миль. Тем временем броненосцы Того прервав огневой контакт, уравняли скорость с его кораблями и зависли по корме, сохраняя дистанцию порядка пяти миль с небольшим.
Такое поведение оппонента убеждало: командующий Соединенным флотом намерен использовать представившийся уникальный шанс: пожертвовав этой минной флотилией взамен на три-четыре торпеды, удачно попавшие в русские корабли, он может затем сыграть ва-банк. Все будет зависеть от того кто, и как существенно будет поврежден у русских.
Воздух на мостике "Цесаревича", идущего на правом фланге русского строя, был наэлектризован напряжением. Однако командующий оставался внешне невозмутимым. Было видно, как на идущем слева "Пересвете" поднимались на палубу полубака четверо моряков, незадолго до этого вытворявших чудеса смертельно опасной эквилибристики — они устанавливали еще один дощатый щит на пробоину — внешний. Сейчас, судя по всему, все, что могли, они уже сделали. По приказу адмирала запросили "Пересвет" о ходе ремонта. Бойсман минуты две спустя передал семафором, что его корабль способен сейчас уверенно держать 14 узлов. Макаров улыбнувшись коротко обронил: "Вовремя! Эту четверку к Георгию надобно представить. Не забудьте", — и попросил передать на "Пересвет", чтобы там готовились к повороту через "правое плечо". Вскоре, когда преследующие японские миноносцы уже вышли чуть впереди траверза русских кораблей, Степан Осипович приказал своим четырем "соколам" приблизится к флагману, и выдержав на прежнем курсе еще несколько минут, приказал поднять исполнительный.
Русские броненосцы резко покатились вправо, разворачиваясь навстречу кораблям Того, и одновременно доводя скорость до 14 узлов. Японский ответ не заставил себя ждать: их броненосцы с минутным промедлением заложили разворот влево. Макаров коротко глянув в сторону остающихся за кормой не решившихся на атаку японских миноносцев, которым пришлось бы для начала встретиться с "соколами", с улыбкой отметил:
— Ну, вот и молодцы. Все правильно сделали, куда-ж мы от вас денемся... А теперь, господа, давайте-ка подсыплем Того перцу под хвост! Пусть "Победа" попробует его достать.
В последующую четверть часа, пока японские миноносцы на флангах, отчаянно дымя, вновь догоняли русские броненосцы, а идти против волны им было значительно сложнее, "Победа" размеренно посылала десятидюймовые снаряды в сторону ближайшего к ней японского броненосца — обидчика "Пересвета" "Сикисимы". В конце концов, когда водяной фонтан от близкого падения захлестнул спардек броненосца, адмирал Того приказал увеличить скорость до 16-и с половиной узлов и увеличить дистенцию до русских кораблей.
— Что у нас на дальномере? — резко бросил Макаров, не отрываясь от бинокля.
— Уже 62 кабельтовых до "Микасы", с учетом погрешности возможно даже уже чуть больше. Они отрываются, Степан Осипович! — раздался сверху звонкий юношеский голос мичмана Дорогана.
— Отлично! Спасибо, Дмитрий Иосифович... Ну-с, господа, начнем, пожалуй... Снизить наш ход до 13-и, пусть подальше уйдут. И будьте добры, подзовите-ка Шульца к нам, я хочу сам объяснить миноносникам, что им сейчас предстоит вместе с нами сделать. Как там, Владимир Константинович, японские миноносцы, справа нас еще не обогнали?
